Khoảng Không Khai Hỏa

Bốn giờ sáng, dải đèn dẫn tàu bên kia bãi tắt.

Aren đang quỳ sau ụ hàng, cách cửa xuống căn cứ hơn một trăm mét. Trước mặt anh, các bệ nhận tải xếp thành hai hàng trên sân kim loại; bên trái là sườn đá đen, bên phải là khoảng trống dành cho tàu hạ xuống. Ánh sao cam chỉ chạm mép những cột cao. Chỗ họ giữ vẫn chìm trong bóng của tiểu hành tinh.

Một vệt trắng lóe trên đỉnh cột cảm biến. Đầu cột vỡ, những mảnh kim loại rời nhau, bay chậm khỏi vùng trọng lực của sân. Aren không nghe tiếng nổ. Đến khi chấn động truyền qua đầu gối, kính mũ đã hiện đường đạn tiếp theo.

— Xuống thấp! — Bren gọi.

Aren ép sát ụ. Một xung đánh vào dãy bệ ngoài, hất tung tấm sàn cùng những chân khóa. Qua vai Nilo, anh thấy robot bảo vệ xoay thân về phía đường bắn. Máy khai hỏa rồi lùi ngay khỏi vị trí; phát đạn đáp trả khoét một vệt nóng trên chỗ nó vừa đứng.

Đợt tấn công đã bắt đầu. Bren giao cho các robot bảo vệ vùng trước ụ hàng, nhận các mục tiêu địch đã được tổ xác nhận và chừa đường rút bên trái.

Taro thu một drone xuống thấp, cho nó men theo khe giữa ụ và vách đá. Ảnh truyền về kính Aren mở thêm một góc bãi: những mũi tàu bè rộng đang hiện sau mép đá phía xa. Giữa các tàu là khoảng trống lớn, đủ để một chiếc đổi hướng mà không ép chiếc bên cạnh vào đường hỏa lực. Phía trước chúng, các điểm sáng đánh chặn tắt liên tiếp.

Galen ra lệnh giữ đường xuống, chuyển quân khỏi hai ụ vừa mất che. Giọng ông dừng một nhịp khi một kênh phụ chen vào, rồi tiếp tục gọi rõ từng hướng. Ba nghìn hai trăm quân trên tuyến ngoài đang nhận những mệnh lệnh khác nhau. Aren chỉ nhìn được một góc sân và những người nằm trong đó.

Một robot vận tải đi ngang sau lưng anh, đưa thùng nguồn vào hốc đá. Trên vỏ thùng còn nguyên dấu sơn của chuyến hàng hôm qua. Nilo nhìn theo nó, rồi nhìn ô chốt trống bên phải.

— Quân thay vẫn chưa tới.

— Đã có máy giữ rồi, — Bren nói. — Cậu giữ góc của mình.

Robot ngoài chốt hạ thân xuống. Nó đủ hỏa lực để ngăn lối ấy, nhưng không có người thay phiên cho tổ đang ghìm dưới mép sân. Aren nhìn đồng hồ trực của họ rồi đóng lại. Anh phải để mắt vào khoảng trống trước mặt.

Lệnh chuyển mục tiêu từ hạm đội tới qua kênh chung. Một tên lửa Human ép chiếc Karvek đổi hướng; pháo Bastion khai hỏa từ cách bốn nghìn cây số. Aren chỉ thấy dấu xác nhận, kèm thời gian đạn sẽ tới. Bốn mươi giây ấy dài hơn cả lượt họ vừa đổi chốt.

Trong lúc đầu đạn còn bay, tàu đổ bộ đầu tiên đã chạm vùng bám ngoài bãi.

Nilo bắn vào khớp cửa đang mở. Xung plasma tạt khỏi lớp che phía trước, để lại một vệt sáng ngắn. Cậu chuyển sang các đầu cảm biến lộ ở sườn. Robot Human bên cạnh cùng đổi góc. Những bóng giáp Soven vừa ra khỏi tàu tản ngay sau các bệ hàng, không đứng chờ trong cửa.

Aren thấy một thân máy sáu chân vượt qua mép sân. Anh chọn mục tiêu, chờ giáp xác nhận lối phóng không có đồng đội rồi mở khay vai trái. Hai vi tên lửa rời đi, đổi hướng qua đầu ụ. Một quả bị đánh chặn; quả còn lại nổ sát cụm cảm biến. Robot địch chậm lại, xoay về phía đầu thu khác. Nilo tranh thủ bắn vào chân trước đang bước tới.

— Qua được rồi! — cậu nói.

