Chiếc Tàu Cuối Hàng

Aren tỉnh trước khi tiếng gọi hết lượt thứ hai. Đèn khoang Heron vừa sáng, ghế đẩy lưng anh lên tư thế ngồi. Trên vách đối diện, Taro đang khóa mũ, còn Nilo kéo chân khỏi chỗ duỗi để nhường lối máy quân y. Họ đã thay nhau ngủ trong phần đêm yên nhất. Đồng hồ chỉ hơn một giờ sáng ngày mười lăm.

Kênh hộ tống báo nhiều mục tiêu mới.

Aren gài mũ, để giáp kiểm kín trong lúc nhìn sơ đồ đoàn. Salvia nằm giữa các hướng bảo vệ; hai Meridian lệch nhau ở phía trước, chiếc Bastion hỏng giữ mức gia tốc chậm. Tàu Ronan ở sau, khoảng trống bên mặt cảm biến hỏng được một Kestrel khác bù. Bây giờ tàu ấy đang phải xoay sang hướng đối diện vì nhóm mục tiêu mới tách ra.

Những dấu tới gần không cùng một nhịp. Nhóm trước ép các đầu laser hoạt động, nhóm sau đổi hướng trong lúc tàu Human hạ nhiệt. Mô hình trên kính Aren liên tục bỏ những dấu không đủ tin cậy, giữ các mục tiêu đã được xác nhận để chia cho hỏa lực. Anh không biết ngoài đó có bao nhiêu mồi. Anh thấy các vùng che giãn ra mỗi lần một tàu phải chuyển vị trí.

Ronan phóng sáu tên lửa cho lượt đánh chặn đầu. Dấu chúng đi khỏi tàu, chạm vào những đường tiếp cận xa hơn vùng laser. Một mục tiêu mất tín hiệu; một mục tiêu khác vẫn tới, mang theo các mảnh có quỹ đạo riêng. Tàu bên cạnh nhận tiếp phần ấy, còn Ronan xoay mặt nguyên vẹn ra hướng có đòn thứ hai.

Heron được lệnh rời bến để sẵn cứu hộ.

Kíp vận hành tách khóa với Salvia. Aren nhận giá đao lên lưng trước khi ngồi lại; Taro kiểm khoảng trống sau ghế, giữ lưỡi trong vỏ bảo vệ. Khoang đã đổi từ bố trí chuyển thương sang nhận kíp tàu: các ghế gấp dọc một bên mở ra, bên kia giữ giá cáng và chỗ cho máy. Cửa nối đóng, Salvia rời ảnh gần, thay bằng những đường sáng do giao diện vẽ lên khoảng không.

Không ai trên Heron nhìn thấy tia laser kéo dài giữa các tàu. Họ nhìn những mặt vỏ nóng lên trong ảnh hồng ngoại và các thông báo đánh chặn tới từ hộ tống. Ánh trắng xuất hiện khi một vật bị phá, ngắn rồi tắt; phần mảnh còn lại tiếp tục được theo dõi.

Ronan hạ tải sau lượt laser. Hai Needle rời hộp phóng, nhận những mục tiêu đã lọt sang góc mà đầu laser của ông không giữ được lâu hơn. Một chiếc đổi hướng muộn, dấu dự trữ cơ động giảm nhanh. Nó tác động vào mục tiêu, còn chiếc kia mất giữa nhóm mảnh mà Aren không nhìn rõ.

Đòn tiếp theo tới từ phía mặt tàu đã hỏng.

Kestrel bù góc đang bị ép giữ đường về Salvia. Ronan cho tàu xoay, phóng thêm sáu tên lửa, nhưng khoảng che chưa khép khi một dấu vượt tới thân. Ảnh ngoài chớp sáng ở gần cụm động lực. Tàu nghiêng khỏi trục; bên trong kênh liên lạc, một tiếng va nặng làm giọng báo cáo đứt mất giữa câu.

Aren ghìm tay trên khóa ghế.

— Ronan, Heron đã ra. Cho chúng tôi cửa nhận.

Một nhịp im dài hơn bình thường. Rồi tiếng ông trở lại, thấp và rõ.

— Đừng vào sườn trái. Tôi đang ổn định thân tàu. Cửa sau còn dùng được, chờ tôi xác nhận vận tốc.

Ông chuyển sang kênh tàu mình, gọi từng khu kiểm người. Aren thấy sơ đồ Kestrel đổi từng ô: nguồn cục bộ mất, khu nọ giữ áp, khu kia phải đóng cửa để chặn khí thoát. Hai mươi sáu người được dẫn về điểm nhận sau. Một Heron khác được chia cửa còn lại, chờ nhóm hai mươi lăm.

