Thứ Phải Mang Qua

Đoạn hẹp bắt đầu ngay sau một cửa đã bị ép lệch khỏi khung.

Hai vách kim loại nghiêng về phía nhau, để lại khoảng trống cao hơn đầu người nhưng chỉ vừa bề ngang một bệ vận tải thu gọn. Phía trong, những giá giữ cũ nhô ngang ở hai độ cao. Drone đi qua trước, quay lại ở góc cuối rồi gửi hình đường tiếp theo: mười tám mét hẹp, một đoạn cua xuống, sau đó mới tới phần hành lang có thể đi song song.

Aren đứng trong hốc đá cạnh cửa, tay trái bám thành bệ Bren nằm. Đùi anh đã chịu được những bước ngắn vừa qua, nhưng mỗi lần phải tránh mảnh vách, giáp lại nhắc không dồn cả sức nặng lên bên trái. Anh giữ chân sát nền, nhìn chiếc cáng đầu chầm chậm vào chỗ hẹp.

Người công nhân trên cáng vẫn chưa tỉnh hẳn. Lira đi trước, kiểm các đường giữ ở vai và đầu trước khi ra hiệu cho máy tiếp tục. Càng bên thu vào, lớp bệ không còn rộng như lúc nằm trong khoang y tế. Aren thấy khuỷu người đó chỉ cách mép vách một khoảng rất nhỏ.

Phía sau họ, Nilo cùng Iria giữ đầu lối vừa rời. Qua hai lớp vật che là nhánh hố khoan nơi Soven còn ở lại. Một đợt bắn mới làm vách cửa rung nhẹ. Tấm chắn Taro hạ sau lớp sạt đã không còn giấu được đoàn lâu nữa.

— Người đầu qua góc rồi, — Lira báo.

Taro cho máy thứ hai tiến tới. Nó đang kéo robot chiến đấu hỏng cùng giá dụng cụ; để vào đoạn hẹp, phải tháo khớp nối và chuyển đồ từng phần. Máy công binh phía sau có càng đủ dài để nhận cáng, nhưng khay giữ đao đang khóa vào đúng khoảng nó cần thu tay nâng.

Trên hình bố trí, các phương án chuyển tải hiện lần lượt. Đưa tất cả trở lại hầm rộng để xếp lại sẽ mất đường đã giữ. Đẩy máy công binh qua trước với khay nguyên chỗ thì phải để Bren và một cáng chờ bên này thêm một lượt.

Bren nhìn Taro.

— Bỏ giá dụng cụ phụ. Càng dành cho người.

Taro chọn những món còn cần để giữ máy chạy và giáp kín, chuyển chúng vào hốc chứa của bệ. Giá nặng có đầu gá thay thế được đẩy sang sát vách. Anh lưu chỗ bỏ lại, tháo khay đao khỏi máy công binh rồi hạ nó xuống hốc đá nơi Aren đang đứng.

Robot vẫn nâng thanh đao rất đều. Nó đặt phần mũi vào miếng chặn, giữ chuôi hướng ra khoảng trống để không quệt người. Vấn đề là tay máy đang cần làm việc khác; Lira đã đưa cáng còn lại tới.

Bren nâng người dậy trên bệ, tay phải nhận phần chuôi khi máy xoay khay.

Thanh đao trượt khỏi điểm giữ một đoạn. Ông siết tay, khuỷu hạ xuống theo sức nặng. Khung giáp giữ vai, bệ dưới lưng nhận phần lực ông vừa tì vào; Bren lập tức bảo máy nhận lại trước khi vũ khí chạm thành cáng.

— Chưa buông. Tôi chỉ giữ thẳng thôi.

Taro khóa phần giữa vào càng. Bren thả chuôi, nhìn bàn tay mình rồi đặt nó lại mép bệ. Chân phải ông vẫn nằm cố định, không nhúc nhích trong cả lượt chuyển. Trong hình ảnh từ bên trong mũ Bren gửi qua kênh quân y, Aren thấy một vệt mồ hôi sẫm sát chân tóc ông.

Nilo lùi tới khi Iria đã nhận góc phía sau. Cậu thấy máy đang cần thu càng dưới cáng, liền bước vào hốc.

— Để tôi giữ đầu kia.

Cậu dùng tay phải nhận chuôi, tựa cẳng tay vào cạnh giá, tay trái chỉ giữ cho mặt đao khỏi xoay. Khi Taro giảm nhẹ lực nâng của máy, sức nặng dồn thêm vào tay Nilo, kéo vai phải cậu xuống. Cậu chưa bỏ tay, nhưng đầu đao chúc xuống khiến cảnh báo khoảng trống hiện ngay trên kính của Aren.

