Hành Lang Được Mở

Sáu robot chở nguồn đứng nối đuôi trong khoang công binh, mặt thùng còn đọng hơi nước sau khi qua cửa áp. Aren đi dọc hàng máy, nhấc chân trái qua một thanh chống đặt ngang sàn. Chỗ vá trên đùi kéo căng, đủ khiến anh nhớ phải bước chậm. Đêm qua anh đã ngủ được một giấc không bị chuông gọi dậy giữa chừng. Bây giờ, trong ánh đèn trắng của ca sáng ngày mười ba, những vết hàn mới trên giáp đồng đội trông còn rõ hơn cả vết đạn.

Nilo tới bên robot cuối. Cậu áp tay phải lên nắp thùng, chờ nắp thùng khóa lại rồi rút tay.

— Đủ một trăm hai mươi. Lần này đừng để ai báo đã nhận trước khi chúng ta tới.

Taro đang cho máy kiểm tra bánh dẫn hướng ở chân thùng. Anh ngẩng lên.

— Cứ đưa chúng qua cửa đã. Người phía bên kia chờ từ đêm qua.

Aren sờ khóa đao sau lưng. Giá cứng ôm thân đao dọc cạnh balo, giữ mũi nằm trong vỏ bảo vệ; chuôi nhô vừa tầm tay trái. Anh đã tập rút và cất đủ lần để thôi ngoái đầu tìm nó. Tuy vậy, lúc bước qua cửa, anh vẫn nghiêng vai tránh khung, như đang mang một vật dài lạ lẫm trên lưng. Taro nhìn thấy nhưng không nhắc. Anh chỉ cho robot đầu tiên tiến lên.

Họ mất gần hai mươi phút để đến đầu tuyến phản công. Có đoạn phải đứng chờ cáng đi ngược chiều, có đoạn máy dò dừng lại đo một vết nứt mới trên trần. Aren dùng những khoảng ấy để thả lỏng chân. Qua cửa cuối, anh gặp một dãy quân nhân ngồi sát vách, balo mở nắp, bộ nguồn cũ đặt trong khay dưới chân. Một người đang được máy tháo mảnh giáp cháy ở đầu gối. Người ấy nhìn đoàn hàng rồi đưa ngón tay cái lên, chậm và mệt.

Trục hàng phía trước rộng đủ hai máy vận tải tránh nhau, dài chừng chín mươi mét trước khi ngoặt. Những dầm ngang chia trần thành từng ô. Bên phải, vách khoang chờ đã được công binh cắt mở một phần từ hôm trước, để lại cửa rộng và một góc khuất. Bên trái là các hốc đặt máy nén đã ngừng. Hỏa lực Soven đang chặn ở sau khúc ngoặt; ánh chớp hắt lên phần trần mà Aren nhìn được.

Lệnh tiến tới từ cánh quân Leona. Gần như cùng lúc, bản đồ đội nhận một vùng cấm bắn mới trên bề mặt. Elian đang cho hạm đội đánh các vị trí che đầu hành lang. Aren không nhìn thấy tàu; anh thấy trên ảnh chia sẻ những ụ đất đá bị xới tung giữa khoảng tối, rồi mất ảnh khi cảm biến đổi hướng. Dưới chân, sàn rung lên thành một chuỗi ngắn.

Robot chiến đấu Human tiến trước, bộ binh bám theo những hốc máy. Iria ở nhóm thứ hai, cánh tay phải giữ sát thân. Cô quay đầu về phía đoàn nguồn, hai ngón tay trái chỉ vào khoang chờ: đợi ở đó. Aren dừng sáu máy trước cửa, đưa Nilo sang hốc đối diện. Anh vừa quỳ xuống sau một khối giáp công binh thì lớp sáng trắng lóe lên ở khúc ngoặt.

Cột mục tiêu trên kính đổi màu. Một robot Human lùi nửa thân, chân sau cào sàn, rồi đổ chắn ngang trục. Nhóm đi ngay sau tách vào hai bên. Aren chỉ kịp thấy một bàn tay bám được mép hốc trước khi bụi che hết người lính ấy.

— Chúng đang bắn vào chỗ quân mình tập kết! — Nilo nói.

Ở phía sau đội hình tiến, trần một hốc máy vỡ xuống. Địch đã để mũi Human qua rồi bắn vào khoảng dự bị vừa dồn tới. Mạng đội hiện hai nguồn hỏa lực, một ở khúc ngoặt, một từ lối nối trên cao. Iria cho người lùi khỏi hốc vừa bị đánh, nhưng đường về đã có máy đổ. Cáng cứu thương dừng lại trước chướng ngại, không thể lách cùng một lúc với quân rút.