Ronan gọi lại một khu chưa báo đủ người, chờ câu trả lời rồi chuyển lối nhận cho nó. Từng khu còn có thể tiếp cận hiện lên trên sơ đồ, nối tới hai cửa sau.

Kíp Heron tính lại đường tiếp cận. Từ vị trí chờ, họ cách Kestrel khoảng bốn mươi cây số; con tàu vẫn trôi ngang và xoay. Không thể lao thẳng vào cửa sau đang sáng trên sơ đồ. Heron đi vòng tới cùng hướng chuyển động, giảm phần chênh còn lại rồi mới cho thiết bị ghép tới.

Tám phút ấy dài đến mức Aren phải thôi nhìn đồng hồ.

Bên ngoài, Kestrel còn hai đầu laser thay nhau đánh chặn theo từng đợt ngắn. Một tàu hộ tống khác ghép được góc bảo vệ phía ngoài, nhưng vẫn phải chia hỏa lực bảo vệ đoàn chuyển thương đang tiếp tục di chuyển. Heron không nằm trong một khoảng an toàn hoàn toàn. Mỗi lần đường đạn mới xuất hiện, kíp vận hành lại tính xem còn đủ thời gian giữ việc nhận người hay phải rời ra.

Taro cho robot kiểm cửa nối ở phía Heron. Aren và Nilo đứng sau vạch giữ, chờ báo đã ghép và cân bằng áp. Anh cảm thấy nền dưới chân dịch nhẹ khi hai thân tàu bắt đầu chuyển động cùng nhau. Khóa của giáp giữ anh tại điểm đứng; chân trái được đặt sau để tránh chịu lực xoay.

Cửa mở.

Người đầu tiên đi qua có mặt kính nứt, lớp vá kín xám phủ gần hết một bên. Người đó bước thêm hai bước rồi dừng, nhìn khoảng ghế như không biết phải làm gì tiếp. Nilo chỉ chỗ, đưa tay hướng dẫn một lần, để máy dẫn người vào khóa. Sau lưng là cáng đầu, rồi một người ôm cẳng tay đã cố định sát thân.

Aren giữ lối giữa cửa và giá cáng. Mỗi người vừa qua được nhận tín hiệu giáp, chuyển mã tới bộ phận tiếp nhận. Anh không hỏi điều gì đã xảy ra trong tàu. Cửa bên kia vẫn còn người đang chạy tới, và trên kênh có tiếng Ronan yêu cầu họ dùng lối sau thay đường chính đã mất áp.

Một cáng tới lệch hướng khi tàu bị đẩy ngang. Máy giữ nó dừng trước mép nối; Aren lùi chân khỏi khoảng robot cần xoay, không nắm giật đầu cáng. Anh bám điểm đứng nhìn người nằm trên đó co mặt vì đau, chờ hai thân tàu ổn định lại. Chỉ vài giây sau, cáng đi qua. Anh ra hiệu cho nhóm người đằng sau tiếp tục tới.

Taro hiển thị số người đã qua cửa, đủ lớn để hai phía cùng nhìn thấy. Mười tám. Hai mươi mốt. Hai mươi bốn.

Còn hai người trong lượt được giao chưa tới.

Hỏa lực địch chuyển sang các đường ghép cứu hộ. Heron thứ hai phải ngừng nhận một lượt để đổi góc; kíp tàu Ronan mở lối bên trong cho nhóm của họ quay sang cửa sâu hơn. Aren nghe tiếng ông hỏi khu kỹ thuật còn người không đi được ở đâu, rồi lệnh chia robot tới hai nơi. Trên màn, nhóm hai mươi mốt người chưa có đường ra vẫn nằm phía trước khoang đang nhận.

Nilo nhìn Aren. Anh chợt nhận ra mình đã nghiêng người về phía cửa, tính xem có thể qua đó đón hai người cuối hay không.

Aren mở hình từ đầu bên kia. Robot Kestrel đang đưa họ tới; lối hẹp chỉ vừa cáng, một người Human bước vào sẽ làm chậm việc kéo. Anh giữ vị trí, báo còn đủ chỗ nhận. Đầu cáng cuối nhô qua cửa sau đó, đi cùng người lính đặt tay lên thành, thở gấp đến mức tiếng lọt vào kênh chung.

Hai mươi sáu.

Aren kiểm lại khoang. Sáu cáng vào khóa, hai mươi người còn lại ngồi hoặc đứng tại các vị trí giữ đã bố trí. Taro xác nhận robot không bỏ lại người trong vùng nối. Cửa Heron đóng, thiết bị ghép nhả từng khóa theo lệnh kíp vận hành. Thân tàu tách ra vừa lúc vùng cảnh báo mới phủ lên phía sau Kestrel.

