Người Dưới Lớp Đá

Chiều xuống trong căn cứ bằng một lần đổi ca.

Aren không thấy ánh sao. Anh biết đã sang ca sau khi những người giữ cửa khoang công binh được thay, và Lira đặt phần ăn thứ hai lên cạnh chỗ anh ngồi. Đùi trái đã được bọc kín dưới tấm vá giáp. Khi đứng có điểm tựa, anh giữ được chân trên nền lâu hơn lúc trưa; khi thử xoay, đau kéo lên ngay ở mép ngoài.

Lira chỉ vào bệ vận tải đang chờ.

— Đường bằng thì tập sau. Hôm nay cứ ngồi trên đó.

Aren ngồi xuống. Hai chân được đặt vào phần đỡ thấp, đủ để anh giữ thẳng chân trái mà không choán chiều rộng của máy. Taro chốt hộp dụng cụ sau bệ, rồi gửi bản nhánh khai thác phụ cho mọi người.

Họ không thể quay về tuyến sâu theo cửa chính. Đường vòng chạy khỏi khoang công binh, xuống một nhánh phụ nối vào khu khảo sát mồng năm; qua được đoạn sạt ở đó, họ có thể tìm lối tới phần Human còn giữ phía bãi phụ. Drone đã kiểm phần đầu. Càng đi sâu, các đoạn chưa có hình mới càng dài hơn trên kính.

Một máy công binh từ điểm trú nhập vào trước hai bệ vận tải. Thân nó có các điểm giữ dụng cụ thấp, tay nâng gập sát để qua cửa; những thanh chống thu gọn nằm trong giá sau. Taro nhận quyền điều khiển từ tổ đang dùng nó, kiểm lượng nguồn và số vật tư còn lại rồi mới cho máy đi.

Bren giữ sau cùng với robot chiến đấu. Nilo cùng Iria bảo vệ đầu đường, chừa khoảng trước máy dò. Lira đi cạnh bệ Aren. Cửa khoang đóng sau họ, những giường quân y cùng giá nguồn bị che khỏi mắt.

Một trăm tám mươi mét nhánh phụ mất gần hai mươi lăm phút.

Có đoạn mặt nền vẫn bằng, bệ đi qua êm đến mức Aren quên chân mình còn bị thương. Đến chỗ vách lệch, máy phải dừng, đặt một chân giữ lên bề mặt đã được quét rồi mới vượt khe. Aren nhìn xuống khoảng tối giữa hai mảng sàn, không hỏi có thể nhanh hơn không. Qua khỏi đó, Nilo quay lại kiểm đầu bệ đã lọt, rồi tiếp tục đi trước.

Cuối nhánh là một khối đá phủ gần kín lối.

Trần hầm hạ xuống thành một vòm nứt, những tấm ốp mắc giữa đá như các miếng vỏ bị xé. Phía trái có một bệ làm việc nghiêng, dưới nó còn khoảng tối thấp sát chân vách. Phía phải, đầu một đường ống gãy nằm lẫn trong bụi. Một lớp mờ vừa thoát qua khe đá rồi tan nhanh trong phần hầm đã mất áp.

Máy dò dừng lại.

Trên ảnh quét hiện tín hiệu từ hai bộ đồ kín áp, nằm dưới mép bệ bên trái.

Aren tưởng chúng là dữ liệu cũ cho đến khi một dấu cập nhật nhịp sinh học. Taro cũng đã thấy. Anh cho drone hạ sát khe, đưa ánh quét vào dưới tấm nghiêng. Một bàn tay trong găng an toàn nằm ngay sau hòn đá, các ngón không cử động.

Lira tới cạnh máy.

— Hai người. Tôi nhận được dữ liệu bộ kín rồi.

Bren cho giữ hai đầu nhánh, cấm bắn vào kết cấu sạt trừ khi không còn cách bảo vệ người. Robot chiến đấu quay về đường họ vừa tới; Iria lấy vị trí sau trụ bên phải, Nilo nhìn qua các khe còn thông phía trước. Taro mở phần cứu hộ của máy công binh.

Lối thoát phải chờ.

Bệ nghiêng không chỉ đè lên đá trước mặt hai công nhân.

Hình quét cho thấy đầu kia của nó mắc dưới một khối trần đã nứt. Nếu kéo phần dưới ra ngay, khối phía trên có thể trượt xuống chỗ họ nằm. Taro cho máy đặt hai chân chống lên nền còn liền, thử tải rồi mới đưa tay nâng vào dưới bệ. Lira gửi dữ liệu tình trạng hai người mắc kẹt cho robot quân y ở điểm trú, nhận lại hướng xử lý với những dụng cụ đang có.

