Mất Đường Rút

Nắp sàn nhấc lên một đoạn, rồi dừng.

Aren nằm sau bồn kiểm định, nhìn khe sáng vừa mở cách chân mình vài mét. Iria đã lùi sang bên, cẳng tay phải giữ ngang bụng. Cửa phía ngoài vẫn đóng. Những rung động từ ngã ba thưa dần, nhưng mỗi lần chúng truyền qua nền, Aren lại nhìn lên mép khóa.

— Máy của tôi, — Taro nói trong kênh. — Nó đang xem chỗ xoay.

Đầu quét nhô qua khe, nhìn hết khoảng sau bồn rồi hạ xuống. Một càng đỡ thử nâng nắp thêm; bản lề mắc vào mảnh kim loại rơi bên dưới. Taro cho máy khác giữ nắp, dùng càng mảnh đẩy vật vướng sang cạnh. Những tiếng chạm tới Aren qua giáp, nhỏ và rõ hơn hẳn cuộc giao tranh đang ở bên kia cửa.

Lira nhận dữ liệu vết thương từ xa. Cô yêu cầu anh giữ chân trái thẳng, không thử đứng thêm.

— Giáp đã ép được chỗ chảy máu. Để nó yên, Aren.

Anh đáp đã nghe. Đùi bớt buốt khi nằm im, nhưng vai phải vẫn nhói mỗi lúc muốn nhấc tay. Mô-đun khiên hỏng nằm lệch trên khung. Aren nhìn khóa tháo, định nhả nó để giảm vướng; Taro bảo chờ, máy sẽ đỡ cả cánh tay trước.

Hai càng vận tải luồn qua nắp sàn.

Chúng dừng sát vai và hông giáp, mở các điểm đỡ theo hình cơ thể. Lira hướng dẫn đưa chân trái lên cùng thân, không để nó kéo lệch lúc qua nắp. Aren cảm thấy nền rời khỏi lưng. Anh nhìn Iria, thấy cô lùi thêm một bước cho máy quay đầu cáng.

— Tay cô thế nào?

— Đang được ép. Tôi còn xuống được.

Cô không thử làm ngay để chứng minh câu ấy. Iria đợi máy đỡ khuỷu, dùng tay trái bám điểm giữ rồi mới hạ mình qua nắp. Aren đi trước, đầu hướng về lối tối dưới sàn. Mép nắp lướt sát kính đến mức anh phải nén ý muốn cúi đầu, dù máy đã tính đủ khoảng.

Lối bảo trì chỉ cao hơn một mét rưỡi. Những bồn và giá thiết bị nhô xuống từ trần, buộc người đi phải khom. Robot vận tải thu thân thấp, đưa cáng qua giữa; một chiếc khác dẫn đường, gửi ảnh quét mới về cho Taro. Trên bản đồ hiện cả tuyến khảo sát từ ngày mồng năm, nhưng những đoạn chưa kiểm lại vẫn giữ màu xám.

Sáu mươi mét tới phòng dịch vụ.

Aren định mở hình nhánh trái để xem Bren đang đứng đâu. Cửa sổ vừa hiện, anh đã thấy mình lại nối các phần chưa biết thành một đường hoàn chỉnh. Anh thu nó xuống, chuyển cho Taro đúng hình nắp và bồn mình vừa thấy.

— Phần dưới này anh dẫn, — anh nói.

— Tôi đang dẫn đây. Nằm gọn vào, gần tới chỗ cua rồi.

Giọng Taro vẫn đều. Aren kéo bàn tay trái khỏi mép cáng. Chiếc máy giảm tốc, xoay cả anh qua góc theo từng đoạn ngắn. Trong chỗ không thể tự quay người ấy, anh chỉ có thể chờ người khác làm hết thao tác.

Phòng dịch vụ có hai máy bơm lớn đặt sát vách.

Khi cáng Aren lên khỏi nắp, Lira đã chờ ở phần nền giữa chúng. Bren đứng cạnh cửa phía sâu, Nilo thấp người sau mép bơm bên trái. Hai robot vận tải chuyền cáng qua lỗ sàn; chiếc chiến đấu còn lại của tổ giữ cửa phía họ vừa rút về. Drone nằm sát khung trên, tiếp tục nhìn cả hai hướng.

Lira đặt đầu quét vào phần đùi giáp, kiểm tra qua các cổng y tế kín. Cô đọc kết quả, sờ tay lên điểm khóa đang ép mô rồi mới nhìn Aren.

— Chưa thấy tổn thương xương. Chân này tạm thời đừng chịu lực.

Anh gật. Câu ấy khác xa cảm giác không còn bước được lúc Varek đứng trước mặt, nhưng chân vẫn ở nguyên trong cáng. Lira không nới ép ngay tại đây. Cô chuyển sang vai phải, giữ tay anh trước khi Taro cho máy tháo bộ khiên đã hỏng.