— Nhận lại đi, — Nilo nói. — Tôi không đổi góc được.

Máy đỡ lại toàn bộ vũ khí. Nilo buông, lùi ra để khỏi chắn đường Lira. Không ai cười cậu; chính những càng thép vừa phải dành chỗ mới có thể đặt thanh ấy xuống mà không quệt cáng.

Aren nhìn khoảng trống sau chân mình. Anh có thể giữ chuôi trong hốc, để máy chuyển bệ rồi nhận lại vật sau. Ít nhất ở đây anh không phải vừa đi vừa đỡ, cũng không cản Nilo trở về chốt.

— Taro, cho tôi nhận. Đừng nhả hết ngay.

Anh đặt tay trái vào chuôi.

Bề mặt dưới các ngón giáp thô, bụi nén thành lớp mỏng trong những chỗ lõm. Aren siết vừa đủ để chống xoay, chờ cái kéo xuống mà anh vừa thấy ở Nilo. Tay máy giảm lực nâng theo từng mức. Lưỡi đao giữ nguyên hướng.

Anh không phải ghìm vai xuống.

Taro ngừng giảm tải, kiểm vị trí càng rồi thử tiếp. Đến khi hai điểm đỡ tách khỏi thân đao, Aren vẫn đang giữ nó bằng tay trái, sống đao hướng ra ngoài. Anh nhấc mũi đao lên một ít để tránh thành bệ. Động tác ấy dễ như với một vũ khí vừa tầm tay.

Nilo quay lại nhìn.

— Anh đang giữ một mình à?

Aren nhìn khoảng hở giữa lưỡi và càng máy.

— Ừ.

Anh không biết nói thêm gì. Vai phải vẫn đau khi thân người dịch theo; chân trái vẫn phải để nhẹ trên nền. Chỉ có thanh đao trong tay không kéo xuống như anh đã chuẩn bị đón.

Taro đưa máy sát lại.

— Đặt lên giá đã. Để tôi quay cáng qua.

Aren làm theo, hạ sống đao vào điểm chặn. Máy nhận tải, lớp giá lún xuống phần đỡ một chút. Taro nhìn số đo, rồi quay ngay sang cáng Bren. Anh đã lưu lượt chuyển, nhưng không giữ mọi người lại để tìm một lời giải giữa con đường đang bị ép.

Aren nhận lại đao khỏi giá trước khi máy đón cáng Bren.

Bren qua đoạn hẹp sau hai công nhân.

Máy công binh thu càng, đưa cáng ông qua những giá giữ nhô ngang. Lira chờ ở đầu kia, còn Taro đi theo để xử lý chỗ khớp phải thu quá sát vách. Aren giữ đao trong hốc, mũi thấp và quay khỏi lối người đi. Nilo lùi về cạnh anh sau khi drone xác nhận phần đường vừa bỏ không còn quân mình.

Iria là người cuối qua cửa nghiêng. Cô bắn một lượt vào góc sau lớp sạt rồi rút, tay phải vẫn giữ trong đai đỡ. Nilo nhận phần hỏa lực tiếp theo. Aren nhìn bốn mươi hai tên lửa còn trên kính, nhưng khoảng vách và người trước mặt không cho khay nào một đường phóng sạch. Anh để bộ phát thu gọn trên cẳng tay, giữ bàn tay trái rảnh để cầm đao.

Taro gửi hình góc hẹp từ đầu bên kia.

Aren bước vào, sống đao dọc theo thân nhưng cách giáp một khoảng. Khi gặp giá ngang, anh dừng, xoay mũi qua trước rồi mới bước. Sức nặng của thân mình vẫn phải được giữ bằng chân phải và điểm bám. Lần đầu tiên anh thử mang thanh đao đi, điều khó nhất lại là không để nó chạm vách trong lúc chân trái chưa xoay theo được.

Nilo đi sau, nhìn phần mũi qua ảnh chung để cảnh báo khi nó gần mép thép. Cậu không hỏi tiếp vì sao Aren cầm được.

Ở góc cuối, một robot vận tải đợi nhận dụng cụ. Aren đặt đao lên khay tạm, cài chặn rồi ngồi xuống phần bệ còn trống. Anh buông tay, thấy lòng bàn tay không tê như sau những lần giữ khiên. Sự khác biệt ấy khiến anh muốn nhận lại để thử thêm, nhưng máy đã bắt đầu chuyển cả đoàn về phía cửa xa.

Từ đây tới điểm Human giữ còn hơn hai trăm mét.

