Đội Hình Rời Bến

Cáng của Bren được đưa qua cửa bên trước khi Aren tới bãi. Ông ngồi cao trên phần lưng nâng, chân phải nằm trong khung giữ, tay ôm túi đồ cá nhân. Thấy Aren đi theo, ông chỉ vào đoàn robot đang dừng trước cổng hàng.

— Cậu đi lo bên kia. Tôi không chạy khỏi cáng đâu.

Aren giữ mép cửa cho chiếc máy cuối qua rồi mới quay lại. Phía bên kia lớp cửa áp, bãi chuyển thương trải dưới một vòm ghép thấp, đèn trắng rọi lên những vệt bụi đá. Các Heron chờ ở ngoài, chân đáp bám những ô nền công binh vừa kiểm. Muốn lên khoang hàng của tàu, mỗi cáng phải qua khoang nối kín. Một khoang đang nhận người; khoang cạnh đó cần để trống đón chuyến nguồn từ LH-4.

Đầu buổi chiều ngày mười bốn, đội của Aren giữ dải giữa hai luồng ấy.

Taro tới kiểm tra đường robot vào, còn Nilo nhận vị trí sát cửa người. Aren đứng cạnh một cột giữ vòm, thử duỗi chân trái trong lúc chờ lượt cáng tiếp. Sau buổi sáng, anh được nghỉ và thay phần vật liệu cố định; mỗi bước vẫn kéo ở đùi nhưng đã không còn phải vịn máy. Anh không muốn tới hết bãi rồi mới báo mình quá sức. Anh chuyển số đo tải cho Lira trước khi nhận nhiệm vụ trên chuyến cuối.

Cô nhìn giáp anh, rồi nhìn lối từ cửa tới ghế nhiệm vụ.

— Lên tàu thì ngồi vào ghế rồi cài khóa giữ người. Không đứng giữ cáng khi tàu đổi hướng; có máy làm việc đó.

— Tôi biết.

— Tôi nhắc vì anh hay biết sau khi đã đưa tay ra.

Aren gật, giữ nguyên bàn tay đang đặt lên mép cáng rồi rút lại. Robot đưa người qua mà không cần anh đẩy thêm.

Bản đồ luồng bay báo tàu hàng còn vài phút tới. Hai trăm bốn mươi bộ nguồn cùng vật tư nằm trong khoang tải, đủ cho quân ở căn cứ tiếp tục thay nguồn giáp và giữ đường đã giành. Nhưng lối nhận hàng cũng là lối máy cáng phải cắt qua để tới Heron thứ tư. Taro đang chia thời điểm qua thì đèn dẫn bãi chuyển đỏ.

Tất cả dừng lại.

Ở xa trên ảnh ngoài vòm, một vệt sáng ngắn xuất hiện rồi mất sau mỏm đá. Tàu hộ tống báo vật thể địch đang lao vào lối các Heron tiếp cận bãi. Aren chỉ thấy vùng cảnh báo chồng lên phần bãi hở, không thấy mục tiêu nào nằm trong tầm vũ khí trên giáp. Chiếc Kestrel ở ngoài bãi đảm nhận đánh chặn; các Heron hủy lượt ghép chưa bắt đầu, lùi khỏi hướng đã định.

Khoang nối trước mặt rung mạnh. Không có tiếng nổ vọng từ ngoài chân không vào; tiếng Aren nghe là các khớp giữ truyền lực qua nền. Một mảnh văng xuyên lớp ốp ngoài, làm hệ thống đóng vách cách ly ở phía xa. Cáng đầu đã qua, cáng sau còn ở trong. Lira cho máy dừng trước vạch cửa, kiểm lại đầu nối hỗ trợ thở của người nằm thấp.

Nếu cứ chờ đủ lượt cũ, tàu hàng phải ở ngoài bãi lâu hơn.

Sila chuyển đề nghị ưu tiên nó vào. Aren nhìn hai cáng chưa qua, rồi chỉ cho Taro khoang chờ bên cột. Khoảng ấy đủ kín và có đường khí dự phòng nhưng cửa phụ cần một máy đang dùng để đưa hàng giữ mở. Họ không thể vừa dỡ nguồn vừa kéo cả nhóm thương binh qua cùng lúc.

— Đưa hai cáng vào chờ, — Aren nói. — Kiểm lại áp trước. Tôi giữ cửa người tới khi chuyến hàng xong.

Taro chuyển máy tới cửa phụ. Nilo cùng tổ bảo vệ nhận dải trước khoang chờ. Lira đi theo hai cáng, còn những kỹ thuật viên nhận hàng lùi khỏi đường nối để Heron đang mang nguồn có khoảng tiếp cận. Các dấu tàu trên kính tách ra thay vì xếp thành một hàng dài dễ đoán.

