Công Trình Phải Bỏ Lại

Chiếc máy tuyển quặng gần cửa vẫn đang quay khi Aren tới.

Trong khoang cao hai tầng, sáu cụm máy xếp thành hai dãy, ngăn giữa bởi đường chuyển thùng. Ánh đèn công tác phản lên các bồn tròn và lớp bụi bám dọc chân đỡ. Có những mảng vỏ mới sáng hơn phần kim loại xung quanh, những đoạn ống được đánh dấu ngày thay cách đây vài tuần. Người ta đã mất gần tám tháng dựng lại chúng sau trận đầu. Sáng ngày mười bốn, công binh được lệnh làm chúng ngừng.

Taro đi thẳng tới bàn vận hành, cho robot ghép vào cổng máy. Aren dừng sau một bồn thấp bên cửa chuyển hàng. Anh đã nhận lại đao trước khi rời điểm nghỉ; khóa trên lưng hơi cấn vào thành bồn nếu tựa lệch. Anh chuyển trọng lượng sang chân phải, nhìn qua khe cửa ra trục vận tải. Phía ngoài, robot che đang giữ góc, thân máy rung mỗi khi hỏa lực đập vào tấm chắn.

Dãy cáng đầu đã chờ dọc vách bên kia. Lira đi giữa chúng, kiểm tra từng bộ kín áp trước khi chuyển người khỏi khoang. Các kỹ thuật viên thu dụng cụ vào thùng nhỏ; không ai đứng nhìn trống không. Nhưng một người cứ quay lại bồn vừa sửa, đặt tay lên vỏ rồi mới bước theo máy chở hàng.

Taro báo không thể đưa hai robot sửa chữa ra.

Chúng đang giữ một bộ phận dưới bụng bồn, chân kẹp ăn sâu vào giá. Tháo được vẫn cần máy nâng tới, mà máy nâng ở cửa ngoài đã phải lùi dưới hỏa lực. Aren nhìn hai thân máy nhỏ lẫn trong khung công nghiệp. Chúng chỉ cách đường người đi vài mét. Vậy mà vài mét ấy đòi thêm thời gian giữ cả một cửa.

— Cho máy dừng tải rồi để lại, — Sila nói qua kênh vận hành. — Đưa người ra. Tôi cần bản đo cuối để còn biết sau này phải sửa những gì.

Taro không đáp ngay. Máy của anh đã bắt đầu chuyển vật liệu khỏi buồng xử lý về thùng giữ. Các van đóng lần lượt; tiếng quay trầm chậm xuống, để lộ tiếng giao tranh ngoài cửa rõ hơn. Anh gửi bản đo cho Sila rồi rút quyền điều khiển từ xa khỏi những thao tác có thể khởi động lại dãy máy.

Aren thấy tay anh dừng trên bảng.

— Đi được chưa?

— Chờ bồn này hạ áp. Nếu bỏ ngang, người vào sau sẽ phải tháo cả cụm.

— Còn bao lâu?

— Chưa tới một phút.

Aren gọi đội giữ cửa, hỏi họ còn giữ được cửa bao lâu. Anh đứng chờ hết phút ấy. Dãy máy sẽ nằm bên phía Soven nếu Human rút đúng kế hoạch, nhưng Taro vẫn làm cho nó dừng an toàn.

Ngoài không gian, hỏa lực Elian đang ép nhóm tàu đối phương khỏi một hướng tiếp cận. Ảnh chia sẻ hiện ba bệ phòng thủ lần lượt phóng, rồi những dấu đầu đạn tiếp tục đi gần một phút mới tới vùng mục tiêu. Cánh quân dưới quyền Rask vẫn còn robot ngay ngoài trục hàng. Một tàu đổi hướng cách hàng nghìn cây số không khiến pháo đang chặn cửa trước Aren ngừng bắn.

Lệnh rút khỏi khu công nghiệp tới cùng sơ đồ mới. Một nghìn hai trăm quân và máy đi kèm được chuyển sang lõi; những đường giữ ngoài hẹp lại, không có quân khác bước vào thay. Nhóm cuối ở đây gồm một trăm lẻ bốn người. Mười sáu người phải nằm cáng. Đường tới điểm nhận dài sáu trăm mét qua các cửa và góc kho, đủ ngắn trên bản đồ để khiến người không có mặt tưởng mọi việc sẽ nhanh.

Lira ra hiệu cáng đầu tiến.

Aren đi cùng Nilo tới cửa, để robot chắn đi trước, che cho họ khỏi hỏa lực chính. Dọc trục, những mảng ốp bị bóc lộ đá. Một cửa cách ly đã dừng ở nửa hành trình vì khung cong; cáng phải hạ thấp rồi mới đi qua. Taro cho máy đỡ mép tấm cửa trong khi từng người cúi xuống. Không có tiếng giục chạy. Người đi chậm nhất trong đoàn quyết định lúc cửa có thể đóng.

