Chỗ Trống Trong Đội Hình

Chỗ dành cho quân thay vẫn trống khi ánh sao rời khỏi ụ chắn bên trái.

Chiều ngày tám tháng ba, Aren đứng ở chốt sườn bãi ngoài, nhìn đường xuống căn cứ qua hai lớp che. Phía sau là khoang nghỉ và lối nhận bộ nguồn. Phía trước, mặt đá gãy thành nhiều gờ thấp, đủ cho một thân máy nằm khuất dù chỉ cách họ một đoạn ngắn. Bãi đón quân ở bên phải, sau khối kết cấu mà anh đang cùng Nilo giữ sườn.

Bren gửi lại lịch tới của bốn Heron.

Ba chiếc chở sáu mươi bốn quân mỗi chiếc. Chiếc cuối dự kiến đưa bốn mươi tám người cùng mười hai tấn vật tư. Một phần nhóm cuối sẽ thay chốt này. Aren nhìn khoảng nghỉ trên lịch, tính giờ tháo giáp và ăn trước ca đêm.

Rồi giờ tới của tàu cuối biến mất.

Taro gọi từ đầu dỡ hàng phía trong căn cứ. Anh đang phối hợp với Sila ở LH-4, chưa nhận được xác nhận hai giá vật tư rời Meridian. Tàu hàng ấy đã phải đi vòng sau khi mạng cảnh giới mất góc hôm qua. Nút thay giữ được một hướng, nhưng chưa trả lại tất cả những gì đoàn vận tải từng dựa vào.

— Bên này chưa có hàng, — Taro nói. — Máy báo khối lượng nhận không khớp lệnh.

Aren nhìn Nilo đang đổi chân quỳ sau tấm chắn. Cậu dùng phần đỡ giáp để giảm tải, nhưng khi đứng lên vẫn phải duỗi chân một lúc. Các bộ nguồn cũ còn đủ cho ca hiện tại, không đủ để ai yên tâm chờ mãi.

Sila hỏi tuyến ngoài cần người hay vật tư trước nếu không kịp đưa cả hai.

Bren chuyển đúng tình trạng chốt và dự trữ, không trả lời thay Galen. Những hướng khác cũng đang gửi yêu cầu. Aren chỉ thêm giờ đổi nguồn của tổ mình, rồi thu cửa sổ hậu cần khỏi giữa kính.

Một dấu mới vừa xuất hiện trên gờ đá phía trước.

Drone của đội lấy được một phần ảnh rồi phải đổi góc.

Vật bám sát nền có lớp vỏ xám lục. Sau nó, hai hình thấp hơn chuyển qua khoảng hở rồi mất sau đá. Nhận dạng Soven hiện cùng mức chắc chắn, không chỉ từ màu vỏ. Aren đưa dữ liệu cho Bren; Nilo giữ nguyên tay trái dưới mép che, chờ hướng không vướng robot của đội.

Nhóm kia chưa lao tới. Chúng thử một góc nhìn, rút, rồi xuất hiện lệch về đường xuống bãi. Nếu để mất gờ ấy, máy phía sau có thể đưa pháo tới chỗ nhìn được cửa nhận quân.

Bren đẩy robot lên điểm bám trước. Aren cùng Nilo đổi sang hai bên ụ, giữ khoảng để một phát đánh vào không trúng cả hai. Tầm nhìn quang học mất từng đoạn; radar cho những dấu gần nhưng chưa tách hết người và máy đang nép nhau.

Một xung đập vào mặt che của robot. Trên ảnh, mép giáp nóng sáng; qua nền, Aren cảm thấy cú va truyền tới đế chân. Anh nghiêng người vừa đủ để mở góc bên trái, chờ AI xác nhận thân máy Human đã rời đường bắn.

Hai phát plasma rời tay anh, cách nhau một khoảng nạp ngắn. Phát đầu vỡ trên gờ đá trước mục tiêu; phát sau buộc đối phương vừa nhô ra phải cúi xuống. Anh không thấy ai ngã. Khi dấu mất sau vật che, anh hạ nòng, giữ lại lượng vật chất plasma chưa dùng.

Nilo bắn hai xung từ góc còn lại. Robot Human chuyển vị trí giữa các lượt, buộc phía Soven phải chọn lại chỗ nhô lên. Khoảng phía trước im đi, nhưng Bren không cho đuổi.

Aren nhìn đường từ ụ tới gờ. Nó ngắn, đủ để việc bỏ chỗ che trông như một quyết định dễ dàng. Anh vẫn nhớ Nilo quay về cửa hầm khi chiếc SR-6 thứ hai xuất hiện. Lần này anh chờ drone kiểm bên kia.

