Sai Một Nhịp

Từ chỗ nấp sau khung máy, Aren thấy được một góc bản khiên Soven và phần chân chống tì xuống nền. Phần còn lại khuất sau trụ. Trên kính, ảnh drone cho thấy bản khiên thứ hai ở xa hơn, hơi lệch trái; giữa chúng là đường quân địch chuyển qua mỗi khi một tổ hạ tải. Trước khi ra khỏi điểm nghỉ, anh đã xem đường ấy ba lần. Đến nơi, một mảng trần mới sụp khiến góc nhìn thấp hơn hẳn.

Buổi chiều ngày mười ba, họ vẫn chưa đi hết đoạn nối tới lõi.

Iria đứng sát vách bên kia, tay phải giữ gần ngực. Cô nhìn qua khe giữa hai tấm chắn, chờ robot gửi thêm hình từ phía trên. Aren nghe tiếng thở của mình trong mũ, đều nhưng hơi nông. Nửa giờ nghỉ vừa rồi đã giúp chân bớt căng. Khi đứng chịu lực lâu, chỗ thương lại kéo giật từng chút dưới vật liệu cố định.

— Đường bên đang mở tới đâu? — anh hỏi.

Taro trả về hình máy dò trong lối công vụ chạy song song. Sáu mươi mét tối và hẹp, hai cửa nối cách nhau ba mươi mét. Cửa đầu mở thẳng vào mặt khiên; cửa sau còn mảng ốp kho che. Máy đã tới đó, đang đo kết cấu trước khi cắt. Taro ở ngay sau nó với tổ bảo vệ, không thể nhìn thấy trục chính như Aren.

— Chờ tôi nhìn được phía sau tấm ốp, — anh nói. — Đừng cho người vào cửa cuối.

Ở phía trước, một robot Human nhận lệnh bắn ghìm của Iria rồi khai hỏa qua khoảng hở. Plasma đập lên mặt gốm, hắt sáng vào những chân chống thấp. Bộ binh dịch lên từng vật che khi robot lùi nhường chiếc khác. Aren thấy Varek xuất hiện giữa hai trụ, đầu hơi nghiêng về hướng có hỏa lực mới. Gáy anh lạnh đi trước cả khi hệ thống nhận diện đặt tên lên bộ giáp lục xám.

Ba ngày trước, những lưỡi đao ấy đã suýt lấy mạng anh.

Anh nhớ mặt sàn đập vào giáp, chân không kéo ra nổi, Iria phải quay lại. Bây giờ sau lưng anh có Nilo, có một lối đã kiểm và robot giữ cửa. Anh chạm ngón tay vào mép khung máy, nhìn lại khoảng cách thật trước mặt.

Hai khiên đổi lượt lần nữa. Mô hình ghi thời gian, đặt một vệt dự đoán nơi vùng che có thể hẹp đi. Lệnh cho nhóm đầu chuẩn bị vượt được truyền xuống. Aren nâng plasma trái lên, nhận phần ghìm mép trụ; Iria cúi thấp để đi sau robot.

Nhưng bản khiên bên phải không hạ như hai lượt trước.

Nó lùi nửa thân sau trụ trong khi khiên trái xoay sớm về cửa công vụ. Varek đã chuyển người mang nguồn; khoảng hở dự kiến biến mất. Robot Human vượt mép che vừa khai hỏa thì một xung từ góc thấp đánh vào đầu quan sát. Nó khựng lại. Đòn tiếp xuyên cụm trước, làm thân máy quật ngang đường tiến.

Iria dừng trước khi rời vật che. Aren kéo dấu dự đoán khỏi mạng đội.

— Đã đổi khiên. Dừng lượt vượt.

Những người sau robot tản ra. Một người không kịp thu chân, bị mảnh văng hất ngã bên mép trụ. Máy cứu hộ bò thấp tới, kẹp vào điểm kéo trên giáp. Aren bắn hai xung ghìm khe bắn vừa mở, rồi rút tay trước khi tấm giáp trên khung máy nóng thêm. Ở bên kia, Nilo nhận phần bắn tiếp. Cáng đi lùi qua chân họ, để lại một vệt bụi sẫm.

— Tôi thấy rồi, — Iria nói. — Giữ đường bên. Tôi che đầu này.

Aren đi sau robot tới cửa công vụ. Anh không cần đoán cô có giận vì lần trước hay không trong lúc này. Cô đang nhìn lối có thể giết cả nhóm; anh cần làm phần việc cô vừa giao.