Hai lính Human chạy từ chốt trống về phía họ, theo sau một cáng máy. Người đi cuối dựng khiên che ngang, từng bước lùi. Aren đưa tay trái qua mép ụ, bắn ngắt quãng vào đường đối phương đang lấy góc. Bộ phát ấm dần dưới lớp giáp, thời gian nạp hiện dài hơn sau phát thứ năm. Anh thu tay, nhường góc cho robot.

Cáng qua sau lưng. Lira cúi xuống kiểm tra khóa đầu người bị thương trong lúc máy vẫn di chuyển. Cô không bắt nó dừng giữa đường chỉ để đọc lại những gì cảm biến đã gửi.

Ở phía xa, Karvek trúng đòn. Dấu tàu lệch khỏi hướng tiến, rồi bị kéo ra khỏi vùng hỏa lực. Aren không kịp nhìn ảnh xác nhận. Bên phải anh, chiếc bệ hàng vừa trở thành chỗ nấp của Soven bắt đầu dịch chuyển.

Địch đang dùng nó làm vật che để tiến tới.

Đến lượt đổ bộ thứ hai, đường thẳng về cửa xuống không còn dùng được.

Hỏa lực từ ngoài mép sân quét qua hai khoảng trống giữa các ụ. Mỗi khi Human rút một tổ, Soven lại đẩy robot tới giữ ngay vị trí vừa bỏ. Aren cùng Nilo đã lùi hai lần, từ ụ hàng ra sau chân bồn chứa rỗng. Cửa xuống ở chéo bên trái, nhìn thấy rõ nhưng không ai có thể băng qua nguyên khoảng sân trước nó.

Taro cho drone còn lại di chuyển thấp theo đường vòng dưới mép bãi. Chiếc thứ nhất đã mất khi kiểm tra đầu sân; ảnh cuối cho thấy một vệt đánh chặn cắt ngang thân nó. Giờ bản đồ của họ chỉ được cập nhật từng đoạn theo chiếc máy đang men dọc đá.

— Có rãnh đủ cho cáng, — Taro nói. — Đầu kia bị một tấm sàn chặn. Máy đang đo.

Bren chuyển robot công binh xuống rãnh. Aren giữ phía trên, nhìn những bàn chân kim loại của máy tìm điểm bám trước khi hạ thân. Bên dưới vành sân không có lực giữ nhân tạo đều như trên mặt. Nếu nhấc tấm sàn sai góc, máy có thể đẩy cả mình lẫn vật đang kéo khỏi đá.

Một cú va rung tới qua lưng bồn.

Iria vừa kéo được một lính khỏi mép ngoài. Cô đẩy người đó về phía cáng, quay lại đúng lúc hai bóng Soven chuyển qua khe giữa các bệ. Cẳng tay trái cô nhấc lên, xung đầu chặn góc gần; robot Human bắn vào góc xa. Hai mục tiêu lùi xuống. Iria không đuổi. Cô nép vào mặt bồn còn nguyên, hạ khiên để kho nhiệt có thời gian nhận bớt tải.

Aren nhận tín hiệu xin thay ca của Nilo. Cậu đã giữ góc ấy từ đầu đợt, vai trái hạ thấp hơn vai phải. Aren trườn sang bên, chạm vào giáp lưng cậu.

— Vào trong uống đi. Tôi giữ.

Nilo nhìn vị trí robot công binh dưới rãnh, như muốn chờ nó làm xong rồi mới rời. Bren gọi tên cậu lần nữa. Cậu lùi qua Aren, ngồi vào hõm khuất sau bồn. Ít phút sau, chính Aren cũng phải giao góc cho Iria. Anh uống phần nước ấm trong giáp, nhắm mắt đúng lúc một hình báo thương mới hiện lên. Khi mở mắt, hình vẫn còn đó.

Gần tám giờ, hạm đội mất một Bastion khỏi đội hình.

Tin tới cùng lệnh ngừng sử dụng dải sân phía nam để nhận tàu. Khoảng bảo vệ trên đầu họ vừa hẹp đi. Những nhóm đổ bộ sau không còn phải tránh cùng một hướng pháo như trước. Aren thấy tàu Soven xuống xa hơn lần đầu, trả quân sau lưng lớp máy đã bám được bãi.

Galen đưa lực lượng dự bị tới chặn đường vòng. Một lúc, những dấu Human ở mép sân tiến lên. Rồi hai hướng khác cùng lùi. Tin báo bị cắt bởi nhiễu, trở lại với số người xin chuyển thương nhiều hơn trước.

Robot công binh nhấc tấm sàn đủ cao. Chiếc cáng đầu tiên lọt qua.

— Bren, mở được lối rồi.

— Cho người xuống. Giữ lại hai máy ở trên.