Mô-đun rời khóa, nằm vào khay dụng cụ. Chỗ giáp tay méo vẫn không tự trở lại dáng cũ; máy khóa khớp ở góc ít đau hơn và đậy kín đầu nối.

Cửa phía sâu mở đủ một khe quan sát.

Từ tuyến bên kia, một robot che của lực lượng tiếp ứng tiến tới. Thân máy rộng chắn gần hết phần sáng ngoài cửa. Bren xem hình đường đi máy vừa kiểm, cho chiếc vận tải thử đưa đầu cáng trống ra trước để đo khoảng quay.

Xung pháo đập vào sườn robot che.

Máy giật ngang, một chân bật khỏi sàn. Phát thứ hai đánh trúng đúng khớp vừa hở, đẩy cả thân nó vào mép cửa. Cáng trống lùi lại ngay. Nilo bắn trả qua khoảng bên trái để robot kéo thoát đầu khung, rồi Bren đóng cửa khi không còn phần máy của họ vướng ngoài ngưỡng.

Hướng ấy đã bị khóa.

Aren vừa thấy được một dải hành lang, có ánh đèn trắng ở cuối, rồi tất cả lại trở thành cánh cửa đóng. Người nhận ở phía bên kia còn liên lạc được, nhưng không thể đưa máy qua đường pháo đang giữ. Anh nghe hai phía đổi vị trí trên kênh, những câu ngắn liên tiếp, không câu nào hứa chắc sẽ tới ngay.

Taro mở bản khảo sát.

Nhánh thẳng từ phòng dịch vụ tới lõi đã không còn dùng được. Bên cạnh máy bơm có một cửa bảo trì hẹp, nối sang hàng cột của khu công binh; đường vòng dài hơn và có hai góc chưa cập nhật từ hôm mồng năm. Taro cho drone xuống kiểm cửa đó. Máy quét được khoảng đầu, dừng ở chỗ vách chuyển hướng.

— Tôi cần đưa nó qua góc, — anh nói với Bren. — Không thấy đầu ra từ đây.

Bren nhận phần giữ cửa. Taro tựa bảng vào giá bơm, cho drone tiến tiếp. Aren thấy ngón tay anh co lại sau một lần đổi lệnh, rồi cả bàn tay đặt xuống mặt đỡ. Không ai yêu cầu anh nhanh hơn bằng cách bỏ lượt kiểm.

Iria ngồi cạnh cáng, để Lira xử lý cẳng tay phải. Cô đã cất vũ khí bên ấy, dùng tay trái giữ phần giáp mở tại vùng vá. Lira làm kín lại ngay sau khi bổ sung vật tư ép vết cắt. Các đốt ngón tay Iria vẫn cử động được, nhưng cô không thử nâng thứ gì.

Aren quay sang cửa Bren đang giữ. Vai ông nhích theo nhịp thở, đầu gối trái không khóa thẳng như bên kia. Nilo ở phía đối diện, bắn một lượt ngắn rồi trao góc cho robot. Mỗi người đang giữ một phần mà anh không thể tới phụ.

Drone ra được đầu nhánh.

Hình hàng cột hiện lên, kèm dấu những robot Human đang tiến từ bãi phụ. Họ chưa tới phòng dịch vụ. Giữa hai nhóm là một góc còn bị Soven ghìm, và những người lính công binh đang kéo tấm chắn vào chỗ để mở đường sang đó.

Leona gọi trong kênh phối hợp.

— Giữ người sau vách. Chúng tôi sẽ nhận từ đầu nhánh bảo trì.

Aren nhận ra giọng cô. Lệnh tuyến của cánh quân ấy đã có trước lúc tổ anh mất ngã ba; bây giờ những người theo Leona cũng phải bắn qua từng góc mới tới được chỗ nhận. Anh nhìn mốc thời gian trên hình, thôi đếm nó như một lời hẹn cứu riêng mình.

Chín giờ mười hai, đầu nhánh bảo trì được che kín.

Bren cho cáng vào đường vòng trước. Taro theo sau máy dẫn, Nilo cùng robot giữ cuối; Iria đi bên cáng Aren ở những đoạn đủ rộng, chuyển xuống sau ở góc hẹp. Gần chín mươi mét qua những vách chắp vá, họ chỉ nghe tiếng đồng đội và cơ cấu giáp. Cửa ra hàng cột đã mất áp, bụi đá nằm thành một dải dưới nền.

Một bản chắn Human dựng lệch ở đầu lối. Bên kia nó, robot của Leona bắn về góc khuất, để dòng người nhập sát chân vách. Aren thấy giáp của một lính đi ngược có mảng vai cháy trơ; người ấy giơ tay báo đường rồi quay lại vị trí đang cần thay.

