Kẻ Đến Trước Phát Bắn

Aren tỉnh khi Bren chạm hai ngón tay lên vai anh.

Đèn khoang nghỉ vẫn tối. Qua cửa hé, những bánh cáng đi ngang vệt sáng ngoài hành lang. Anh nằm thêm một hơi thở, nhớ lại mình đã xuống từ bãi, qua kho, rồi ngủ ở phía sau điểm quân y. Đầu gối gập được bình thường. Ngực không còn tức như sau những đợt bắn hôm qua.

— Bảy giờ rồi, — Bren nói. — Ăn trước khi nhận chốt.

Aren ngồi dậy, nhận hộp phần ăn từ ông. Bên kia khoang, Nilo còn ngủ, một tay đặt trên ngực. Taro đã thức nhưng chưa rời chỗ nằm; anh nhìn hai bàn tay mình dưới ánh sáng hắt từ cửa, chậm rãi gập từng ngón.

Nửa giờ sau, họ trở lại phòng nhận.

Cáng cuối của lượt đêm đã đi sâu hơn vào căn cứ. Một robot vận tải đang chuyển những hộp y tế còn lại qua cửa sau; chiếc kia nhận dụng cụ ở gần bàn. Ngoài cửa trước, robot chiến đấu duy nhất của tổ giữ mép trụ, cùng lực lượng tuyến trong bảo vệ đoạn trục hàng. Hôm qua có ba máy theo họ. Aren nhận ra mình vẫn nhìn tìm hai chiếc còn thiếu mỗi khi gọi đội hình.

Lực lượng Leona đã nhận nhiệm vụ giữ đường tới lõi từ trước ca. Họ đang vào qua bãi phụ, nhưng một đợt đánh chặn buộc đổi hướng. Aren đọc giờ đến vừa lùi lại, rồi để bản đường rút của tổ ở phía trước. Cửa hậu vẫn mở được khi Bren cho máy thử lần cuối.

Iria bước tới cạnh anh, gửi một hồ sơ nhận diện.

Varek Othalen. Chỉ huy đột kích Soven, cơ thể đã đạt S2.

Trong những ảnh thu từ giao chiến trước, hắn thấp hơn Iria, thân giáp nâu gốm chụm về trước. Hai chi có lưỡi gập gần đầu, những tay giữa giữ thiết bị sát bụng. Aren chuyển giữa hai góc ảnh, ghi nhớ mép giáp cổ xanh xám và cách hắn giữ một chân sau hơi lùi khi đứng chờ.

— Gặp hắn thì gọi tôi, — Iria nói. — Đừng ở lại một mình.

Aren nhìn cô rồi nhìn qua cửa. Anh đã thấy Iria đổi chỗ giữa những đường bắn mà mình chỉ kịp nhận ra sau khi chúng chạm vách. Cái tên trên kính gắn với dáng đứng và cách đánh cụ thể. Aren ghi nhớ chúng thay vì chỉ nhìn dấu cảnh báo nguy hiểm của máy.

Anh gửi hồ sơ sang Bren, kiểm lại khiên phải.

Đến tám giờ mười, robot ngoài trục hàng báo chuyển động từ kho đã mất.

Lần này địch không đánh vào cửa chắn hôm qua.

Một khoảng vách ở phía xa bị phá mở. Những bóng giáp tách sang hai bên lỗ, nhường chỗ cho robot thấp phía sau. Hỏa lực Human đón chúng ngay từ trụ, nhưng máy địch đã ghìm chân ngoài góc bắn trực tiếp. Loạt xung đầu cắt ngang đường tới phòng nhận, buộc người giữ chốt gần nhất lùi về cửa.

Bren cho rút vật tư qua cửa sau.

Aren cùng Nilo giữ phòng cho hai robot vận tải ra trước. Taro gửi dữ liệu cho điểm công binh sâu hơn, rồi thu bảng điều khiển khỏi bàn. Lira theo cáng trống cuối cùng, mang phần vật tư y tế chưa chuyển hết. Những người ở trục hàng lùi qua trước cửa; Aren bắn hai xung vào mép lỗ mở để ngăn một bóng giáp lấy góc theo họ.

Iria nhận vị trí anh vừa rời.

— Ra với Bren.

Aren lùi qua bàn. Một phát đánh vào góc cửa trước, hất tấm ốp lên giữa phòng. Anh không còn thấy toàn đường bắn, chỉ thấy những mảnh nhỏ va vào bàn nơi mình vừa đứng. Khi tới cửa sau, anh quay lại chờ Iria. Cô đi lùi, khiên hướng về trục hàng, tới ngưỡng mới xoay theo anh.

Hai mươi mét trước họ là ngã ba.