Trong đường hẹp, tiếng cắt nghe rõ hơn tiếng bắn ngoài trục. Taro đứng sau tấm che của máy, các ngón tay đặt nhẹ trên bảng điều khiển. Một khe vừa mở cho thấy vách khoang trong, không có khoảng chân không phía sau. Đầu dò đưa qua, quay đủ một vòng rồi dừng ở đôi chân sau một lính Manten.

Người lính quay về khe cắt.

Máy thu đầu dò ngay trước phát bắn. Mảnh ốp lún vào, bụi phủ trắng tấm che Taro đang nấp. Anh bỏ phần điều khiển tinh cho hệ thống, xoa hai ngón tay trên mặt găng rồi chuyển ảnh vừa có cho Iria.

— Có người giữ ngay sau cửa. Máy phải cắt thêm từ dưới.

Aren đứng sát góc trái, Nilo ở sau vai phải anh. Họ có thể thấy nhau qua lớp kính bám bụi, nhưng không ai nhìn được người canh bên kia nữa. Aren muốn có thêm ảnh. Anh để máy dò ở dưới sàn làm việc, không lấy sự im tiếng của người lính ấy làm bằng chứng đã rút.

Hỏa lực trục chính tăng lên theo lệnh cánh Leona. Tường bên vai Aren rung liên tiếp. Trong ảnh chia sẻ, robot tiến tới trụ gần, buộc lính giữ sườn quay nòng. Khi phần ốp cuối được hạ xuống, người canh cửa vừa chuyển về phía khiên. Nilo và máy hộ tống cùng bắn, một giữ người địch sau trụ, một đánh chân chống lộ ra ở sườn bản giáp.

Khiên nghiêng xuống nhưng chưa tắt.

Hai người Manten bám khung kéo nó trở lại. Varek tới bên họ, nâng chi trước về phía cửa mới mở. Một phát plasma đập sát đầu robot Taro, làm mép che nóng đỏ. Aren lùi vào góc. Bên ngoài, khiên còn lại phải xoay để bù phần hở, để lộ đường chân trụ trước hỏa lực Human.

Nilo chờ đầu phát nguội bớt rồi bắn tiếp. Xung từ góc bên trúng vỏ cụm phát, một mảng cháy bung khỏi chân nguồn. Vùng che của khiên thứ nhất mất; bản giáp cong vẫn đứng đó, nhưng những phát sau khiến nhóm kéo phải bỏ nó lại.

Robot Human tràn qua khoảng vừa mở. Không có tiếng hô xung phong. Trên kênh là những lời báo vị trí ngắn gọn, yêu cầu chừa cửa cho cáng và lời báo máy nào cần đổi nguồn. Aren thấy một tổ của lực lượng Leona vượt trụ, rồi bị ép nằm xuống khi robot sáu chân Soven khai hỏa từ đường sâu. Chiến thắng còn cách họ một khúc ngoặt đầy người đang bắn.

Varek không lùi theo bản khiên hỏng. Hắn rời trụ về phía cửa công vụ.

Aren nhận ra hướng ấy qua hình góc trên trước khi trực tiếp thấy hắn. Anh kéo Taro sát vào sau tấm che; Nilo giữ cửa bên ngoài. Varek cần đóng góc đang đánh vào sườn quân mình. Hắn không nhìn thanh đao Aren đang rút, cũng không dành một lời cho anh.

Một robot Human chặn giữa cửa. Lưỡi ở chi trước Varek giáng xuống khớp nâng, làm nòng máy chúi vào nền. Iria từ trục chính bắn ép hắn sát cạnh trụ. Varek tránh được đường tiếp theo bằng một bước ngang ngắn, rồi lọt vào khoảng cửa mà thân robot vừa sụp xuống.

Aren đặt mặt đao nghiêng trên mép khung máy chắn.

Anh không chờ tới lúc thấy mũi lưỡi lao vào mới đưa tay lên. Hướng đánh đã bị cạnh cửa và xác robot bó lại; anh giữ sẵn khoảng chéo trước phần vai hở của mình, đầu gối phải hơi chùng, chân trái lùi. Đòn của Varek đập vào mặt đao và trượt dọc xuống. Mép khung máy cùng chịu va, kêu rít dưới hai lưỡi kim loại.

Tay Aren vẫn bị hất bật.

Vai phải va vào vách. Chân trái kéo theo một cơn đau sắc tới tận hông, hơi thở đứt giữa ngực. Anh mất điểm tựa, đao trượt khỏi khung máy xuống thấp. Chi trước thứ hai của Varek đã mở ra. Aren thấy nó, biết mình không kịp đưa lưỡi trở lại như vừa rồi.