Một phần tấm che ngoài gãy ra sau đòn kế tiếp. Mảnh lớn lật chậm rồi trượt khỏi mép ụ; robot lùi vào phần còn nguyên. Hướng phía Soven dịch xa hơn, không còn ép thẳng lối xuống bãi.

Bren gọi công binh thay mặt che, giữ quân tại chỗ. Aren nhận vị trí trong lúc Nilo lùi uống nước. Không ai báo thắng. Họ giữ được cửa đón quân qua một đợt dò, còn đối phương đã nhìn thấy một phần cách họ đổi góc.

Tin từ LH-4 tới khi robot thay tấm che đang đo điểm đặt.

Oren Halvek báo hai giá vật tư đã được xưởng nhận. Sila gửi ảnh mới ngay sau đó: chúng vẫn gắn trên Meridian, phía trong một lô linh kiện khai thác. Xưởng mới nhận lệnh phân bổ, chưa nhận hàng.

Aren nhìn hai mốc ấy, rồi nhìn lối nhận sau lưng vẫn không có thùng nguồn nào đi qua. Anh chuyển hình tại chốt cho Taro, xác nhận bên mình chưa nhận một kiện trong lượt này.

Sila yêu cầu lấy riêng vật tư quân dụng khỏi giá. Nếu chờ tháo cả lô ngoài trước, bốn Heron sẽ lỡ cửa sổ hộ tống. Phương án nhanh đủ đưa hàng tới bến, nhưng không đủ thời gian lắp lại cấu hình vừa có bốn mươi tám ghế vừa có chỗ giữ mười hai tấn hàng đã duyệt buổi sáng.

Chiếc cuối có thể chở riêng hàng.

Taro đưa kết quả kiểm cho Bren. Ở phía nhận, anh đã chuẩn bị máy dỡ và đường tới quân y; thay đổi cấu hình không làm chúng tự mất đi. Thứ phải ở lại là người.

Galen quyết định nhận bộ nguồn cùng vật tư y tế trước. Ba chuyến quân giữ lịch. Đơn vị ở bãi phải chia lại các ca chờ quân thay.

Nilo vừa trở lên, nghe hết phần xác nhận.

— Vậy nhóm thay mình ở lại à?

— Lượt này, — Bren đáp. — Tôi đang xếp lại ca. Cậu giữ tới khi máy thay xong mặt che, rồi vào nghỉ.

Aren nhìn chỗ Nilo đã quỳ. Một vệt bụi bị miết phẳng trên sàn kim loại, đúng bằng vị trí đầu gối. Anh thử xem có thể đổi người từ hướng khác sang. Các tổ bên ấy cũng đang giữ những lối cần quân tới, không có bốn mươi tám người rảnh đứng sau một bức vách nào.

Oren yêu cầu đừng dời lô linh kiện khai thác. Trong đó có bơm, van và bộ lọc phục vụ sinh tồn. Sila hỏi kho còn dự trữ tới lúc nào, chờ xác nhận rồi mới đổi lượt. Bên khai thác có thể chờ thêm; nguồn ngoài bãi cần trong ca sắp tới.

Những tiếng trao đổi trên kênh không kéo dài. Taro gửi ảnh máy đã bắt đầu lấy hai giá, rồi quay về đường nhận ở căn cứ. Aren giữ phần hình hàng đang chuyển ở góc kính, đủ nhỏ để không che gờ đá trước mặt.

Oren đã báo nhận hàng một lần rồi. Lần này Aren muốn thấy kiện hàng thực sự qua cửa.

Ba Heron tới theo những lượt tách nhau.

Chiếc đầu hạ phía sau khối che bên phải. Aren không rời chốt để đếm người, nhưng thấy những dấu giáp mới nối vào mạng sau khi đơn vị nhận xác nhận họ đã xuống. Sáu mươi bốn người được đưa về hướng được giao; không ai tản ra chọn chỗ trú gần tàu.

Chiếc thứ hai tới trong lúc công binh nhấc phần tấm che vỡ đi. Aren cùng robot giữ góc còn hở. Hình cuối từ phía Soven đã cũ hơn vài phút, anh để nguyên viền chưa xác nhận quanh gờ thay vì đổi nó thành đường thông.

Chiếc thứ ba đưa tổng số tới một trăm chín mươi hai. Một toán đi ngang lối xuống, những mảng giáp còn sạch bụi dưới ánh đèn bến. Nilo nhìn theo rồi quay về hướng giữ. Họ có thể nghe bước chân quân mới ở rất gần, nhưng chốt này vẫn chưa có người thay.

Heron cuối chỉ tới sau khi tuyến hộ tống nhận lại đủ vị trí.