Tới góc thứ nhất, Aren bắn ghìm phần cảm biến nhô khỏi bồn ngoài. Plasma của anh không chạm được robot Soven đã thu đầu lại, nhưng khiến nó mất khoảng nhìn khi cáng vượt. Nilo nhận lượt tiếp. Cậu tì cẳng tay trái lên mép vật che, ngắm bằng cả thân để vai không chịu lệch, bắn rồi chờ dữ liệu mới thay vì giữ đầu phát nóng liên tục.

Một robot sáu chân Soven tiến tới thay chiếc vừa lùi. Hai máy đổi lượt, một chiếc bắn trong lúc chiếc kia ngừng để làm mát vũ khí. Đường rút không có khoảng im dài như đội dự tính.

Aren nhìn góc kho phía trước. Nếu đi tiếp theo mép trái, cáng sẽ lọt vào đường bắn của chiếc mới. Anh báo dừng nhóm sau, đưa vị trí cần che lên kênh chỉ huy. Những người đã qua cửa ép sát vách; người còn trong khoang lùi lại thay vì dồn vào khoảng hở.

Phát kế tiếp đập lên tấm chắn của robot Human. Một góc tấm giáp bật ra, rơi xuống ngay trước mũi cáng. Người nằm trên cáng nhắm mắt, tay co vào ngực dù lớp kín áp chưa thủng. Aren cúi xuống cạnh người ấy, chỉ vào đường vòng sát bồn.

— Máy sẽ đưa anh qua bên kia. Đừng tự ngồi lên.

Anh để robot nhận vị trí kéo, đứng tránh mũi cáng. Đầu phát plasma còn nóng; anh chờ Nilo ghìm lại góc rồi mới chuyển cùng máy. Chân trái đau khi bước ngang, buộc anh kéo ngắn bước cuối. Bàn tay người trên cáng vẫn nắm mép áo trong bộ kín áp. Aren đi thêm hai bước để người ấy thấy mình còn ở cạnh, rồi dừng sau bồn và bàn giao cho quân y.

Tổ dự bị tới từ đường lõi thay phần che đã hỏng. Họ thuộc cánh quân vừa đổi hướng, các vết cháy trên giáp cho thấy đã chiến đấu trước khi được gọi tới đây. Một nhóm chĩa nòng súng về phía trục vận tải, nhóm còn lại đưa tấm chắn mới lên. Aren đánh dấu vùng robot địch đang luân phiên. Khi chỉ huy tổ xác nhận đã nhận, anh kéo Nilo lùi khỏi cửa để đội mình chuyển tiếp.

— Vai cậu còn chịu được không?

— Còn. Nhưng để máy giữ lượt sau.

— Được.

Nilo hạ tay. Aren cũng để tay trái xuống, lần đầu thấy bắp tay mình đang run nhẹ vì phải giữ nòng lâu. Đao còn nguyên trong khóa sau lưng. Không có lý do rút nó giữa một đường bắn mà anh chỉ cần để lộ nửa người là có thể bị pháo quật ngã.

Họ tới cửa thứ hai cùng nhóm cáng giữa. Từ đây không còn nhìn thấy dãy tuyển quặng, chỉ còn nghe tiếng máy bơm chạy ở phía xa sau lưng. Taro đi cuối nhóm kỹ thuật. Anh gửi xác nhận nhánh công nghiệp đã tách, nguồn dành cho khu niêm phong còn giữ độc lập. Một biểu tượng trên bản đồ chuyển xám; dưới nó là cả dãy bồn Aren vừa đứng giữa.

Tới hơn nửa đường, đoàn dừng vì một tấm cong rơi ngang lối. Máy kéo thử từ phía trước nhưng mép dưới mắc vào khe nền, khiến tấm vật liệu xoay dựng lên thay vì trượt. Taro dừng ngay. Nếu nó đổ về phía đoàn cáng, hốc đứng chờ không đủ chỗ tránh.

Aren đưa nhóm sau lùi vào khoang bên. Robot thứ hai tới giữ cạnh trên, chiếc đầu nhấc mép dưới ra khỏi khe rồi cùng xoay tấm cong dọc vách. Việc ấy chỉ mất vài phút, nhưng phía sau họ cửa đang chịu đòn càng lúc càng gần. Aren đếm các cáng qua trước, giáp đối chiếu tín hiệu từng người với đầu nhận. Anh không cố nhớ một trăm khuôn mặt giữa bụi; anh giữ cho nhóm ngay cạnh mình không bị lạc khỏi đường.

