Giữ Khoảng Mở

Máy công binh đã nhìn thấy nền hầm bên kia lớp sạt khi Bren đánh thức Aren.

Anh ngủ từng lượt trong đêm, đủ lâu để lúc mở mắt không còn phải ghép lại nơi mình đang nằm. Sáng ngày mười một, ánh đèn quét vẫn dừng trên ba thanh chống dựng dưới trần. Đống đá trước mặt thấp đi rõ rệt. Một khe rộng ngang vai mở gần chân vách, cho thấy những phiến nền liền phía sau.

Taro đang chờ máy thay nguồn. Bộ đã dùng hết phần lớn điện được nhấc khỏi thân, đặt vào giá trả; bộ mới từ kho công binh đưa tới trong đêm trượt vào khóa. Anh kiểm lại tải trên trần trước khi cho càng nâng làm việc tiếp.

Aren ngồi dậy. Chân trái co được trong giới hạn Lira đã đặt, vết thương chỉ kéo căng khi anh đưa gối quá xa. Anh đứng cạnh bệ, giữ tay trái trên khung đỡ rồi thử nhận một phần sức nặng. Lira nhìn số đo trong giáp, cho anh đứng ở chỗ có điểm tựa, dặn khi đổi vị trí phải gọi máy.

Bren đã ra đầu hầm.

Qua khe dưới lớp sạt, đoạn đường thẳng tới khu khảo sát hiện trên ảnh drone. Chừng ba mươi mét phía trước, nhánh nối từ hố khoan mở vào bên phải. Aren nhớ nơi robot Soven đã ép họ mồng năm. Giờ vệt cháy trên vách dài hơn, một phần cửa cũ bị cắt mất, để lại cạnh khung sáng dưới bụi.

Human còn giữ đầu xa của đường vòng, nhưng phải mở đủ lối qua lớp sạt để bệ chở người tới đó. Khe trước mắt chỉ đủ cho drone và một máy nhỏ. Các cáng còn nằm sau họ, nơi Lira đang chăm hai công nhân được cứu tối qua.

Taro cho máy tháo một phần bệ nghiêng. Chuôi đao lộ rõ hơn ở dưới, vẫn kẹt cùng tảng đá chắn đường. Anh chuyển góc quay sang phần đá còn chắn đường dưới bệ, chưa cho máy kéo riêng thanh đao.

Drone báo chuyển động từ nhánh hố khoan.

Những bóng giáp Soven dừng trước góc, đẩy một đầu dò ra trước. Nilo đã giữ khe quan sát bên trái. Cậu gửi hình, chờ Bren xác nhận những mục tiêu địch ở đầu nhánh rồi mới khai hỏa cùng robot cạnh mình.

Xung đầu đánh vào đầu dò.

Các bóng giáp rút khỏi mép cửa. Nilo không rời chỗ. Cậu giữ cẳng tay trái trên điểm đỡ, đặt hướng chờ thấp hơn, nơi chân máy thường phải bước qua trước khi thân có thể đổi góc. Aren thấy một khoảng phía trên chốt vừa trống, biết nếu đuổi theo, Nilo có thể lấy được góc nhìn sâu hơn.

— Cậu thấy thêm gì không? — anh hỏi.

— Chưa. Tôi giữ chỗ này. Máy dọn đang ở ngay sau lưng.

Cậu nhìn qua vai một lần, đủ để chắc tay nâng vẫn còn làm việc, rồi quay lại nhánh hố khoan.

Một phát pháo đập vào mép khe.

Tấm giáp chắn trước robot Human nhận cú đánh, rung mạnh xuống nền. Bụi đá rơi khỏi mặt trần đang chống. Taro cho dừng tay nâng ngay; các chân máy giữ nguyên, không kéo tảng đá đang nhấc nửa chừng. Trên hình quét, một đường nứt cũ mở thêm rất ít rồi đứng lại.

Bren yêu cầu giữ lối thêm thời gian. Không ai trả lời được chính xác bao lâu. Taro nhìn tải, nhìn góc chân chống, cho máy lùi bớt tảng đá lên điểm đỡ mới trước khi dọn tiếp.

Aren để máy vận tải đưa bệ của mình vào hõm trái. Từ đó, anh có thể bảo vệ một khe bên dưới tấm chắn mà không chắn đường cáng. Anh quỳ chân phải, để chân trái duỗi thấp phía sau, đầu phát hướng ra vùng Bren đã xác nhận.

Một bóng giáp nhô qua nhánh hố khoan, giữ thân sát nền. Aren bắn vào mép che vừa nâng, buộc đối phương thu lại. Phát thứ hai nối theo sau thời gian nạp. Anh giữ xung ở góc ngoài, tránh các thanh chống đang nhận tải trên đầu mình.

