Bên Trong Vỏ Trạm

Cửa chuyển áp khép sau người cuối cùng, nhưng giọng những người còn trên bãi vẫn vang trong tai Aren.

Anh đi theo Bren xuống dốc vận tải. Đèn đỏ nằm chìm dọc hai vách, soi những chân khóa bật khỏi nền và các vệt kéo dài do cáng đi qua. Hết đoạn dốc, sức nặng trở lại đều dưới chân. Giáp báo trọng lực trong căn cứ bằng không phẩy ba tám lần trọng lực Earth. Aren thả điểm bám, bước tiếp qua một cửa đang mở.

Phía trước, một hàng cáng dừng giữa kho.

Kho rộng hơn đường xuống, trần cao đủ cho các giá hàng dựng hai tầng. Cửa phía trong nằm sau góc cua bên trái; cửa ngoài bên phải mở về dãy kho đã bị Soven chiếm. Mười hai người bị thương đang chờ trên các bệ vận tải thấp. Hai người nằm gần cửa trong đã được kéo trở lại, để lại những vệt cháy ở thành cáng.

Một phát bắn vừa xuyên qua góc cửa. Robot Human đẩy bệ hàng chắn vào, rồi hạ thân sau nó. Khoảnh khắc ấy đủ cho Lira quỳ xuống cạnh cáng đầu, xem lại những người không thể chờ lâu.

Aren nhìn đường tới phòng tiếp nhận. Chỉ một trăm hai mươi mét, qua ba cửa và một góc cua. Đường ấy vẫn còn quân mình giữ. Nhưng một nòng pháo bên ngoài đã lấy được góc bắn dọc phần sân hở nối hai kho; cáng chưa thể đi hết mười mét đầu tiên.

Bren gửi vị trí nhóm cho tuyến trong.

— Chúng tôi có mười hai thương binh trên cáng. Giữ chỗ tiếp nhận.

Ông đặt một tay lên lưng robot đang chắn cửa, rồi chỉ sang vách trái.

— Taro, có vòng được qua bên này không?

Taro đã mở bản kết cấu. Anh không trả lời ngay. Drone men lên gần trần, nhìn qua khe trên giá hàng; máy công binh áp đầu dò vào tấm vách cạnh cửa. Aren thấy ảnh quét dựng từng lớp, dừng ở một khoảng đặc chưa xác định được.

— Có khoang kỹ thuật sau vách, — Taro nói. — Chờ tôi biết thứ gì đang tựa vào mặt bên kia đã.

Một cú va dội qua nền. Ở cửa phải, bệ hàng dịch đi gần một gang. Nilo cùng robot thứ hai bắn trả, buộc bóng máy Soven vừa nhô tới lùi khỏi trụ. Cậu thu cẳng tay trái khi đầu phát cần ngừng để chuyển bớt nhiệt vào kho tích nhiệt; khoảng ngừng ấy được máy bên cạnh lấp bằng hỏa lực của nó.

Aren đưa một cáng vào sâu giữa hai giá. Người trên đó co bàn tay về phía ngực, các ngón giáp khép rồi mở. Lira ra hiệu đặt cáng nằm ngang, không kê đầu cao hơn nữa. Anh làm theo, nhường vị trí cho đầu quét của robot vận tải.

Cảm giác muốn đẩy mọi cáng tới cửa vẫn thúc ở lưng anh. Lối ra gần đến mức anh nhìn rõ mép khóa. Nhưng người vừa thử đi trước đã phải kéo trở lại. Aren quay đi, tìm phần việc không khiến họ mất thêm một người.

Anh cho robot vận tải đưa những cáng phía cuối sang trái, chừa giữa kho một khoảng đủ để quay đầu. Lira chuyển người cần ưu tiên lên trước. Khi Taro báo đã có đường, cả hàng đã hướng về phía tấm vách mới.

Máy công binh tháo các khóa của một tấm ốp rộng. Phía sau nó là giá ống đã ngừng hoạt động; hệ thống xác nhận các van hai đầu đều kín, áp suất khoang bên kia đã cân bằng. Tay máy đỡ tấm ốp từ dưới rồi kéo ra, không để nó đổ xuống chân cáng. Khoảng mở hiện dần, bên trong tối đen, thấp hơn những cửa chuyển hàng thông thường.

Taro cho drone qua trước.

— Vòng thêm khoảng tám mươi mét. Có một góc hẹp ở cuối.

— Đưa máy mang cáng vào đo, — Bren nói.

Chiếc vận tải đầu tiên thu càng bên, đi qua lỗ mở với bệ trống. Nó tới góc cuối, xoay được rồi gửi hình trở lại. Aren lúc ấy mới nhận cáng Lira đã chọn.

Lối kỹ thuật chạy song song với trục hàng, ngăn nhau bằng một hàng bồn rỗng và những mảng vách vá mới.