Cáng của anh lướt qua trước khi Aren kịp tìm mặt sau lớp kính.

Những người từ các khoang khác cũng đang nhập vào. Có người bước được bằng chân giáp khóa cứng, có người được máy đỡ hai bên. Phía trước có một cáng chở hai bộ phận giáp rời đặt dưới chân người nằm. Lira kéo tấm phủ lên khi đi ngang, rồi trở lại cạnh Aren.

Họ tới khoang công binh sau hai trăm mét được che theo từng chặng.

Aren nhận ra giá phụ tùng nơi mình ngồi ăn tối qua. Lúc ấy cửa phía sau còn mở về tuyến sâu; giờ một bản chắn mới nằm chéo trước nó, cạnh những vệt cháy chưa nguội. Khoang quân y bên trái vẫn có điện. Robot điều trị đã nhận dữ liệu khi họ còn ở trên đường.

Hai lớp cửa kiểm môi trường khép xong, máy mới tháo phần vỏ hỏng quanh đùi anh.

Không khí mát chạm lên da đã được làm sạch. Aren quay mặt khi thấy lớp vật liệu cầm máu lẫn màu sẫm ở mép vết rách. Lira giữ chân anh trên giá đỡ, để máy quét sâu xác định phần mô cần xử lý. Trên hình cắt lớp, mép mô đứt hiện thành một khe sẫm ở phía ngoài đùi; những đường mạch lớn và xương phía trong còn nguyên.

— Vai bị bầm, đùi cần xử lý mô, — Lira nói. — Anh không bị thêm vết thương ở phổi. Bây giờ để máy làm.

Aren thở hết một hơi. Anh nhìn sang Iria ở bàn bên cạnh, thấy cô cũng quay đầu về phía mình. Cô không nói gì, chỉ nhắm mắt khi cánh tay máy bắt đầu làm việc quanh vết cắt.

Phần tiếp theo Aren không theo hết. Thuốc làm cơn đau lùi xa, ánh đèn trên trần mềm lại. Anh còn nhớ Taro đứng ở cửa, nhận tấm vá giáp từ giá phụ tùng; rồi tiếng nói hòa vào tiếng quạt đều bên trong khoang.

Lúc tỉnh, anh vẫn ở cùng chiếc bàn.

Vệt bụi trên dầm trần vẫn nằm đúng chỗ; đồng hồ cho biết anh đã ngủ hơn một giờ. Bren đang ngồi gần chân giường, ăn dở một phần ăn. Taro tựa đầu vào tường phía sau, ngủ với hai tay đặt trên đệm đỡ mềm. Qua cửa kính, Nilo đã nhận ca quan sát thay robot.

Lira thử cho Aren ngồi dậy sau khi đọc các số đo mới. Anh chống tay trái, đưa chân phải xuống trước. Đùi trái còn đau nhưng không còn cảm giác rách buốt theo mỗi lần nhích người. Cô giữ trợ lực của giáp ở mức thấp, để anh tự nói rõ lúc nào cơ thể bắt đầu không chịu được.

— Tốt hơn rồi, — anh nói.

— Tôi thấy. Hôm nay vẫn để máy đưa anh qua đường xấu.

Lira kiểm miếng cố định thêm lần nữa, đặt cáng vận tải sát bàn để anh có thể chuyển sang mà không chống chân trái. Aren nhận phần nước và đồ ăn, ngồi yên trong lúc bộ vá được gắn vào khung giáp bên cạnh. Khiên phải vẫn nằm riêng trong khay, không có chiếc thay ở đây.

Bren nhận một tin mới rồi đặt phần ăn xuống.

Đường sâu tới lõi vừa bị cắt thêm một đoạn. Những người mở lối cho họ phải giữ mặt ngoài khoang công binh; chưa có đường đưa cả nhóm ra tuyến chính. Ba mươi bốn người đã qua đoạn nối, trong đó có tổ Aren. Phân đội tiếp ứng có bảy người tử trận, mười chín bị thương. Những người còn lại vẫn ở ngoài cửa, thay nhau giữ khoảng phòng ngự vừa giành được.

Aren nhìn cửa phía sau giá phụ tùng. Tối qua Bren đã cho thử nó. Một cánh cửa mở được không còn có nghĩa phía sau còn đường về.

Taro tỉnh khi Bren gọi. Anh mở lại bản khảo sát mồng năm, tìm nhánh chạy về khu khai thác phụ.

Aren chuyển cho anh dữ liệu mình đã giữ từ lần cứu sáu người.

Lần này anh không tự vẽ nốt phần đường còn thiếu.