Ở cửa khác, Heron thứ hai báo hai mươi lăm người đã nhận đủ.

Năm mươi mốt người rời được tàu.

Aren thấy con số, nhưng chưa kịp thở ra thì cửa nối trong sơ đồ Kestrel chuyển đen. Một đòn nữa trúng phần giữa, làm đường từ khu điều hành tới hai cửa sau bị cắt. Hình camera đang có Ronan mất. Giọng ông còn qua kênh dự phòng, xen những đoạn rè, yêu cầu giữ nguồn cho khu có người mắc.

— Chín người ở nhánh kỹ thuật. Chúng tôi còn mười hai phía trước. Đừng ghép lại cửa cũ.

Aren nhìn lối vừa nhận năm mươi mốt người. Nó vẫn ở đó trong ảnh ngoài, nhưng phần hành lang dẫn tới những người còn lại đã không còn liền.

Heron trả sáu cáng về Salvia, còn hai mươi người đi được chuyển theo luồng tới Meridian. Lượt hai cũng đưa người sang tàu vận tải. Aren đứng ngoài khoang tiếp nhận, để đội quân y tới đủ trước khi nhả khóa cáng. Lira nhìn vết cháy trên bộ kín áp người đầu tiên rồi gọi phòng nhận; cô không hỏi Aren có thấy Ronan hay không giữa lúc phải phân người.

Sáu chỗ điều trị được sử dụng thêm. Salvia còn sáu giường chưa nhận bệnh nhân. Aren nghe con số ấy khi Lira đổi máy theo dõi cho một cáng, nhìn những vị trí sạch phía sau cửa và hiểu Heron không thể chỉ mang bất cứ ai tới rồi để quân y tự tìm chỗ.

— Còn hai mươi mốt trên đó, — anh nói khi cô đã xong lượt. — Có chín người gần nhánh kỹ thuật.

Lira nhìn bảng thương tích còn nhận được, chuyển cho máy cứu hộ phần bố trí cần giữ.

— Người đi được chuyển sang Meridian. Ai cần giường thì gọi trước khi về. Chúng tôi đang mở hết những chỗ còn lại.

Taro nhận vật tư thay cho các giá cáng, kiểm robot vừa làm việc trong cửa nối. Một robot có khớp nâng quá nóng. Taro chuyển việc nâng nặng cho máy kia và giảm việc của chiếc quá nóng. Nilo đổi nguồn giáp tại bến, đưa bộ cũ về khay rồi tới đứng cạnh Aren.

Ở kênh hộ tống, Ronan còn sáu tên lửa và hai Needle. Tàu của ông tiếp tục tụt lại so với đoàn, phải dùng phần động lực còn giữ được để ổn định thân. Đoàn đang tới gần điểm chờ, nhưng các mục tiêu Soven vẫn theo sau. Một Kestrel khác nhận hướng che gần, không thể làm việc ấy vô hạn với cơ số đã qua nhiều ngày giao chiến.

Lượt quay lại được duyệt sau khi kíp Heron gửi phần chất đẩy còn lại. Họ không trở về đúng điểm bến cũ: Salvia vẫn đi cùng đoàn, vị trí Kestrel lại tụt thêm, mỗi lần ghép đều phải tính lại đường và chênh vận tốc. Tàu cứu hộ thứ hai nhận phần chờ phía ngoài để Heron này không phải đuổi mọi nhóm cùng lúc. Aren nhìn khoảng dự trữ dành cho đường về được giữ riêng trên kế hoạch, rồi mới xác nhận tổ mình đã sẵn sàng.

Aren đi lại hết một đoạn ngắn bên cửa trước khi lên tàu. Vai đau khi đổi hướng, đùi nhắc anh giảm bước. Anh gửi số đo cho Lira, nhận lại giới hạn công việc trong lượt cứu tiếp rồi ngồi vào ghế. Anh sẽ giữ cửa nhận và những người tới được đó; khoảng ngoài thân tàu dành cho robot cùng kíp đã được huấn luyện.

Ronan gửi thêm sơ đồ khoang qua kênh dự phòng. Mười hai dấu ở phía trước không tự di chuyển tới chỗ chín người đang chờ cứu. Aren để cả hai nhóm trên kính, không tắt nhóm xa hơn cho dễ nhìn.

Heron nhả khóa bến lần nữa. Phía sau họ, năm mươi mốt người đã có chỗ trên những con tàu khác. Phía trước, hai mươi mốt người còn mắc kẹt trong Kestrel. Con tàu đang mất dần khả năng giữ an toàn cho những khoang còn lại.