Aren đẩy cửa khoang chờ rộng thêm bằng điều khiển tại vách.

— Taro, giữ hàng ở đây. Tôi nhận cáng qua bên phải.

Anh và Nilo bắn thay phiên vào cửa trên cao. Bốn xung plasma của Aren làm lớp ốp quanh cửa bật ra, đủ để kẻ bắn phía sau rút đầu vào. AI không đánh dấu mục tiêu khi nó đã khuất. Aren ngừng đúng lúc kho nhiệt báo gần ngưỡng, dựa cẳng tay trái xuống vật che. Nilo tiếp phần ghìm cửa; tiếng rít đứt quãng vang trong trục kín áp, theo sau là những cú va chạm nặng.

Drone của tổ quay về ngay trên vai Nilo để thay pin. Khi nó hạ xuống khay, vùng quan sát phía trên cửa cũng mất theo; một robot dưới sàn chuyển sang quan sát cửa, nhưng chỉ thấy được mép dưới. Aren kéo dấu cửa khuất sang mạng đội, nhắc nhóm bên kia đừng đi theo những mục tiêu đã cũ. Anh nhớ lần mình đã nhìn một khoảng trống và cho rằng nó sẽ còn trống. Bây giờ trước cửa chỉ còn bụi, cùng một vùng chưa đo được. Anh chờ đầu cảm biến mới nhô qua vật che rồi mới cho cáng tiến.

Taro cho một máy công binh kéo nghiêng robot đổ. Khoảng mở chỉ vừa cáng. Người lính bị vùi dưới bụi được đưa ra, giáp chân méo vào một bên. Aren giữ mép cửa cho cáng xoay, nghe tiếng người ấy thở gấp qua kênh cứu hộ. Anh muốn hỏi còn ai trong hốc, nhưng ảnh máy đã trả về một thân giáp không chuyển động, nằm quá sâu phía bên kia hỏa lực. Tổ cứu hộ đánh dấu vị trí rồi lùi. Cửa trên cao lại lóe sáng.

Một phương án mới chạy tới giáp Aren: đưa nguồn qua khoang bên, trở lại trục ở sau vị trí máy đổ. Đường vòng đã có trong bản khảo sát, nhưng phần sàn vừa chịu đòn phải đo lại. Công binh cho máy nhẹ qua trước. Sáu mươi mét ấy mất lâu hơn cả quãng họ vừa đi từ nơi nghỉ. Aren ngồi xuống cạnh thùng đầu, uống hai ngụm nước, mắt không rời cửa.

Nilo đứng phía đối diện, hạ vai trái sau mỗi lượt bắn. Aren giao cửa mình đang giữ cho Nilo rồi lùi vào chỗ nghỉ. Cậu nhìn đường vòng vừa được đánh dấu thông, rồi nhìn cửa trên cao.

— Chúng đang rút khỏi đó.

— Cậu thấy bao nhiêu?

— Hai. Nhưng em giữ cửa này. Cho hàng đi trước.

Aren gật đầu. Nilo không hỏi anh có đồng ý đuổi theo hay không. Cậu đã đánh dấu đường rút của đối phương cho nhóm phía trước, rồi xoay trở lại bảo vệ cửa khoang. Phía sau cậu, hai robot chở nguồn đầu tiên chuyển động, những đèn khóa thùng lần lượt khuất sau vách.

Đợt thứ hai vừa vào thì máy cuối mất hình từ cụm cảm biến trước. Một mảnh nóng đã xuyên nắp che, để lại vệt khói mỏng. Máy tự dừng trước góc khuất. Taro chuyển cho nó dữ liệu từ robot đi kèm, giảm tốc và cho tách khỏi hai máy còn lại để khỏi chặn cửa. Đoàn hàng kéo dài thêm. Ở đầu bên kia, đội nhận báo đang phải ngừng một phần khiên để dành nguồn cho quân giữ cửa.

Aren đứng lên, đi cùng chiếc máy bị hỏng mắt. Anh giữ bên trái thùng, tay phải tì nhẹ lên khung khi bước qua chỗ sàn gồ. Đao chạm giá sau lưng thành một tiếng khô. Cửa quay về trục nằm phía trước, sau một vách ngang thấp; robot đi đầu đã qua, còn họ cách cửa vài bước thì một bóng lục xám lao ra từ hốc bên phải.

Nòng plasma trên sườn bộ giáp Manten hướng vào thân máy. Nó đã lọt qua lối công vụ trong lúc Human đổi đội hình. Robot đi kèm xoay vũ khí, nhưng thùng nguồn chắn đường bắn. Aren ép sát vách. Một xung từ Nilo đánh vào khung cửa phía sau kẻ địch, buộc nó quay tránh và gập chi trước để áp sát.