Aren nhìn những vòng đo chậm rãi dịch trên mặt đá. Cả bộ giáp của mình đủ khỏe để kéo một tấm bệ, nhưng anh không thấy được lớp trần mà nó đang giữ. Anh thu bàn tay khỏi mép bệ vận tải khi nhận ra mình vẫn muốn nhấc thứ gì đó lên chỉ để đỡ phải chờ.

Một nhánh khí phía trên chưa được khóa kín. Máy tìm được van ở sau tấm ốp; Taro cho nó kẹp và xoay thử, thấy áp suất phía còn nguyên ngừng giảm rồi mới tiếp tục dọn. Dòng mờ trên đá biến mất. Chỗ người mắc không được bơm khí vào: bộ kín của họ vẫn phải giữ mạng sống trong lúc máy làm việc.

Lira kiểm thời gian khí còn lại, chuyển một bình bổ sung từ hộp cứu hộ tới đầu kẹp nhỏ. Tay máy đi qua khe, ghép vào cổng của người gần hơn. Một đường báo đổi màu. Người ấy vẫn không cử động.

Bên cạnh Aren, ngăn vừa lấy bình khí trong hộp vật tư đã trống.

— Có thể chuyển người đầu qua khe này, — Taro nói. — Nhưng phải dọn mép bên phải cho cáng xoay.

Aren nhìn theo vùng được đánh dấu. Những mảnh nhỏ nằm sát bệ, không thuộc phần chịu tải. Anh xuống khỏi chỗ ngồi khi Lira đồng ý, giữ chân trái gần nền, dùng tay trái phụ nhận hộp trống và dời nó khỏi lối. Nilo quay lại định kéo cả hộp cho anh; Aren chỉ sang hốc đang cần giữ quan sát.

— Tôi làm phần này được. Cậu nhìn phía trước giúp.

Nilo kiểm anh đã có điểm tựa rồi trở lại chốt. Aren đặt hộp sát vách, không nhấc lần thứ hai khi vai phải bắt đầu đau theo động tác giữ thăng bằng. Anh ngồi vào bệ, nhường phần đá cho tay máy.

Taro dọn từng mảng đã được quét, không kéo cả đống ra một lượt. Một hòn đá quay khỏi mép bệ, để lộ mặt kính mũ bên dưới. Lira cúi sát ảnh từ camera, kiểm đường thở và phản ứng trước khi cho mở thêm khoảng đầu.

Trong khi máy đổi điểm nâng, Taro gọi Aren.

— Cái này có trong ảnh mồng năm của anh không?

Taro gửi ảnh mảng kim loại tối vừa lộ cạnh chân vách. Aren mở dữ liệu cũ. Lần trước, hình do máy lấy mẫu thu qua lớp bụi chỉ cho thấy một dải phản xạ lẫn trong đá; mép gãy của phiến bên cạnh trùng với góc đang nhìn. Anh đặt hai ảnh cạnh nhau, gửi phần đối chiếu cho Taro.

— Cùng chỗ. Hôm đó chưa thấy dưới bệ.

Taro lưu vị trí rồi quay lại theo dõi phần trần đang được chống đỡ.

Công nhân đầu tiên được kéo ra sau đó. Cáng mềm của máy ôm lưng và chân, tránh những chỗ giáp an toàn đã nứt. Khi đầu người ấy qua khe, Aren đưa tay trái giữ mép cáng theo hướng Lira chỉ. Máy nhận lại tải ngay khi ra đủ khoảng, không để anh phải nâng cả người.

Bàn tay trong găng trượt qua trước mặt anh. Găng dính bụi đá, một ngón lệch ra ngoài đường cong bình thường. Aren nhìn sang Lira; cô đã cho máy cố định nó trước khi cáng đặt xuống.

Người thứ hai ở sâu hơn, bị một đầu giá chặn qua đùi. Tay máy không thể luồn cáng dưới lưng mà giữ nguyên hướng tiếp cận. Taro đổi dụng cụ, thử đưa từ phía chân, rồi dừng khi mặt trần dịch một phần rất nhỏ trên hình đo.

Tải đè lên một thanh chống vừa tăng.

Bren gọi hỏi tình hình. Giọng ông thấp, nhưng Aren nghe rõ nhịp sốt ruột được giữ lại trong đó.

— Phải chống thêm, — Taro đáp. — Kéo bây giờ sẽ sập xuống người.

Bren nhìn đầu đường tối họ còn phải vượt, rồi bảo dùng thanh dự phòng. Không ai giữ nó lại cho đoạn hầm tiếp theo trước một người đang mắc ở đây.