Người cuối qua chỗ tắc là Taro. Anh nhìn về góc vừa rời, chờ robot xác nhận không còn ai ở sau trước khi đóng cửa. Một âm trầm chạy qua sàn khi cánh khép xuống. Tiếng bắn nhỏ đi hẳn.

Lần đầu kể từ lúc họ tới dãy máy, Aren nghe rõ tiếng thở của Nilo mà không có âm va đập xen giữa.

Một trăm lẻ bốn người tới đủ điểm nhận sau khoảng hai mươi lăm phút. Bren đứng cạnh lối phân cáng, dựa chân vào khung đỡ và chỉ đường cho nhóm còn đi được. Ông không hỏi đã giữ lại được bao nhiêu máy. Ông kéo danh sách cuối xuống, đợi Lira xác nhận mười sáu cáng rồi mới buông vai.

Aren tháo mũ trong khoang đã kiểm áp. Không khí có mùi vải nóng và dung dịch rửa sàn. Anh ngồi sát cửa, uống nước, nhận ra môi mình khô rát. Taro ngồi xuống cạnh anh, nhìn hình robot sửa chữa còn truyền về từ dãy máy đã bỏ.

Trong hình, chỉ còn một cánh cửa kín.

— Anh từng lắp mấy thứ đó à? — Aren hỏi.

— Không phải bộ vừa để lại. Tôi biết cái khung dưới nó.

Taro phóng lớn chân bồn, nơi một vết sửa dài lộ dưới lớp sơn. Anh nhìn một lúc rồi tắt hình.

— Muốn dựng lại được đến thế, họ đã phải làm nhiều ca lắm.

Ngoài cửa, những người vừa rút khỏi khu công nghiệp đang nhận vị trí ở tuyến lõi. Nguồn dự trữ từ hôm qua được đưa tới cho họ thay, các khối cũ trả về máy kiểm. Aren thấy một kỹ thuật viên còn giữ bộ dụng cụ trên ngực dù robot đã tới nhận. Người ấy mất vài giây mới buông tay.

Tiếng bắn lại vọng từ hướng sâu. Aren đội mũ, đứng lên nhận phần bảo vệ đoạn hàng cuối trước khi tới điểm nghỉ. Nhóm của anh ở sau vật che, nhường những đơn vị còn nguyên hơn lên trục chính. Phía trước, khiên Soven đã vào sát trụ đá của cửa vòng ngoài lõi. Hai nhánh Human bắn chéo, buộc tổ khiên hạ thấp mặt che và lùi từng đoạn.

Aren không thấy Rask. Anh thấy phần quân đang thực hiện ý định chiếm lõi ấy: những dáng giáp đưa người bị thương lùi sau khiên, một robot vẫn cố giữ cửa ngang để đồng đội qua. Khi chúng rút khỏi góc cuối, công binh không cho bộ binh chạy theo ngay. Máy dò tới trước, kiểm bậc nền và những cửa khuất. Đầu nhận sâu báo tuyến đã thông, hai robot vật tư đi qua trước mắt Aren.

Anh nhìn chúng cho tới lúc thùng cuối khuất sau cửa.

Lõi còn giữ được. Phía ngoài, đường về dãy tuyển quặng đã đổi thành vùng do Soven kiểm soát. Hai kết quả nằm sát nhau trên bản đồ, và Aren vừa đi qua phần ngăn giữa chúng.

Tới đầu buổi chiều, đội được thay. Bản tổn thất khu vực chuyển về cùng lệnh bảo vệ lượt chuyển thương tiếp theo. Hai trăm mười người tử trận, bốn trăm tám mươi bị thương, chín mươi chưa tìm được. Aren thấy mười sáu cáng của lượt vừa rồi trong danh sách bị thương. Cứu họ qua cửa không làm mất những gì họ đã chịu.

Sila gọi Taro để hỏi tình trạng cuối của máy. Aren nghe cô dừng lại khi được nhắc hai robot sửa vẫn còn nguyên. Muốn lấy lại chúng, Human sẽ phải giành lại cả nhánh ngoài, rồi đưa máy nâng qua cửa.

— Trước mắt phải chuyển nước và vật tư từ ngoài vào, — cô nói. — Phần xưởng ấy chưa tính được ngày quay lại.

Aren đứng lên khi robot tới kiểm nguồn giáp. Ngoài khoang nghỉ, những cáng cần rời căn cứ đã bắt đầu xếp theo chuyến. Bên cạnh chúng là thùng rỗng dành cho vật tư sắp tới. Anh nhìn hai luồng người và hàng chưa thể đi cùng lúc, rồi bước tới giúp mở rộng lối giữa chúng.