Taro báo đã kiểm các khóa hàng. Trong lúc xếp, một điểm giữ không chịu đủ tải; máy chuyển kiện sang vị trí khác, tính lại trọng tâm rồi thử lại. Không bỏ bước vì bãi đang thúc.

Aren nhận tin tàu đã rời LH-4, nhìn thời gian bay khoảng ba mươi phút cho quãng đường một nghìn hai trăm kilômét. Anh còn phải đổi ca đứng một lượt trước khi thấy dấu tàu xuất hiện ở đường vào.

Lúc Heron ghép, phía Soven lại nhô một dấu ở xa. Robot bãi chuyển hướng, đơn vị hộ tống giữ góc; mục tiêu rút sau đá trước khi đủ dữ liệu bắn. Tổ máy vẫn dỡ hàng sau tấm chắn. Aren không biết đó có phải nhóm vừa thử chốt hay một nhóm khác, chỉ giữ đúng phần đường Bren giao.

Thùng nguồn đầu tiên tới sau lưng anh trên robot vận tải.

Vỏ thùng xám, hai đầu có hõm cho tay máy. Các bộ nguồn nằm trong ngăn riêng, còn kiện y tế đi tiếp về cửa sâu. Taro xác nhận đủ mười hai tấn theo lượt cân nhận, rồi gửi hình thùng đã mở cùng người tiếp nhận tại chỗ.

Aren chạm vào cạnh thùng khi máy dừng ở khoang thay. Cảm giác qua găng chỉ là mặt cứng lạnh, nhưng nó rõ ràng hơn mọi lời báo hàng đã đến từ đầu chiều.

Bốn mươi tám quân vẫn ở LH-4.

Bren chia ca khi khoang nghỉ đã nhận được đồ ăn nóng.

Aren vào lượt đầu. Anh khóa vũ khí, giao vị trí cho Nilo cùng robot rồi đi qua hai cửa tới chỗ thay nguồn. Taro đang ở đó, kiểm chiếc máy được cấp thay robot hỏng ở khu khảo sát. Thân máy cũ đã nằm tại kho sửa, không đi theo đội vì một lời hứa rằng chắc vẫn dùng được.

Giáp Aren được thay bộ nguồn đã nạp đầy và kho nhiệt mới. Máy kiểm khí, kín áp cùng phần cẳng tay vừa phát hai xung. Không có chỗ hỏng cần tháo. Một drone bổ sung được giao cho tổ bên cạnh chiếc còn lại; Taro kiểm pin và liên lạc trước khi đưa vào giá.

Aren tháo mũ, ngồi xuống ăn. Anh ăn nhanh tới miếng thứ ba mới nhận ra Taro đang nhìn.

— Không ai lấy phần của anh đâu, — Taro nói.

— Tôi sợ tới giờ gọi lại.

— Ăn xong còn phải ngủ. Bren đã dặn tôi đuổi anh lên giường.

Aren chậm tay. Ở phía vách, các giường gấp vẫn còn nguyên chỗ dành cho người chưa tới. Anh nhìn một chiếc rồi kéo khay lại gần, để khoảng trống ấy ngoài tầm mắt một lúc.

Sila gửi bản ghi hai lần đổi thứ tự vận chuyển đã được thực hiện dưới quyền Oren. Một phụ lục viện dẫn hợp đồng khẩn cấp. Aren chỉ bổ sung thời điểm chốt thực nhận cùng ảnh do giáp mình chụp; phần ai đã yêu cầu Oren đổi trước đó vẫn phải kiểm từ đầu vận tải.

Anh chuyển xong rồi đặt thiết bị vào ngăn. Không có lời thú nhận, không có tên thủ phạm nào sáng lên vì những bộ nguồn cuối cùng đã tới. Chốt ngoài vẫn phải chịu đêm dài hơn dự kiến.

Lira ghé qua kiểm cả tổ trước lượt nghỉ, chỉ dừng ở Aren đủ lâu để hỏi có chóng mặt khi đổi góc không. Anh nói không, đưa cô dữ liệu vừa ghi rồi nhận giờ thức dậy. Iria đang nhận hướng bên kia cùng lực lượng bảo vệ; Bren sẽ gọi nếu tuyến thay đổi.

Aren nằm xuống chiếc giường sát vách. Giáp đặt trong giá ngay cạnh, sẵn để khép lại khi cần. Anh nghe tiếng Nilo trên kênh đang chuyển cho ca trực, rồi tắt phần không thuộc lượt mình.

Trước khi ngủ, anh nhìn giờ phải dậy nhận gác. Ngoài kia, một trăm chín mươi hai quân đã tới đúng các hướng, mười hai tấn vật tư đã rời thùng. Bốn mươi tám chỗ còn thiếu vẫn phải được giữ bằng những người đang có mặt.