Aren đi sát bồn, bên trái cáng đầu. Dưới ánh đèn giáp, bụi phủ kín các hõm kim loại, chỉ những dấu bánh máy vừa qua còn sẫm. Cửa về tuyến trong ở cuối lối rẽ phải; sau lưng là khoảng vách Taro vừa tháo. Nilo giữ đầu vào. Bren theo những người cuối, Iria đi trước kiểm tra góc mà drone không còn nhìn trực tiếp khi cáng che khuất.

Bốn cáng đầu qua góc rẽ.

Soven đổi hướng đánh.

Trên ảnh của Nilo, một tổ giáp rời khỏi cửa kho đang bị chặn, đi vào nhánh bên cạnh. Robot sáu chân không theo họ. Nó giữ pháo hướng vào ụ hàng Human vừa bỏ, bắn từng loạt ngắn, buộc máy che của Bren tiếp tục ở lại. Những lính đi vòng đang tìm đầu khác của lối kỹ thuật.

Iria dừng ngay trước cửa trong. Cô nhìn sang vách phải, rồi đưa đầu cảm biến qua mép bồn. Một vệt nhiệt mới hiện trên ảnh. Vách kim loại phía bên kia đổi màu, sáng dần thành đường cắt.

— Chúng mở sang đây. Cho cáng qua sát bên tôi.

Aren không còn chỗ cho máy xoay tại góc ấy nếu Iria phải lùi. Anh kéo giá dụng cụ đang nhô khỏi vách về phía mình. Khung mắc một chân vào nền. Giáp tăng trợ lực vừa đủ để anh nhấc chân đó khỏi rãnh, nhưng giá bắt đầu nghiêng về phía cáng. Aren hạ xuống ngay, đổi sang giữ nó cho robot vận tải nhấc đầu bên kia.

Chiếc giá lùi vào hốc bồn.

Cáng thứ năm xoay qua đúng khoảng trống vừa có.

Một phần vách bật vào trong. Iria đã lùi khỏi đường cắt. Cô bắn vào mép mở, dùng góc bồn che nửa người còn lại; robot Human từ đầu vào chuyển tới sau cô, giữ nòng thấp để không quét ngang cáng. Soven chưa tràn qua được, nhưng mỗi phát bắn của họ làm mép vách mất thêm một mảnh.

Aren quỳ bên góc cua, dựng khiên phải về phía lỗ mở. Mặt trường nhận một xung, đẩy cẳng tay anh ngược lại. Anh tựa khung giáp vào chân bồn, điều chỉnh hướng khiên để xung bắn bị làm lệch không quét vào người đang đi sau. Cáng thứ sáu lướt qua sát đầu gối.

— Thêm hai chiếc rồi thay tôi, — anh nói.

Iria đáp đã nghe. Cô không bỏ hướng đang giữ để nhìn anh. Aren đếm khoảng chờ của bộ phát bên mình, nhấc tay trái bắn hai xung vào mép vách rồi hạ xuống. Một bóng Soven vừa tìm cách vượt lỗ mở phải rút lại. Ngay sau đó một xung mạnh hơn đập vào bồn.

Mặt kim loại cạnh Aren lún xuống, nóng sáng.

Anh đổi điểm tựa trước khi nhiệt truyền qua lớp ngoài. Cáng thứ tám đang tới; một chân giữ của nó bị mảnh vách chèn vào đường chạy. Robot kéo thử, dừng ngay khi độ nghiêng tăng. Aren nhìn người nằm trên bệ, rồi nhìn hốc phía sau mình: không đủ chỗ vừa giữ khiên vừa cúi xuống gỡ mảnh kim loại.

— Nilo, che phía này giúp tôi!

Nilo rời góc đầu vào khi Bren đã tới thay. Cậu ghìm tay phải, che phần lưng Aren vừa hở. Aren thu khiên, cúi xuống đẩy mảnh kim loại khỏi đường chân máy. Vật còn nóng làm lớp nhám ở lòng bàn tay sẫm đi. Anh bỏ nó vào hốc trống, đưa tay về ngay khi cáng bắt đầu chạy.

— Qua rồi, — Nilo nói.

Aren lùi sau bồn. Hai người đổi chỗ trong khoảng hẹp, không ai đủ khoảng quay cả người. Vai họ chạm nhau. Nilo thở nặng qua kênh, nhưng vẫn giữ góc khiên đúng tới khi robot gần nhất tới thay cậu che chắn.

Từ cửa trong, Lira báo đã nhận tám người.

Còn bốn cáng ở phía sau.

Máy công binh giữ tấm chắn cạnh lối mở bắt đầu báo hỏng. Một đoạn cơ cấu nâng trúng đạn, càng không còn thu về được. Taro yêu cầu nó kiểm lại khóa dưới chân; máy vẫn đỡ nổi tấm chắn, nhưng nếu nhả để tự rút, khoảng vào sẽ bị bỏ hở trước khi cáng cuối qua.