Soven không tiếp tục thử cùng một đường.

Đầu pháo của robot địch xuất hiện cao hơn chỗ Nilo đang chờ.

Máy đã dùng mặt bệ đổ ngoài nhánh làm điểm kê, lấy được góc chúc vào trong khe sạt. Phát bắn đầu đánh qua mép trên bản chắn, phá cụm cảm biến của robot tổ Aren. Hình của nó mất một bên; máy tự hạ thân, lùi theo cảm biến còn lại để khỏi che lối rút.

Nilo bị bỏ hở trước khi kịp đổi chỗ.

Iria bắn từ sau trụ vào điểm kê pháo, tay phải vẫn ở trong đai đỡ trước ngực. Aren góp hỏa lực từ khe dưới. Hai hướng bắn buộc máy địch hạ thân để tránh lộ khớp, cho Nilo khoảng ngắn bò lùi khỏi đường pháo.

— Đổi sang hõm trái, — Bren gọi. — Bỏ điểm cao.

Tổ công binh đưa một máy chắn thấp từ sau lên thay. Nó đã đứng chờ từ đầu ca, chở tấm giáp rời dành cho khoảng mở. Máy đặt tấm chắn lệch với trụ đá, để địch không có đường bắn thẳng tới tay nâng. Nilo nhận hướng bắn mới sát bên Aren; chiếc robot hỏng được kéo về dưới trần thấp, nhường toàn bộ khe cho máy chắn.

Aren bắn thêm một lượt ngắn, rồi thu tay khi giáp báo đầu phát quá nóng, phải chờ trước khi bắn tiếp. Lưng giáp ấm lên rõ dù không khí trong bộ vẫn được làm mát. Nilo nhận góc, bắn từng xung cách nhau, không cố lấp mọi khoảng ngừng bằng cơ số của một người.

Phía sau, càng nâng lại chuyển động.

Taro đã hạ được đầu bệ xuống nền bên kia lớp sạt. Tảng đá giữa lối không còn tựa lên nó, nhưng còn phải dịch sang hốc trước khi bệ cáng qua được. Máy kéo thử, dừng ở một mấu kim loại mắc bên dưới. Taro dùng đầu quét đi sát, nhận ra chính sống đao đang nằm chéo giữa các mảnh nhỏ, cùng một góc giá gãy.

— Tôi dọn được phần này, — anh báo. — Giữ giúp thêm một lượt máy.

Bren đang chuyển hai cáng ra khỏi khoảng nằm ngay sau tay nâng. Một công nhân đã có phản ứng nhưng chưa ngồi được; người còn lại vẫn phải để robot theo dõi liên tục. Lira đi sát đầu cáng, giữ các ống nối của bộ điều trị không mắc vào mép bệ.

Phát pháo tiếp theo đánh hỏng máy chắn.

Tấm giáp nghiêng xuống, để lộ một đường chéo từ nhánh hố khoan tới chỗ Lira. Aren thấy đầu phát địch qua khe ấy, nhưng bộ phát bên tay trái anh chưa nạp xong. Nilo khai hỏa ngay, Iria dời người sau trụ để lấy góc; Bren đã ở cạnh Lira, kéo cô và đầu cáng vào sau mảng đá.

Một mảnh nóng quét qua chân ông.

Bren khuỵu xuống, bàn tay vẫn giữ thành cáng. Robot vận tải nhận tải, kéo cả bệ lùi khỏi chỗ hở; ông buông tay trước khi bị cuốn theo. Dấu y tế đổi màu trên kính Aren, bên phải hình cơ thể.

— Bren!

— Chân phải. Tôi vào được.

Ông chống tay lên nền, trượt sau phiến đá bằng chân còn lại. Đầu gối trái cũ không gập sâu được, làm động tác chậm và vụng hơn ý định. Aren muốn đứng lên đỡ, nhưng khoảng giữa họ vừa trúng thêm một xung. Lira đã ở ngay bên Bren. Cô đẩy cáng trống từ máy tới, kiểm vết thương khi ông được kéo lên.

Nilo bắn vào điểm kê pháo.

Hai xung chạm phần khớp lộ dưới thân robot Soven, buộc nó hạ xuống khỏi bệ. Khoảng chờ giữa các phát đủ lâu để Aren nghe tiếng mình thở. Anh nhận được thời điểm đầu phát nguội, góp thêm hai xung vào mép nhánh khi lính đối phương tìm cách vượt sau máy.

Quân Soven lùi khỏi khe.