Aren quay về góc bắn. Một robot chiến đấu đang ép được đối phương lùi sau bệ ngoài; nếu tiếp tục, nó có thể giữ cho tổ bên cạnh chạy thẳng về. Nhưng chiếc cáng thứ hai đã mắc ở mép rãnh, không đủ tay máy đổi hướng xuống dốc. Lira đứng sát đó, một tay giữ đầu cáng khỏi va đá.

Aren gọi robot gần nhất về nhận tải.

Ngay khi nó rời góc, Soven nhô lên sau bệ. Nilo vừa trở lại chốt phải bắn ngay, rồi lùi sâu hơn. Khoảng sân họ giữ thu thêm một đoạn. Aren nhìn đầu cáng hạ xuống rãnh; người nằm trên đó đã qua được chỗ mắc, nhưng con đường thẳng về cửa không còn cơ hội mở lại.

Robot che phía ngoài trúng đạn vào khớp trước. Nó ghìm thân thêm một nhịp, cố giữ pháo khỏi chúc xuống, rồi đổ ngang. Aren thấy đường bắn của nó tắt khỏi kính. Anh phóng hai quả từ vai phải vào đầu cảm biến đang ló sau bệ địch, kéo được thời gian cho Nilo lùi khỏi chỗ trống.

Bren ra hiệu bỏ bồn.

Không ai còn cố giữ vị trí cũ.

Lệnh bỏ bãi tới khi Aren xuống rãnh.

Anh vừa xoay người đưa chân vào điểm bám thì giọng Galen vang lên, khàn hơn những lần trước. Ông yêu cầu các tổ rút theo những tuyến còn thông, giao phần che cuối cho lực lượng đã chỉ định. Một kênh khác nhắc tới vị trí chỉ huy trúng đạn. Galen cắt ngang, đọc lại giờ bỏ chốt.

Aren bám dọc rãnh, phía trước là lưng Nilo, phía sau là Iria cùng robot cuối. Những người từ các tổ khác nhập vào đường xuống. Mặt kính mũ của họ bám những đốm kim loại; có người không còn khiên, phải đi sát thân máy vận tải. Cáng được chuyền qua tấm sàn nâng, từng chiếc một, không có chỗ tránh nếu phía trước dừng.

Một bóng giáp nằm lại ở đầu trên rãnh.

Aren quay đầu. Giáp đánh dấu người đó đã được kiểm tra, không còn dấu sinh học. Máy kéo phía dưới đang phải ưu tiên những cáng chở người còn sống. Anh vẫn nhìn người nằm ấy thêm một nhịp, tới khi Iria chạm vào vai.

— Đi tiếp, Aren. Phía sau còn người.

Anh quay lại. Hai bàn chân tìm đúng những điểm Nilo vừa rời. Cảm giác nghiêng trong đầu tới khi anh cúi qua tấm sàn, nhẹ nhưng đủ làm bàn tay siết chặt. Aren dừng một hơi thở rồi bước tiếp, không giấu việc mình chậm lại với người phía sau.

Tới cửa xuống, Bren đứng sát bộ đếm người, giữ lối giữa cho cáng. Ông đưa Aren sang phía vách, để anh nhận kênh từ các tổ vẫn chưa về. Qua khe cửa ngoài, Aren nhìn thấy sân bãi cao hơn đường họ vừa đi. Một bệ nhận hàng đổ nghiêng, dưới nó là những đường chân khóa trống. Chính chỗ ấy chiều qua còn nhận các thùng nguồn.

Hai Heron đã rời điểm chuyển thương phụ. Galen nằm trên một trong mười sáu cáng đi LH-4; chân phải ông được cố định. Aren nghe đoạn bàn giao điều hành qua kênh nhiệm vụ, không nghe lời hứa sẽ lấy lại bãi ngay. Phía trên cửa, các tổ bảo vệ bắt đầu hạ những tấm chắn cuối.

Đến gần trưa, con số quân về tuyến trong vẫn tiếp tục thay đổi. Hai nghìn một trăm sáu mươi người đã qua các điểm nhận, gần năm trăm người bị thương. Sáu trăm hai mươi người tử trận đã được xác minh. Bốn trăm hai mươi người còn mất liên lạc.

Aren nhìn dãy tên chưa có xác nhận, rồi thu nó lại để nhận một nhóm vừa tới. Hai robot vận tải của tổ anh vẫn chạy được; chiếc công binh theo sau với một càng không khép hết. Trong ba máy chiến đấu lúc đầu, chỉ còn hai chiếc về cùng họ.

Bren chạm vào cửa phía trong.

— Xuống kho. Còn người mắc ở đó.

Aren đi theo ông. Sau lưng họ, tấm chắn khép dần, cắt mất ánh cam cuối cùng trên mặt bãi đã thuộc về đối phương.