Iria đánh vào từ phía trục, dùng cả vị trí và hỏa lực buộc Varek thu đòn. Nilo nắm điểm kéo sau giáp Aren, lôi anh về sau cạnh cửa. Iria cho robot còn lại bắn ghìm Varek. Nó tới chắn góc vừa bỏ; phát bắn làm trụ trước mặt Varek vỡ một mảng. Aren đập gót xuống sàn, giữ mũi đao cách chân Nilo, không còn nghĩ đến việc bước lên lần nữa.

Qua khe cửa thấp, anh thấy Varek bị ép đổi chân.

Một loạt từ hướng quân Leona vừa giành được đánh trúng khớp chân sau lúc hắn rời trụ. Thân giáp Manten khuỵu nghiêng. Hai tay giữa bám khung bản khiên còn lại; một lính bên cạnh đỡ phần thân, còn robot Soven che đường rút. Hắn đi được, từng bước ngắn hơn, chi trước vẫn hướng về những lính Human đang vượt qua trụ.

Aren muốn nhìn cho tới khi hắn khuất hẳn. Nhưng Nilo đã đẩy anh ngồi sau vật che, chặn cả góc nhìn ấy bằng vai mình.

— Anh giữ đao thấp xuống. Tôi còn phải đưa người qua.

Aren nhìn bàn tay. Anh đang siết chuôi đến mức găng hiện cảnh báo lực. Anh thả lỏng, chờ nhịp thở ổn hơn rồi cất lưỡi vào giá. Mũi chạm đúng vỏ bảo vệ ngay lần đầu. Khóa ăn, Nilo mới buông điểm kéo trên lưng anh.

Những người phía sau vượt cửa. Bản khiên hỏng bị máy kéo dạt sang bên; đường cáng mở qua chỗ Varek vừa đứng. Aren nhận ra tiếng Taro gọi máy dò tới đầu nối mới. Anh xác nhận mình cần người thay rồi ngồi yên, để cuộc tiến quân tiếp tục mà không cố tìm thêm một việc để đứng dậy.

Lira gặp anh tại hốc chăm sóc ngay sau chốt. Cô đặt bộ quét lên phần giáp đùi, kiểm vùng cố định rồi yêu cầu anh thử chịu lực từng chân. Vai đau khi nhấc tay phải, nhưng khung thay vẫn giữ kín; không có vết thương xuyên mới. Sau kiểm tra, cô cho anh nằm trên cáng nghiêng trong lượt nghỉ, giữ chân khỏi phải căng nữa.

Taro tháo giá đao bằng máy, đặt lên giá dụng cụ bên cạnh. Anh soi chỗ va dưới ánh đèn. Lưỡi chưa thấy sứt, còn mép khung máy trong ảnh đã bị cày một đường sâu. Aren nhìn hai hình đặt cạnh nhau, nhớ cú đẩy vẫn còn trong vai mình.

— Nó còn nguyên, — Taro nói. — Anh thì cần nghỉ.

Aren gật. Lần đầu cầm, điều lạ nằm ở sự dễ dàng của bàn tay. Lần này, thứ còn nguyên trên giá đã giữ cho anh một khoảng ngắn mà bộ giáp hôm trước không giữ được. Nhưng khoảng ấy ngắn đến mức nếu Iria không tới và Nilo không kéo, anh vẫn sẽ nằm dưới lưỡi tiếp theo.

Iria dừng trước cáng khi đi về đổi ca. Aren quay đầu về phía cô.

— Lần trước tôi đã báo đường trống khi chỉ có ảnh cũ.

— Tôi nhớ.

— Lần này tôi vẫn suýt tin cái nhịp đã thấy.

Cô nhìn về đầu hành lang, nơi quân giữ chốt đang nhận người bị bắt.

— Anh đã dừng trước khi cho người theo. Lần sau cũng phải biết dừng lại như vậy.

Cô đi tiếp, tay trái đỡ cổ tay phải. Aren nhìn theo, rồi nhận phần nước Lira đặt bên tay. Không có lời tha thứ nào vừa được trao; anh thấy nhẹ hơn vì cuối cùng đã nói đúng việc mình làm sai với người phải chịu nó.

Bốn người Human không trở về từ đợt đánh chốt. Mười một người bị thương được đưa qua điểm nhận; phía cửa khác, quân y nhận mười bốn thương binh trong hai mươi hai tù binh Soven. Aren nghe số ấy khi máy chuyển cáng đi ngang, thấy một tay giữa Manten bám vào thành cáng dù vũ khí đã bị tháo hết.

Ngoài đầu nối, đoàn quân đầu tiên đã qua. Tiếng máy chở nguồn tới gần rồi xa dần về phía lõi. Aren nằm lại hết lượt nghỉ, bàn tay trống đặt trên ngực giáp, để âm thanh ấy đi qua mình.