Những Người Chưa Ra Khỏi Tàu

Kestrel đã xoay khác hẳn khi Heron trở lại.

Mặt vỏ có cửa nhận sau khuất dưới thân, còn phần tản nhiệt bị cách ly hướng về phía họ như một mảnh gãy tối. Kíp cứu hộ mất hơn mười phút để tới được vùng tiếp cận mới. Aren đứng sau vạch khóa trong khoang nhận, nhìn hình cửa còn dùng được do Ronan gửi. Bản đồ tàu đặt chín người ở nhánh kỹ thuật; mười hai người còn lại ở phía trước đoạn hành lang gãy. Nhìn từ ngoài, lớp vỏ tàu tưởng như vẫn nối liền hai nhóm.

Hai giờ rưỡi sáng. Đoàn chính tiếp tục đi, buộc Heron vừa tiếp cận vừa giữ phần đường về trong khả năng động lực còn lại.

Taro cho robot đầu tới kiểm khung ghép của nhánh kỹ thuật. Nó đi dọc thân tàu bằng các điểm bám đã đo, không bước lên những tấm vỏ phồng. Cảm biến gắn trên máy soi phần cạnh cửa, trả về những chỗ còn chịu được tải. Aren nhìn mốc áp suất của khoang phía trong; khoang chứa chín người vẫn kín, nhưng đường tới cửa cần mở từ phía bị biến dạng.

Ronan vẫn nói được qua mạng dự phòng.

— Đừng kéo cửa ngoài. Bên trong còn người sát vách. Tôi cho họ lùi vào khoang cứu sinh.

Taro dừng tay cắt, chuyển vị trí chờ cho máy. Những chấm sinh tồn dịch chậm vào sâu. Một người không tự di chuyển được, tín hiệu đi cùng robot trong tàu. Aren nghe tiếng báo đã nhận từ kíp kỹ thuật, rồi mất nửa câu khi liên lạc chập chờn.

Khoang Heron rung. Đèn trước vạch giữ đổi đỏ.

Những mục tiêu mới đang ép vào đường cứu. Kestrel bên ngoài quay laser tới hỗ trợ, nhưng phải bỏ một góc của đoàn chính để làm việc đó. Ronan phóng sáu tên lửa cuối, buộc nhóm mục tiêu xa tách hướng. Khoảng trống mở ra trong vài nhịp, đủ cho Heron tiến gần hơn. Thiết bị nối vừa chạm khung cửa thì một đòn khác tới phần thân sau.

Robot trên vỏ bị hất khỏi điểm bám. Hình của nó quay cả một vòng, vệt sáng kéo ngang màn rồi tắt. Taro thu thiết bị ghép, kíp Heron tách ra theo phương án đã đặt trước. Aren bị ép vào điểm giữ, đùi đau nhói khi giáp nhận tải. Anh cúi đầu chờ lực đổi hết rồi nhìn lại màn.

Khung cửa họ định ghép không còn chịu được lực.

Bên trong, chín dấu sinh tồn vẫn còn. Aren nhìn khung cửa đã mất một cạnh, xóa điểm nhận cũ khỏi phần hướng dẫn cho tổ mình.

Taro chuyển hình khung gãy cho Ronan. Ông không tranh cãi với kết quả đo. Một sơ đồ khác tới: hai khoang cứu sinh gần nhánh kỹ thuật, một đã nhận ba người, một đang đưa sáu người vào. Cửa phóng bên ngoài bị phần vỏ cong che góc. Máy có thể cắt phần ấy mà không chạm buồng kín, nếu đứng được ở mặt dưới.

— Chúng tôi mở phía ngoài, — Taro nói. — Giữ hai khoang trong khóa tới khi tôi báo.

Aren nhìn robot còn lại trên Heron. Ở Salvia, robot này đã được giảm việc vì khớp nâng quá nóng. Taro không giao nó toàn bộ phần nâng nặng của chiếc vừa mất. Anh chia thao tác cho máy của Heron bên cạnh: một giữ chỗ cắt, một đưa đầu dò kiểm khoảng phóng. Hai tàu cũng tách vị trí nhận, không cùng đứng chờ dưới một cửa.

Aren nhận phần cửa khoang sáu người. Anh và Nilo dời hai giá cáng, chừa khoảng giữa cho khối cứu sinh được đưa vào bằng máy. Giá đao trên lưng được khóa thêm điểm giữ để tránh quệt vào người nhận. Anh thử đi hết khoảng giữa các giá, đưa máy quân y tới nơi sẽ đón đầu người bị thương. Nilo nhận phía chân, còn Aren đứng bên khóa để cả hai không chắn đường máy.

Hai Needle cuối của Ronan rời hộp phóng.