Máy đưa thanh thứ ba vào dưới trần.

Aren ngồi yên, theo dõi vạch báo tải tăng dần. Anh chợt nhớ những buổi tập vận động: một bước chân nhấc lên trước khi cơ thể sẵn sàng luôn khiến phần còn lại phải gánh. Ở đây thứ đang nhận tải thay người không phải chân giáp mà là ba thanh chống nhỏ trong cả khối đá. Anh quay mắt khỏi hình đo, nhìn bàn tay công nhân còn khuất một nửa dưới bệ.

Tới khi Taro cho nhấc đầu giá, nó chỉ đi lên vừa đủ để Lira kiểm không còn phần mô nào bị kẹt. Rồi cáng luồn vào, kéo chậm, ngừng một lần ở mép giáp nứt, tiếp tục khi tay máy xoay đúng góc.

Người thứ hai ra khỏi lớp sạt.

Lira chuyển cả hai bệ về phần hầm rộng hơn. Một robot nhận dữ liệu điều trị, những dụng cụ y tế nhỏ mở quanh người còn bất tỉnh. Aren lùi theo, lấy lại chỗ ngồi khi chân trái bắt đầu run nhẹ. Anh để giáp giảm tải, thấy mồ hôi trên lưng đang nguội dần bên trong lớp áo.

Hai cáng đã nằm ngoài vùng trần có thể đổ xuống.

Sau chỗ hai người vừa nằm, chuôi một vũ khí lộ ra khỏi đá.

Nó nằm chéo dưới mép bệ, không có tấm biển hay lớp hộp giữ riêng. Taro chỉ nhận ra hình dáng khi máy nhấc một phiến đá cuối khỏi đường cáng. Chuôi tối, thẳng, bề mặt lẫn bụi đến mức nếu chỉ đi ngang, Aren có thể coi đó là một thanh chống đã gãy.

Đầu quét dịch sang bên. Một đoạn sống chạy tiếp vào lớp sạt, thẳng và dày hơn cạnh đối diện. Ánh đèn quét qua mặt bên cho thấy rãnh nông bắt đầu gần chuôi rồi mất dưới đất đá.

— Đao à? — Nilo hỏi từ chốt.

Taro cho ảnh xoay sang góc khác.

— Trông đúng là vậy. Phần mũi còn bị lấp.

Aren nhìn hai ảnh cạnh nhau. Mảng kim loại của mồng năm giờ có một hình hài quen thuộc, nhưng nằm ở nơi anh không ngờ có vũ khí. Ánh đèn chỉ làm rõ những hạt bụi bám dọc rãnh nông. Một thanh đao cũ trong đoạn hầm bị chiến tranh làm sạt thêm.

Bren yêu cầu ghi vị trí rồi tiếp tục kiểm lối.

Máy chưa thể kéo đao ra. Phần dưới bệ còn nhận tải từ tảng đá lớn chắn ngang đường; thanh đao mắc trong đó, cùng chỗ họ phải dọn để đưa các bệ thương binh sang phía bên kia. Taro giữ nguyên ba thanh chống, đánh dấu những phần được phép tháo trước.

Aren nhìn hình đường hầm mới hiện. Sau khoảng sạt dài chừng mười hai mét là đoạn nền còn liền, rồi nhánh nối tới khu khảo sát. Người và một drone có thể lách qua khe trên, nhưng hai cáng cùng bệ của họ không qua được. Phải mở thấp hơn.

Bren chia ca giữ chốt. Một nhóm ở điểm công binh sẽ tới thay phần đường sau; quân y nhận báo hai người vừa cứu và giữ liên lạc với Lira. Nguồn dự trữ được kéo tới từ khoang đã rời, theo đường vẫn có người giữ. Công binh sẽ phải làm thêm nhiều giờ trước khi lối đủ rộng.

Aren ăn phần còn lại, rồi nằm nghiêng trên bệ khi Lira cho nghỉ. Taro ngồi cạnh máy, chuyển việc giám sát sang chế độ theo dõi đã đặt ngưỡng dừng, để hai bàn tay thôi ép vào bảng. Nilo nhận ca đầu, Iria tựa sau một phiến đá, tay phải đặt trong đai đỡ.

Trong hình cuối trước khi Aren tắt kính, chiếc chuôi tối vẫn nằm nguyên dưới bệ.

Anh nhớ bàn tay công nhân đã được kéo ra trước nó. Sự tò mò còn đó, nhưng lần đầu tiên từ khi ngã ở cửa kiểm định, anh ngủ được mà không phải nhìn xem đường rút đã hiện hết hay chưa.