Không có tiếng reo. Nilo giữ nguyên góc vừa lấy, không bước lên tìm xác nhận hạ mục tiêu. Sau lưng cậu, Taro cho tay máy tiếp tục dọn vật mắc.

Lira nói với Bren rằng mảnh đã xuyên phần ngoài bắp chân phải. Giáp giữ được máu, nhưng ông phải nằm trên bệ khi đi qua đoạn khó. Bren thử nhấc chân, dừng ngay rồi nhìn về vị trí cậu lính đang giữ thay mình.

— Nilo, thấy nhánh nào thì báo nhánh đó. Đừng ra khỏi đá.

— Tôi vẫn ở đây.

Aren nhìn bắp chân phải ông nằm dưới lớp ép mới. Hôm qua Bren còn đi vòng đếm người trước khi ngủ; sáng nay đến lượt ông phải hỏi tình hình từ sau cáng. Aren chuyển hình drone sang kênh ông, giữ nguyên cả những phần nó chưa nhìn thấy.

Tảng đá cuối cùng rời khỏi đường vận tải gần cuối buổi sáng.

Máy không nhấc nó qua đầu người. Nó ghìm chân, kéo tảng đá ngang sang hốc phải từng đoạn, để lộ một dải nền rộng dần dưới ánh quét. Bệ nghiêng được giữ lại bằng thanh chống, mép sắc quay khỏi chiều cáng sẽ đi. Taro cho bệ trống thử qua trước, đo từng chỗ cần thu càng.

Aren dõi theo chiếc máy tới đầu bên kia lớp sạt. Nó đã qua được.

Ở hốc vừa dọn, tay máy nhấc thanh đao khỏi những mảnh đá rời.

Lần đầu họ thấy trọn vũ khí. Thân thẳng, xám sẫm, một cạnh mỏng hướng xuống và sống dày phía trên. Mũi chỉ vát nhẹ. Khi máy xoay để đặt lên giá tạm, ánh đèn đi dọc một rãnh nông gần chuôi tới sát phần mũi, rồi sang rãnh tương tự ở mặt còn lại.

Nó xấu hơn một vũ khí được chăm sóc cẩn thận. Bụi đóng trong hõm chuôi, bề mặt loang những mảng tối không đều. Tuy vậy, đoạn sống từng mắc dưới đá vẫn thẳng. Taro chụp lại phần đó, kiểm sơ bộ bề mặt rồi cho máy giữ ở khay rời, chặn mũi khỏi chĩa vào người.

Aren định hỏi đó là vật liệu gì. Một xung bắn từ nhánh hố khoan làm ánh đèn trên đá đổi màu trước khi câu hỏi thành tiếng. Anh quay lại vị trí mình, thấy Nilo vẫn giữ nguyên khe. Địch đang thử tiếp cận lần nữa.

— Có đường rồi, — Taro báo Bren.

Bren cho chuyển hai công nhân trước, cùng Lira và các vật tư cần để giữ họ ổn định. Máy vận tải nhận thêm ông ở lượt tiếp theo. Aren đi được đoạn nền đã quét bằng chân phải là chính, tay trái bám vào điểm đỡ chạy theo bệ; qua chỗ gồ, anh ngồi lại để máy đưa sang.

Chiếc robot chiến đấu bị hỏng cảm biến được kéo qua sau dụng cụ. Máy chắn nằm lại bên khe, tấm giáp vỡ úp xuống nền. Taro giữ dấu của nó trong phần thiết bị bỏ lại, không dành thêm một lượt cáng để kéo một thân máy đã mất khả năng tự đi.

Nilo rút sau cùng với Iria. Cậu bắn giữ góc trong lúc cô lùi, rồi đổi lượt để mình qua chỗ sạt. Tới bên kia, Nilo nhìn ngay về phía máy công binh.

Nó đang đi, phía sau là khay đao đã chốt.

Taro cho hạ một tấm vách rời chắn phần nhìn thẳng qua đường vừa mở. Tấm vách che được tầm nhìn của địch, nhưng không chịu nổi hỏa lực pháo lâu. Bren gọi đoàn tiếp tục, giọng vẫn bình thường dù hai tay đã giữ chặt mép cáng khi chân phải rung theo bệ.

Aren nhìn lại ba thanh chống còn dưới trần. Họ đã có đường qua và mang được người ra, nhưng những dụng cụ dùng hết ở đây sẽ không có mặt ở đoạn kế tiếp.

Phía trước, hành lang thu hẹp giữa hai vách bị ép lệch. Các bệ phải lần lượt thu càng để vào. Aren đi cùng chúng, thanh đao tối nằm trên khay máy phía sau, còn Nilo vẫn liên tục báo vị trí địch cho cả nhóm.