Aren thấy chúng tách sang hai mục tiêu đã được chỉ định, không thấy một vòng bảo vệ kín nào tự xuất hiện quanh tàu. Hộ tống bên ngoài đang đổi vị trí để giữ tiếp khoảng trống. Một mũi Soven vòng ra xa, khiến dữ liệu mục tiêu ở phía ấy chậm hơn. Trên bản đồ cứu hộ, thời gian Heron còn có thể ở lại được cập nhật, ngắn hơn dự tính lúc xuất phát.

Taro báo lớp vỏ đầu đã mở.

Khoang ba người rời tàu trước, động lực nhỏ chỉ chỉnh đủ để ra khỏi vùng thân quay. Heron phụ tới nhận nó ở phía đã chia, giảm chênh vận tốc rồi mới cho ngàm giữ. Trong ảnh gần, chiếc khoang nhỏ lướt qua một mảnh vỏ nóng đang trôi, chỉ cách nhau một khoảng khiến Aren nín thở. Máy không giật nó về; kíp tàu đổi góc để cả hai đi qua nhau.

Ba người được nhận.

Nilo đưa xác nhận sang mạng cứu hộ, giọng đã khàn sau cả đêm. Aren nhìn nhóm chín giảm còn sáu, rồi nhìn mười hai dấu phía trước vẫn không nhích tới nơi có đường phóng.

— Ronan, phía ông có ra được khoang khác không?

Câu trả lời tới thành hai đoạn.

— Đường giữa mất rồi. Chúng tôi đang mở phía trước. Tiếp tục gửi ảnh từ robot cho tôi.

Ông vẫn đang tìm lối. Aren chuyển ngay phần ảnh ngoài do Heron đo được, không chọn thay ông một đường mà mình chưa từng đứng trong đó. Taro đánh dấu vùng vỏ có thể chịu bám. Robot bên trong tàu Ronan sẽ còn phải tới được mặt trong vùng ấy; khoảng trống trên ảnh ngoài không có nghĩa có đường cho người đi.

Khoang sáu người báo kín.

Ngay sau đó, một đòn trúng phía xa làm Kestrel đổi tốc độ quay. Điểm phóng dịch khỏi góc dự kiến. Kíp Heron hủy đường đón, tính lại hướng trong khi khoang sáu người vẫn bị giữ trong thân tàu. Aren nghe một tiếng kêu ngắn trên kênh người ở bên trong, rồi tiếng Ronan gọi họ kiểm lại khóa.

Taro cho máy thôi cắt phần còn lại. Nó phải rút khỏi mép vỏ trước khi vùng ấy quay vào hướng hỏa lực. Khoảng mở đã đủ cho khoang, nhưng thời điểm phóng phải đổi để không đưa nó lao vào một bộ phận gãy phía sau.

Aren đứng yên tại điểm giữ. Tất cả những gì chuẩn bị trong khoang đều đã xong. Chờ là việc khó nhất còn lại. Anh nhìn Nilo kiểm lại lối giữa các giá rồi quay về đứng cạnh mình. Cậu không nhìn đồng hồ, chỉ giữ mắt ở cửa sẽ nhận người. Aren nhớ những lần mình từng giục vì nghĩ nhanh hơn luôn cứu được nhiều hơn. Ngoài kia, kíp tàu đang chờ đúng hướng quay; mở sớm một nhịp có thể đưa cả khoang vào phần vỏ gãy. Anh ép bàn tay đang sốt ruột xuống mặt giữ, để người làm được việc ấy quyết định.

Dấu phóng được Ronan xác nhận.

Khoang cứu sinh rời thân, trượt qua khoảng mở vừa đủ rồi tách vào vùng đón. Heron không đuổi sát đuôi nó; tàu tiến về điểm gặp mà hai kíp đã thống nhất, để tốc độ tương đối giảm trước khi máy chạm. Aren nhìn sáu dấu sinh tồn nằm trong một hình nhỏ, thấy một dấu gián đoạn rồi trở lại khi cảm biến trong khoang đổi chế độ truyền.

Ngàm giữ nhận được nó.

Taro kiểm tải, kíp tàu đưa khoang vào vị trí nhận rồi đóng cửa ngoài. Chỉ khi áp suất được kiểm, Aren mới rời điểm đứng tới hỗ trợ. Khóa mở, một bàn tay đeo găng bám lấy cạnh cửa từ phía trong. Người đầu tiên tự bò ra được nửa người rồi nằm sấp xuống, cố ngẩng đầu để nhìn xem đã ở đâu.

— Heron. Đã ra khỏi tàu rồi, — Aren nói.

