Khoảng Cách Giữa Hai Đội Quân

Qua hai lớp cửa, Aren nhìn thấy những bàn tay khác mình đặt trên cáng.

Ba thương binh Manten nằm trong khoang chờ của Human. Hai chi trước được giữ gọn sát thân; những tay giữa mảnh hơn để trên mép bộ đỡ. Một người phải đặt chân sau lệch khỏi hông. Lira đang chỉnh phần giữ chân ấy cùng robot quân y, không để phiến vỏ bị thương cọ vào thành cáng.

Ngày sáu tháng ba, đội tới điểm trao đổi ngoài căn cứ sau hai mươi lăm phút đi xe. Khoang trung chuyển nằm giữa hai lối tiếp cận được ngăn bằng lớp chắn. Cửa Human ở phía Aren, cửa Soven đối diện qua khoảng sàn đủ cho máy nhận cáng xoay. Sau lớp vỏ ấy là chân không và những vị trí bảo vệ mà mỗi bên đã báo cho nhau, chưa phải tất cả vị trí họ có.

Aren giữ cạnh cửa trong cùng Iria. Bren và Nilo ở phía lối xe, Taro kiểm máy chuyển. Không ai đưa vũ khí vào khoang giữa. Giáp anh vẫn dựng những hướng cần đề phòng trên kính; anh thu bớt chúng khỏi mặt người nằm gần nhất.

Lời Kalen tới chậm qua bộ dịch.

— Chân phải để như vậy. Kéo sát vào sẽ đau.

Trên màn giám sát cạnh Lira, Kalen ngồi tại căn cứ, tay giữa trái còn được đỡ. Một người canh đứng ngoài mép hình. Cậu nhìn ảnh cáng mà Lira gửi, chờ cô xác nhận đã thấy chỗ phiến vỏ chồng sai rồi mới nói tiếp. Aren nhận ra mình nghe được nhiều câu trọn vẹn hơn những ngày đầu gặp cậu dưới mỏ.

Tám tháng đã đủ để họ học cách hỏi một người Manten đau ở đâu. Cũng đủ để có thêm những người phải nằm giữa hai hàng súng như thế này.

Ở cửa đối diện, ba cáng Human đã được đưa vào vùng chờ. Hình sinh hiệu chuyển sang cho Lira. Có người đang tỉnh, một bàn tay bọc trong lớp giữ nhiệt nhấc lên rồi đặt xuống. Aren đứng thẳng hơn khi nhìn thấy động tác ấy.

Bren nhắc giữ vị trí.

Anh đáp, không bước khỏi cửa.

Thỏa thuận cho hai bên chuyển từng lượt, máy kiểm khoang trước khi nhận người.

Lượt đầu qua được. Cửa Soven khép, cáng Human vào khoảng giữa, sau đó cửa phía Aren mở. Robot của Lira nhận người bằng những điểm giữ đã đối chiếu. Trong lúc cáng chuyển qua, Aren nhìn sang cửa còn đóng. Anh không thấy người đã giữ thương binh ấy suốt thời gian qua, chỉ thấy lớp kính có vài vết xước dài gần khóa.

Lira kiểm người trước khi hỏi chuyện gì khác. Máy ghi tình trạng vết thương, đưa cáng về xe. Aren tránh sang bên, theo dõi khoảng phía trên cửa để những dấu cảnh báo không nằm ngay trên mặt bệnh nhân.

Đến lượt cáng Manten đầu tiên, bộ phận tiếp nhận phía bên kia dừng giữa chừng.

Một thông báo yêu cầu giữ nguyên vị trí hiện lên. Taro khóa đường di chuyển của robot trong khoang giữa. Cửa Human còn mở; phía đối diện vẫn kín. Người Manten trên cáng xoay đầu, những phiến cổ nhạt dần ở mép.

Kalen yêu cầu nghe toàn bộ câu.

Thông báo phía đối diện chỉ có một câu ngắn, không nói rõ ai phải đứng yên: lực lượng bảo vệ hay cả lượt cáng đang chuyển. Bộ dịch giữ nguyên chỗ thiếu ấy. Kalen yêu cầu bên phát lệnh nói rõ đối tượng. Aren nghe tiếng bật hàm của câu trả lời lẫn dưới giọng dịch, chờ phần xác nhận tới.

Taro nhìn cảnh báo trên bộ đỡ. Chân sau của thương binh đang lệch khỏi điểm kê khi robot dừng đột ngột. Máy nâng mép đỡ để chỉnh lại; người nằm trên đó nhấc tay giữa lên, giữ lấy cánh tay máy.

Trên ảnh cảnh giới, một nòng súng phía Soven xoay về hướng cửa Human.

Iria đã bước vào trước khi Aren kịp xoay hết vai. Cô kéo một tấm che cơ động sang đúng mép cửa, để nó chắn thân robot nhưng không ép vào cáng. Khớp giáp cô dừng rất gọn, không chạm người bệnh. Aren bước sang giữ phía còn hở, tay phải đưa khiên lên nhưng để nòng trái chúc xuống.

Trong kính, hai đường ngắm đều đi qua vị trí cáng. Anh không thể bắn theo những hướng ấy. Anh nghe Nilo báo đối phương đang nâng vũ khí từ lối bên ngoài.