— Nó còn giữ được bao lâu? — Bren hỏi.

Taro gửi kết quả thay cho một lời đoán.

Bren nhìn hàng cáng đang tiến.

— Giữ nó ở đó. Rút máy bắn về sau người cuối.

Taro đặt tay lên mặt điều khiển. Aren nhìn ngón út ngắn hơn những ngón khác của anh rồi nhìn sang hình chiếc máy công binh. Cả hai càng của nó vẫn đang làm đúng việc được giao, không có động tác nào cho thấy nó biết mình sắp bị bỏ lại.

Cáng thứ chín qua.

Robot chiến đấu ở đầu vào bị đánh hỏng một chân. Bren cho chiếc còn lại kéo nó sang bên, nhưng một phát tiếp theo xuyên vào cụm thân đang lộ. Hình của máy mất, chỉ còn ảnh từ drone cho thấy nó nằm chắn giữa hai giá.

— Bỏ, — Bren nói. — Về cửa trong.

Aren nghe ông phải gọi lại Nilo một lần. Cậu đang nhìn lối cuối qua màn hình, tay trái vẫn hướng về chỗ robot nằm. Nilo thu tay, lùi theo cáng thứ mười một.

Iria đưa người cuối khỏi mép vách nóng. Một phát quệt vai giáp cô, làm phiến ngoài bong lên. Cô lảo đảo nửa bước rồi ghìm chân, đẩy đầu cáng tới càng đỡ của máy. Aren phóng hai vi tên lửa vào khoảng cao trên lỗ mở khi Iria đã khuất sau bồn. Những quả nhỏ phá góc cảm biến, đủ để cô lùi nốt chặng cuối.

Lira báo đủ mười hai.

Taro hạ tấm chắn, khóa nó vào khung rồi cắt lệnh giữ của máy công binh. Càng hỏng của nó vẫn mắc ngoài khung, không thể thu lại để qua cửa. Cánh cửa khép giữa chiếc máy ấy và họ.

Buổi tối, Aren ngồi trên nền khoang công binh, lưng tựa vào một giá phụ tùng còn đóng.

Qua cửa bên trái, robot quân y đang xử lý các cáng nặng. Lira đi giữa hai bàn điều trị, nhận vật liệu từ hộp giữ lạnh rồi nhường thao tác chính cho những cánh tay nhỏ quanh giường. Cửa phía sau khoang mở về nhánh sâu; dọc vách là bình khí, bộ nguồn giáp và những tấm vá được xếp riêng theo kích cỡ.

Họ đã đưa đủ mười hai người qua. Phía kho ngoài, tiếng rung vẫn thỉnh thoảng truyền tới dưới lưng Aren. Hai cửa cách ly nằm giữa các tiếng ấy và điểm nhận thương; không ai gọi nơi này là an toàn tuyệt đối.

Taro ngồi xuống bên anh, bàn tay để trên đùi.

— Mai tôi phải mượn máy khác.

Aren nhìn các ngón tay anh đang duỗi chậm.

— Còn máy ở đây không?

— Có. Nhưng không nhiều như sáng nay.

Taro cúi lấy phần ăn. Anh phải dùng hai tay mới bóc được mép hộp; Aren đưa ngón giáp giữ góc còn lại. Cả hai không nói thêm về chiếc máy ở cửa chắn. Phía đối diện, Bren đang hỏi lại đường cửa hậu, thỉnh thoảng đổi tư thế để đầu gối trái khỏi cứng.

Đến lượt, Aren đưa giáp vào giá bảo trì. Bộ nguồn đã dùng được tháo ra, thay bằng bộ vừa chuyển từ kho tuyến. Máy thay hộp vật chất của bộ phát plasma, thay kho tích nhiệt đã nóng rồi kiểm hai cẳng tay. Những chỗ sơn cháy còn nguyên. Bốn mươi hai tên lửa vẫn nằm trong các khay; ca bảo trì không có cơ số để nạp đầy cho mọi người.

Iria cho kiểm vai giáp, giữ lại phiến bong để thay. Bên dưới không có vết thương mới. Cô xoay cổ tay phải một vòng chậm rồi nhường giá cho Nilo.

Gần nửa đêm, tổ khác nhận chốt. Bren kiểm đủ người trong khoang nghỉ trước khi tắt bảng cá nhân. Aren nằm xuống ở chỗ sát vách, nghe bước chân ca mới đi qua cửa.

Cửa hậu đã thử mở được. Nhánh tới lõi vẫn có quân Human. Anh giữ hai điều ấy trong đầu, để mình thôi nhìn vào những dấu máy không còn trở về.