Aren rút đao bằng tay trái.

Anh không có khoảng vung. Sống đao nghiêng trước người, mũi thấp, đúng thế Taro đã bắt anh dừng đi dừng lại trên giá máy hôm qua. Lưỡi ở chi trước đối phương chạm vào mặt đao, trượt chéo xuống khi Aren lùi nửa bước sau vách. Cú va kéo giật cánh tay anh; đùi trái nhói lên vì bàn chân đặt chưa vững. Anh buông điểm tì bên phải, để cả người lùi theo lực thay vì cố ghìm lại.

Khoảng lùi ấy đưa anh khỏi đường chi trước còn lại. Robot bảo vệ báo đã có góc. Aren xác nhận mục tiêu qua giáp, cho bắn. Nó khai hỏa, đẩy người Manten vào hốc cửa. Aren không bước theo. Anh hạ mũi đao, thở ra, nhận ra mình đang nghiến chặt răng đến đau hàm.

— Đứng yên. Máy qua bên anh, — Taro nói.

Thùng nguồn lướt sát đầu gối. Aren giữ đao dọc vách cho lưỡi tránh người đi sau, chờ robot cuối qua rồi cất vào giá. Anh phải đặt lại đao một lần thì khóa mới ăn. Tay trái anh vẫn điều khiển đao dễ dàng đến khó hiểu đối với một vật khiến Nilo chật vật như thế, nhưng chân không vì vậy mà thôi đau.

Nilo tới đổi chỗ. Cậu không nhìn xác ở cửa lâu, chỉ cúi kiểm tra vết xước trên cẳng tay Aren.

— Anh ra sau thùng nghỉ đi. Em giữ chỗ này.

Lần này Aren đi ngay.

Đến cuối buổi sáng, cả sáu robot đã tới điểm nhận bên trong đoạn hành lang vừa giành. Bren đứng tựa giá dụng cụ ở phía sau dãy thay nguồn, chân phải cố định. Ông chỉ vào chiếc ghế thấp còn xếp dưới giá, cho máy kéo tới sát vách rồi xoay mặt ghế để Aren có chỗ duỗi chân trái.

— Ngồi đây. Đừng gập chân vào dưới ghế, lát nữa lại không đứng dậy nổi.

Aren ngồi xuống, tháo nắp tiếp nước trên giáp. Qua đầu gối Bren, anh thấy các bộ nguồn cũ được đưa khỏi balo, chuyển vào khay kiểm tra, còn bộ mới lần lượt lắp lên những người vừa rút khỏi cửa. Họ quay vai, kiểm khiên, rồi trở lại vị trí. Ba mươi sáu bộ đã dùng; tám mươi bốn bộ còn trong thùng, đủ cho lượt thay tiếp chứ không nằm đâu đó trong một dòng báo đã nhận.

Taro tới kiểm giá đao, dùng máy soi mép lưỡi ở chỗ va. Anh chưa nói gì về vật liệu. Anh chỉnh khóa vừa khiến Aren lúng túng rồi yêu cầu rút cất lại, chậm, trong khoảng trống trước ghế. Khi Aren làm xong, Taro đóng nắp bảo vệ mũi.

Ở đầu trục, hai robot chiến đấu cháy được kéo về. Một chiếc thiếu hẳn cụm chân, chiếc còn lại không trả tín hiệu khi bộ phận tiếp nhận gọi lại. Những người đi bên cáng phía sau im lặng nhường đường cho máy. Aren đưa mắt tìm bộ giáp méo chân đã qua cửa khi nãy; cáng ấy đã được đẩy sâu vào điểm quân y. Anh không gọi hỏi giữa lúc Lira đang cúi bên người nằm trên đó.

Iria trở về từ phía trước, dừng bên dãy nguồn. Cô tháo một mảnh vỡ mắc ở cổ tay trái rồi đặt lên thùng rỗng.

— Cửa nối vẫn do Varek giữ. Hai khiên tổ đội, có quân ở đường bên.

Aren nhìn bản đồ cục bộ cô vừa chuyển. Đoạn xanh họ giữ được kết thúc ngay trước một khúc ngoặt khác. Sau đó mới là lối tới lõi.

Anh để Nilo nhận ca canh tiếp theo, nhận bộ nguồn thay từ Bren rồi nghiêng người cho máy thao tác. Qua lớp giáp mở ở lưng, luồng khí lạnh chạm vào áo trong. Hành lang đã mở đủ cho một chuyến hàng. Muốn đi tiếp, họ còn phải đưa người qua nơi Varek đang chờ.