Không thể đi thẳng một lượt. Hai chỗ giao nhánh buộc drone kiểm góc trước, robot công binh thử nền ở đoạn dốc bị nứt. Nilo và Iria luân phiên che phía sau, mỗi người đều tận dụng bệ và vách đá để che mình khỏi hướng địch. Lira ngồi sát các cáng, xử lý phần cố định của Bren mỗi khi rung làm ông nhăn mặt.

Một lần dừng sau góc cua, Aren đưa tay trái lấy lại chuôi. Anh không định vung thử. Khay cần được dời ngang để máy đi qua trụ; anh giữ riêng đao thì Taro sẽ dễ xoay khay hơn. Nó lên khỏi giá vẫn dễ như lần trước. Taro nhìn thao tác, đánh dấu một đoạn ghi mới rồi tiếp tục điều khiển máy.

Bren nghiêng đầu nhìn sang.

— Cầm vững thì giữ. Đừng để mũi quay vào người.

Aren gật, chỉnh nó thấp hơn cạnh bệ.

Một vũ khí chưa biết tên đang nằm trong tay anh giữa những cáng thương binh, không có ai nói ra điều anh đang nghĩ. Càng nhớ lại vai Nilo hạ xuống, anh càng khó coi đó chỉ là một lần cầm đúng góc.

Đến cửa cuối, họ gặp hỏa lực từ phía mình bắn qua đầu đường bên cạnh.

Các dấu nhận dạng hiện trên kính trước khi Aren nhìn thấy người. Human giữ một hốc rộng quanh cửa tiếp nhận, có hai bản chắn đặt lệch để bảo vệ người tới. Phần trước thuộc tuyến bãi phụ; đằng sau cửa là điểm công binh đang chuẩn bị cho quân phản công. Taro đã gửi tình trạng đoàn từ khi drone bắt được mạng bên này.

Cửa chỉ mở sau khi đường cáng được dọn.

Hai công nhân đi qua trước, Bren theo ngay sau. Lira bàn giao dữ liệu cho robot quân y trong hốc nhận rồi quay lại đếm những bệ còn ngoài. Chiếc robot chiến đấu hỏng được kéo qua cuối hàng máy, một chân để thõng trên giá đỡ. Những vết cháy trên thân nó kéo dài từ bãi ngoài tới đây; Aren nhận ra mảng khớp đã được che tạm bằng chính tấm vật tư Taro mang qua kho hôm trước.

Nilo và Iria vào sau cùng. Cửa đóng giữa họ với đường vừa vượt, rồi bản chắn phía trong hạ vào chỗ. Aren nghe Bren gọi đủ tên tổ. Tới tên mình, anh mới nhận ra vẫn đang giữ chặt chuôi.

Taro chỉ một giá trống bên bàn sửa.

Aren đặt đao xuống, chờ máy chốt mũi và thân. Anh gửi kèm ảnh vị trí phát hiện, lớp đá đã được dọn và hai lượt chuyển tay. Taro nhận dữ liệu, nhìn lại bàn tay trái anh một lần.

— Nghỉ trước. Mai còn kiểm nó.

Aren muốn hỏi máy đã thấy gì trong số đo, nhưng Lira đã đưa bệ tới cạnh anh. Chân trái bắt đầu đau rõ sau quãng di chuyển; cảm giác cầm đao nhẹ không giúp anh bước khỏi bệ mà không cần giữ thành.

Anh để Lira đưa mình qua khu kiểm tra. Ở bàn bên kia, Bren đã được xử lý lại vết chân, đang nói với Nilo về ca thay. Taro giao giáp hỏng cho tổ sửa rồi ngồi xuống ghế, lần này hai bàn tay không còn giữ bảng điều khiển.

Ở phòng nhận bên cạnh, một trong hai công nhân đã tỉnh. Người ấy nằm dưới tay máy, bàn tay có ngón vừa được cố định đặt trên tấm phủ. Aren nhận ra lớp găng dính bụi từng nằm dưới bệ nghiêng. Khi máy chuyển giường sâu hơn, bàn tay khẽ cử động, chậm và yếu nhưng có chủ ý.

Anh nhìn theo tới lúc giường khuất cửa. Suốt đường vừa rồi anh chỉ thấy những con số sinh học còn ổn định; giờ cử động nhỏ ấy khiến quãng dừng dưới lớp sạt trở lại rõ hơn cả thanh đao. Aren thả vai xuống, nhường cho Lira nâng cánh tay phải lên kiểm tra.

Aren quay nhìn qua cửa kính.

Thanh đao nằm im trên giá, mũi vát khuất một phần trong miếng chặn. Nhóm đã mang nó qua cùng những người còn sống. Đến tận lúc nằm xuống, anh vẫn nhớ cảm giác chờ một sức nặng không tới trong bàn tay trái mình.