Đợt đánh đầu vừa bị chặn, một nhóm mục tiêu khác đã đổi hướng sang phía các Heron chờ. Nilo gửi dấu mới cho kíp tàu; hai đầu laser tự vệ quay theo chỉ định, nhưng tàu vẫn tiếp tục lùi tới vùng che của hộ tống. Một chiếc vốn sắp rời bãi phải nhận lại lệnh chờ. Aren thấy rõ điều địch muốn khi các đường tiếp cận chồng lên nhau: ép tàu hàng và tàu thương cùng dồn vào một khoảng mà hỏa lực Human khó bao hết. Anh giữ hai cáng trong khoang, không thúc kíp rời sớm chỉ vì người của mình đang phải đợi.

Ronan gọi từ hướng hộ tống. Hình ông chỉ hiện ở góc kính, một phần gò má khuất sau vành mũ giáp.

— Giữ chiếc chuyển thương cuối trong bãi. Tàu hàng vào trước, rồi hai chiếc rời lệch nhau. Đừng theo đuôi sát quá.

Ông dừng để nghe kênh khác. Aren thấy ngón tay ông lần xuống sơ đồ các khoang trên tàu mình, kiểm lại phần được tô xám. Khi ông nói tiếp, đó là yêu cầu một Kestrel bên cạnh nhận góc cảm biến mà tàu ông không còn nhìn đủ.

Tàu Ronan mang những hư hại từ các ngày trước: một mặt cảm biến suy giảm, hai đầu laser hỏng, một phần tản nhiệt phải cách ly. Sáu đầu còn lại chỉ được dùng hai cùng lúc ở tải cao. Những khoảng hỏa lực trống trên sơ đồ khiến thứ tự rời bãi vừa đổi không còn là chuyện nhường nhau một lượt đáp.

— Ông vẫn đi cùng tới điểm chờ chứ? — Aren hỏi.

— Có. Tới đó tôi bàn giao rồi đưa tàu đi sửa. Anh đưa người lên trước khi bên quân y gọi tôi lần nữa đi.

Aren quay về phía Lira. Cô đã nghe được phần sau, đang cúi kiểm người nằm trên cáng sát cửa. Anh không gọi cô đẩy nhanh. Cửa khoang chờ còn sáng xanh, các máy vẫn làm việc đúng nhịp.

Tàu hàng ghép được vào bãi. Taro cho robot nhận từng giá, tách luồng rỗng quay ra khỏi luồng đầy đi vào. Một cụm cảm biến bãi còn nhiễu sau đòn đánh, máy đi đầu phải chờ xác nhận bằng đầu dò gần mới vượt mối nối. Không ai nhảy khỏi tàu ôm nguồn chạy. Từng giá hàng được khóa, kiểm lại tải rồi chuyển sâu vào đường có quân giữ.

Aren nhìn chuyến cuối qua cửa. Cánh cửa phía sau hạ xuống, tách bãi với trục vận tải đang đưa hàng tới lõi. Xác nhận nhận đủ tới sau đó, từ điểm phía trong mà họ đã giữ buổi sáng.

Bây giờ đến lượt những người nằm chờ.

Heron của đội nhận tám cáng. Khoang dài chia hai hàng giá dọc vách, giữa chừa lối cho máy quân y. Ghế nhiệm vụ nằm gần cửa trước; Aren, Nilo và Taro ngồi cùng Lira sau khi cáng cuối khóa xong. Sáu người kíp tàu ở phần vận hành riêng. Chỗ trống giữa những hàng cáng trông nhiều, nhưng Taro đã chỉ rõ khoảng máy cần xoay; không thể nhét thêm người đứng vào đó khi bay.

Aren tháo giá đao khỏi lưng cho máy giữ vào điểm khóa bên ghế. Không còn vật dài ép vào balo, anh tựa được lưng, duỗi chân vừa đủ. Taro thử khóa bằng tải nhẹ rồi mới ngồi xuống.

Ngoài cửa, một tổ quân mới nhận vị trí Nilo vừa rời. Họ đi qua những thùng nguồn rỗng, dựng lại cảm biến bãi và quay vũ khí ra hướng ngoài. Human vẫn ở Epsilon. Đoàn này chỉ mang những người cần chữa cùng các tàu phải rời hướng giao chiến; không có lệnh bỏ căn cứ theo sau.

Chặng tới Salvia mất gần năm mươi phút.