Bren cùng bốn người và hai máy vận tải đã vào nhánh trái. Robot chiến đấu giữ phía trước nhóm ấy; các hộp y tế được ép sát giữa để không vướng góc. Nhánh phải dẫn qua khoang kiểm định, rồi nối tới tuyến sâu. Trong ảnh drone vừa gửi, đoạn đầu bên phải còn trống.

Một loạt xung quét ngang ngã ba trước khi Aren tới được chỗ rẽ.

Iria kéo anh vào sau trụ. Mặt khiên nhận một phát rồi nghiêng đi, ném vệt sáng lên trần. Bên trái, Bren báo đã có robot Soven ép từ hướng cửa hậu; ông phải kéo đội qua cửa kế tiếp. Các dấu đồng đội lùi xa trên kính Aren, cách họ chỉ một đoạn tường nhưng không còn đường băng ngang an toàn.

Aren nhìn sang phải.

Bồn kiểm định nhô ra nửa hành lang. Phía trước bồn trống, cửa phòng phía sau nằm khuất; ảnh drone đánh dấu chỗ ấy chưa quan sát được. Anh biết tấm vách sau bồn nối với kho vừa mất, nhưng những lần đi qua trước đó nó vẫn nguyên. Trên kính, các dấu địch đang dồn sang trái. Một đường thoát dường như hiện ra giữa những chuyển động ấy.

— Qua bên phải. Kịp tới cửa trước khi chúng vòng lại.

Iria yêu cầu hình mới.

Aren gửi ảnh đang có. Thời điểm thu nằm ngay dưới góc hình, trước lúc vách kho bị mở. Anh đã thấy cảnh báo ấy từ đầu. Giờ nhìn nó trên tin vừa gửi, anh mới nhận ra hai chữ kịp tới không có dữ liệu nào bảo đảm.

Drone đang quay về mép bồn. Phía sau họ, cửa phòng nhận trúng thêm một đòn. Tấm trụ bên cạnh Iria bắt đầu mất lớp ngoài. Cô không thể giữ mặt khiên cho cả đường trước lẫn ngã ba mãi.

— Ảnh cũ, — Aren sửa lại. — Tôi chưa biết sau bồn. Nhưng phía trái không qua được.

Iria nhìn một lần sang hướng Bren, rồi chỉ cửa kiểm định.

— Tới chỗ che thôi. Đừng vượt bồn trước tôi.

Họ rời trụ giữa hai đợt bắn.

Aren đi thấp theo vách, vừa đủ xa để Iria không phải che cả hai người trong một đường. Đầu phát tay trái hướng về ngã ba. Khi gần bồn, anh thấy một khe sáng mới ở tấm vách phía sau, nhỏ hơn lỗ ngoài trục hàng nhưng đủ cho một thân giáp đi qua.

Một chân sau đặt xuống nền.

Varek bước ra ngay trước cửa kiểm định.

Hắn không bước vào khoảng giữa mà Aren đã giữ trong đường ngắm. Thân giáp áp sát bồn, chi trước gập vào; bên kia, tấm chắn của tổ Soven mở chân chống, hướng mặt trường về Iria. Một loạt xung từ mép vách buộc cô dựng khiên. Varek dùng đúng khoảng ấy để tới chỗ Aren.

Anh đưa tay phải lên.

Lưỡi đầu tiên nện vào mép bộ tạo khiên trước khi cẳng tay xoay đủ góc. Một chớp sáng lóe sát kính, lực đẩy dồn từ cổ tay tới vai. Aren lùi một chân, nhưng sau gót là chân bồn. Khung giáp ghìm lại, vai phải đập vào thành kim loại.

Cảnh báo biến dạng che mất một góc nhìn.

Anh vẫn còn đầu phát trái. Aren nhấc nó lên, thấy thân Varek vừa khuất sau cẳng tay mình. Anh bắn tiếp một xung vào mép tấm chắn phía sau đối thủ. Xung bắn bị làm lệch thành vệt sáng trên vách. Hắn đã chuyển về phía tay phải bị kẹt của anh.

Aren cố xoay cả hông để theo.

Varek gạt cẳng tay phải sang ngoài, ép khung đã méo vào thành bồn. Bộ tạo khiên tắt. Một lưỡi khác đi thấp qua mặt ngoài đùi trái, cắt vào vùng giữa hai phiến đang trượt khi Aren quay người.

Đau đến trước khi giáp hiện vị trí vết rách.

Chân trái khuỵu xuống. Anh cố dồn lên chân phải, nhưng cẳng tay bị khóa khiến cả người nghiêng theo vai. Varek không cần nhận thêm một phát bắn; chỉ một bước nữa là hắn đã đứng ngoài hướng đầu phát của Aren, lưỡi trước nâng lên sát cổ mũ.

Iria lao vào từ bên sườn bồn.