Anh không kéo người ấy bằng vai. Máy quân y nhận phần thân, Nilo đưa giá tới, còn Aren giữ chân khỏi va cạnh cửa. Người tiếp theo phải nằm hoàn toàn trên tấm đỡ. Sáu người ra đủ; trong nhóm này có người còn nói được, có người chỉ để máy trả lời bằng số đo.

Lira nhận dữ liệu qua kênh, chia những người cần giường trước khi họ quay về. Cùng nhóm ba ở Heron phụ, họ vừa đưa được thêm chín người khỏi Kestrel. Sáu cần điều trị trên Salvia, ba người còn lại đi cùng luồng tới Meridian. Sáu giường cuối sẽ được dùng hết.

Tổng sáu mươi người đã thoát.

Aren quay lại phía màn có mười hai dấu còn trên tàu. Chúng vừa chuyển sang trạng thái mất cập nhật.

Không ai gọi đó là mười hai người chết.

Kênh dự phòng còn phát những mẩu dữ liệu cũ, nhưng tiếng Ronan không trở lại. Robot ngoài thân thử đưa đầu thu sang mặt trước, phải thu đầu dò và rút khỏi mép khi một mảng vỏ tách ra. Máy của Heron phụ giữ được khoảng xa hơn, chỉ thấy thân tàu đang quay và phần cửa dự định mở không có tín hiệu mới.

Aren yêu cầu gửi lại thời điểm nhận cuối. Một lần. Anh nhìn dấu giờ, biết yêu cầu lặp thêm không làm câu nói ấy mới hơn.

Kíp Heron báo phải rời trong lượt cơ động tới. Đoàn chính không thể hạ tốc để chờ cả vùng cứu hộ. Chiếc Kestrel đang che cho họ đã gần chạm giới hạn tích nhiệt, còn một hướng khác có mục tiêu mới buộc tàu ấy quay về bảo vệ Salvia. Nếu ở lại, Heron sẽ mất cả đường đưa chín người vừa nhận ra khỏi nơi này.

Aren nhìn các cáng sau lưng. Một người vừa mở mắt, đang cố tìm ai đó giữa những mặt kính. Anh đưa máy quân y tới gần người ấy rồi trở lại vị trí nhiệm vụ.

— Người và cáng đã được khóa chắc. Có thể rời đi.

Anh nói rõ, để kíp không phải đoán mình có chịu buông việc cứu mười hai người còn lại hay không. Quyết định rời do chỉ huy đoàn đưa xuống, nhưng phần xác nhận có những người vừa được cứu đang ở trong khoang thuộc về anh.

Hai Heron rút cùng nhau. Những robot còn hoạt động tiếp tục ghi hình từ vùng được giao; cứu hộ tiếp sẽ cần một lực lượng khác khi đường tiếp cận cho phép. Đó không phải lời bảo đảm họ sẽ tìm thấy người sống. Aren giữ bản đồ cùng giờ mất liên lạc, gửi tới bộ phận tìm kiếm trước khi Heron đổi góc và thân Kestrel khuất khỏi ảnh gần.

Hỏa lực hộ tống đánh trả vào nhóm đang cố cắt đường về. Những mục tiêu xa đổi hướng, một dấu tàu Soven mất khả năng bám đội hình rồi rời về phía quân mình. Phần địch còn lại không tiếp tục khép được vòng sau đợt cơ động cuối. Trên kênh chỉ huy, Elian báo khoảng truy kích đang nới ra. Cơ số hộ tống Human đã gần cạn; phía Soven cũng có tàu phải rời đội hình, những mũi còn theo không giữ được nhịp áp sát trước đó.

Trước bốn giờ sáng, những người cần giường được đưa vào Salvia. Aren giữ cửa Heron cho máy ra hết, nhìn Lira tiếp nhận rồi tự nhả khóa giá sau lưng. Taro đón cả giá đao bằng máy, đưa về chỗ giữ cạnh ghế. Aren để tay trên khóa ghế thêm một lúc, vẫn nhớ sức nắm của người vừa bò khỏi khoang cứu sinh.

Aren ngồi xuống. Nilo ở ghế bên, mũ còn khóa, hai tay đặt trên đầu gối. Taro gửi xác nhận máy đã thu về, dừng trước dòng tên robot mất ngoài thân tàu rồi chuyển sang hồ sơ tìm người.

Mười hai chỗ trên danh sách chưa có dấu đã nhận.

Aren để chúng nguyên như vậy. Đoàn tàu đã thoát đợt truy kích; phía sau, tàu Ronan còn nằm trong vùng chưa thể quay lại. Khi đèn khoang hạ để đổi ca, anh vẫn nhớ giọng ông yêu cầu tiếp tục gửi ảnh từ robot, đang tìm đường cho những người bên mình.