Aren biết quãng đường khoảng hai nghìn cây số từ kế hoạch chuyến, nhưng trong khoang không có cảm giác mặt đất lùi đi như một chuyến xe. Anh cảm thấy áp lực đổi nhẹ trên lưng, nghe thân tàu rung khi cụm đẩy chỉnh hướng, rồi nhìn Lira rà các cáng trên bảng theo dõi. Những người mê không biết chuyến của họ đã chậm ở bãi bao lâu. Người tỉnh cố nhìn qua cửa sổ quan sát nhỏ, chỉ thấy một mảng tối.

Giữa chặng, một bệnh nhân co tay khỏi điểm giữ. Máy báo động, Lira tháo khóa ghế khi tàu đã xác nhận đoạn ổn định rồi tới ngay. Aren đặt tay lên ngàm của mình, định đứng dậy theo, nhưng cô đã cho robot chỉnh tư thế và chuyển phần theo dõi cho bộ phận nhận. Anh ngồi lại, nhường lối trống cho máy đi qua.

Nilo nhìn anh rồi nhìn bàn tay còn đặt trên ngàm.

Aren buông nó, nhận túi nước Taro đưa từ bên cạnh. Không ai phải nhắc thêm.

Khi tàu ghép vào Salvia, ánh sáng ngoài cửa sáng và đều đến mức Aren nheo mắt. Nhân viên tiếp nhận đưa cáng qua hai lớp cửa, chia những người cần chăm sóc tích cực về một hướng, người còn lại theo lối rộng hơn. Lira đi cùng lượt cuối. Cô vẫn ở trong nhiệm vụ của mình, chỉ đổi từ quân y theo đoàn sang ca làm trên tàu.

Bốn Heron tới từ bãi, một từ LH-4. Bốn mươi người được đưa vào, nâng số bệnh nhân Salvia lên một trăm sáu mươi tám. Những giường còn trống không nằm thành một phòng rộng sẵn đón bất cứ ai; mỗi chỗ còn cần đúng máy, nhân viên và vật tư. Aren thấy Bren qua cửa bên kia, tay túm túi đồ như lúc rời bãi. Ông giơ hai ngón tay chào rồi bị khung cửa che khuất.

Lira kiểm lại vai và đùi Aren trong khoảng bàn giao. Cô ghi mức làm việc tiếp theo, để anh nghỉ hết lượt trên Heron đang đậu tại bến. Nilo và Taro cũng trở lại tàu. Họ được giữ làm tổ hỗ trợ cứu hộ cho chặng tới điểm chờ, với kíp vận hành ở lại cùng phương tiện. Máy quân y được bổ sung vật tư; những giá vừa đưa bệnh nhân xuống đã trống, sẵn cho lượt cứu hộ tiếp theo.

Aren tháo mũ, ngồi cạnh cửa còn mở. Salvia đầy tiếng gọi nhau ngắn, tiếng giá cáng nhận khóa và bước chân nhanh. Mỗi lần một nhóm qua, anh lại nghiêng chân cho họ rộng chỗ dù mình đã ở hẳn trong Heron. Đến khi Nilo đặt một hộp thức ăn lên đầu gối, anh mới nhận ra đã đói.

— Ăn đi. Đến lúc đổi ca lại bỏ dở, — cậu nói.

Aren bóc nắp. Thức ăn vẫn còn ấm. Anh ăn chậm, nhìn giá đao khóa sát ghế, rồi thôi nhìn nó để nghe Taro kể đầu cảm biến bãi vừa được thay xong. Đó là đoạn đường họ vừa rời, lúc này đã có người khác giữ.

Đoàn chuyển hướng lúc mười lăm giờ ba mươi. Hai Meridian, một Bastion hỏng đã sửa đủ động lực, Salvia và bốn Kestrel tách thành các vị trí cách nhau theo nhiệm vụ. Trên sơ đồ, tàu Ronan giữ phía sau và hơi lệch khỏi trục đoàn, che góc mà những tàu khác không đồng thời giữ được. Mười tám tên lửa cùng bốn drone đánh chặn còn lại của ông hiện trong phần trạng thái chia sẻ với cứu hộ.

Điểm chờ cách khoảng tám mươi nghìn cây số. Mười hai giờ bay ở mức gia tốc thấp dành cho thương binh và tàu hỏng. Kíp Heron chia ca trực, hạ ánh sáng khoang để những người được nghỉ có thể ngủ. Aren cất hộp thức ăn, nhận phần canh đầu cùng Nilo trong lúc Taro tựa ghế nhắm mắt.

Qua cửa nối, Salvia vẫn đưa người từ khu tiếp nhận vào những khoang sâu hơn. Anh giữ kênh cứu hộ mở, nhìn lượt tàu cuối khép đội hình trên kính. Phía sau họ, chuyến nguồn đã tới lõi Epsilon. Phía trước còn cả một đêm mà đoàn phải đi qua.