Cô không xuyên qua mặt chắn. Cô đã lùi về mép trụ, lấy góc quanh nó rồi ép Varek phải quay lại. Khi hai lưỡi va nhau, Aren nghe cú chấn qua lớp giáp đang chạm bồn. Varek nhả cánh tay Human, lùi nửa bước, dùng bồn ngăn Iria khỏi tiếp tục đẩy hắn vào hỏa lực phía sau.

Aren trượt xuống sàn.

Đùi trái siết lại dưới lớp ép của giáp. Giáp báo tốc độ mất máu đã giảm, nhưng mỗi lần anh nhấc chân, đau lại kéo thẳng lên hông. Khung giáp tay phải vẫn méo, giữ cánh tay ở góc lệch. Anh chống tay trái vào nền, lùi về phía cửa kiểm định từng đoạn ngắn.

— Dùng chân phải, — Iria nói. — Tôi giữ cửa.

Anh nghe được tiếng cô dù không nhìn thẳng. Varek vẫn chỉ cách họ vài bước; tấm chắn phía sau đã đổi hướng theo Iria. Cô phải lùi gần hơn, không thể tiếp tục che cả ngã ba. Trên kênh, Bren gọi vị trí lần nữa.

— Cửa kiểm định. Tôi không đi được.

Nói xong, Aren nhìn chân mình. Những phiến ngoài đùi ép sát vào vết cắt, bọt vá bịt lỗ nhỏ ở mặt giáp. Anh còn khí, còn điện, còn nhìn rõ kẻ đang ép họ; tất cả vẫn không cho anh thêm một bước bằng chân trái.

Iria hạ tay trái kéo vào điểm giữ ở lưng giáp anh. Tay phải cô giữ vũ khí về phía Varek, dùng mép cửa chặn một hướng. Aren đạp chân phải, trượt qua ngưỡng theo lực kéo. Khi thân anh vừa tới bên trong, đối phương đánh vào cẳng tay Iria đang lộ.

Một đường cắt mở ngang những phiến kim loại.

Cô thu tay phải về ngay. Aren thấy trạng thái y tế của cô đổi màu. Lần kéo tiếp theo chậm đi; cô phải xoay hông và bước lùi, giữ anh bằng tay trái còn nguyên. Varek tiến tới ngưỡng, không cho họ khoảng nghỉ.

Aren đưa đầu phát trái qua khoảng trống sát nền.

Anh không bắn lên thân đối thủ khi Iria còn giữa hai người. Xung bắn đánh vào điểm bám cạnh chân sau Varek, phá mép kim loại thành những mảnh nóng. Hắn dời chân, đồng thời đẩy một lính của mình khỏi đường xung Iria vừa lấy lại. Chỉ khoảng ấy thôi, cô đưa được Aren khỏi ngưỡng.

Cửa hạ theo lệnh cô gửi từ bên trong.

Mép cánh chạm khóa trước khi Varek kịp lấy lại góc. Một cú va nện vào phía ngoài. Aren nằm sát bồn giữa phòng, chờ cú thứ hai.

Nó không tới.

Phòng kiểm định đã mất áp. Bồn lớn cao ngang ngực đứng giữa nền rộng chừng năm mét, che cửa vừa đóng. Phía sau bồn là nắp sửa chữa dưới sàn. Những hạt bụi bị chân Iria hất lên đi tiếp tới vách, không lơ lửng thành một đám khói. Aren nghe tiếng thở của mình đều nhưng gấp; ngực vẫn nở được. Cơn đau nằm ở vai và đùi, giữ anh không thể đứng dậy.

Iria quỳ cạnh nắp sàn, tay phải ép sát bụng. Tay trái cô giữ đầu phát về phía cửa. Cô gửi vị trí cho Taro, rồi yêu cầu robot tới kiểm lối bên dưới.

Aren mở lại ảnh mình đã dùng. Phần sau bồn vẫn tối. Varek không hiện trong ảnh vì lúc đó hắn chưa có đường qua vách; anh đã coi một khoảng chưa biết như một khoảng còn an toàn.

Anh chuyển ảnh cùng thời điểm thu cho Bren.

— Tôi chọn bên phải từ ảnh cũ. Chúng mở vách sau bồn. Đừng theo lối ấy.

Bren đáp đã nhận, bảo anh nằm yên sau bồn. Aren muốn giải thích thêm, nhưng Iria đang khó khăn dùng tay trái chạm tới bảng y tế ở cổ tay bên kia. Anh gửi trạng thái thương của cô sang Lira trước khi làm việc gì khác.

Ngoài cửa, những rung động dời xa dần. Các dấu Soven quay về ngã ba, tiếp tục hướng vào tuyến sâu. Varek đã lấy được nơi hắn cần.

Aren nhìn nắp sàn còn đóng, rồi nhìn cẳng tay bất động của mình. Lần này, đường ra phải do người khác mở cho anh.