Bren giữ nguyên lệnh không bắn.

Hai phía vẫn ghìm nhau tại cửa, không ai tiến được thêm. Aren nhìn bàn tay Manten đang giữ cánh tay máy; nó không giống động tác kéo một vũ khí, nhưng từ phía sau tấm chắn có thể trông như người ấy đang cố thoát.

— Taro, giữ bộ đỡ. Đừng kéo cáng nữa.

— Tôi đang giữ. Nếu hạ bên này, chân sẽ tì vào mép.

Lira gửi hình chỗ bị vướng sang kênh y tế đối diện. Kalen nói liền một câu, dừng để bộ dịch theo kịp. Cậu yêu cầu mở riêng âm từ cáng, nghe câu người bị thương lặp lại.

— Người đó bảo đau. Không bảo kéo ra khỏi máy.

Aren chuyển ảnh rộng của khoang giữa, giữ nguyên góc cho cả hai phía nhìn được tay robot và vị trí chân. Một cánh tay máy trông như đang ghì người, từ góc này lại chỉ đang giữ bộ đỡ khỏi sụp xuống.

Thông báo đầy đủ cuối cùng tới. Lệnh yêu cầu lực lượng bảo vệ ở nguyên vị trí ngoài khoang; việc chuyển cáng không bị hủy.

Lira cho máy gửi phương án đổi điểm kê. Phía Soven xác nhận nhận được, rồi hạ góc ngắm khỏi cửa. Aren vẫn chờ Bren nhắc mới thu khiên. Iria đứng ngay bên cạnh, vai vẫn căng lên.

Robot đổi chỗ giữ từng điểm một. Bàn tay người bệnh rời cánh tay máy. Khi cáng tiếp tục đi, Aren nghe hơi thở mình rõ hơn mọi tiếng trên kênh.

Không có phát bắn nào.

Hai lượt sau chậm hơn.

Taro đặt nhịp chuyển theo từng xác nhận rõ, không dùng lại câu dừng ngắn vừa gây nhầm. Mỗi lần đổi người nhận, Lira cho xem cả bộ đỡ cùng vùng cần tránh, không chỉ gửi hình sinh hiệu. Kalen ở lại trong kênh, trả lời lúc thương binh hỏi; cậu không lấp mọi khoảng im bằng lời trấn an.

Aren giữ cửa với Iria. Anh nhìn về phía cô khi cáng Human thứ hai qua khỏi tầm cửa ngoài. Trong đoạn ghi từ giáp, mọi thứ vừa rồi diễn ra rất nhanh; ở cạnh cô, anh còn thấy tấm che được dừng cách mép cáng chỉ một khoảng nhỏ.

— Tôi chậm một bước, — anh nói.

— Anh vẫn giữ được phía còn lại.

Iria đổi chân đứng, nhìn lại góc cửa vừa che.

— Lần sau nhìn cả chỗ người bệnh có thể bị ép. Che được đạn mà làm họ bị kẹt thì vẫn hỏng việc.

Aren nhìn lại mép tấm chắn. Nếu anh kéo nó thêm như ý định ban đầu, lối máy rút tay sẽ bị mất. Anh lưu hình trong phần nhiệm vụ, không xin cô làm lại động tác giữa hai hàng vũ khí.

Cáng Manten cuối tới cửa. Người nằm trên đó quay đầu về màn có Kalen, nói ngắn. Bộ dịch chưa kịp ra chữ, cậu đã đáp bằng tiếng của mình. Lira chuyển cuộc trao đổi y tế sang kênh riêng.

Aren không nghe tiếp. Anh thấy Kalen chờ người kia hỏi thêm, rồi chỉ lại hình chỗ sẽ được đưa tới. Ở phía xa, một robot khác đã mở bộ nhận cáng tương thích.

Cửa khép sau người cuối. Lira xác nhận ba Human đã ở xe quân y, cả ba Manten được phía đối diện nhận. Những nguồn đang dùng trên cáng được bàn giao đúng lượt; không ai phải rút bộ nuôi sống để giữ lại tài sản của bên mình.

Bren cho đội thu vị trí theo thứ tự. Robot che ra sau cùng, Nilo giữ hướng trong lúc máy nhấc chân. Aren đi lùi qua ngưỡng rồi mới quay lại đường xe. Anh vẫn cảm thấy khoảng cửa đối diện ở sau lưng, dù nó đã nằm ngoài tầm nhìn.

Họ chờ trong khoang phía Human để đoàn quân y rời tuyến trước.

Aren ngồi cạnh Iria. Cả hai tháo mũ sau khi bộ lọc xác nhận khí an toàn. Cổ áo dính mồ hôi. Anh đưa nước cho cô, nhận lại chai sau khi cô uống rồi đặt vào ngăn giữ.

Mara nối kênh tới Kalen để hỏi phần mệnh lệnh tháng mười một. Cậu chưa rời chỗ giám sát. Aren mở mã chuyến người khách đưa hôm trước, nhận ra mình vừa thấy một lệnh ngắn có thể đẩy bao nhiêu người tới sát phát bắn.

Mara cho nghe hai đoạn đầy đủ. Bản thông báo ban đầu cho kiểm hàng, có điều kiện để người không thuộc diện giữ tiếp tục đi. Lệnh tại điểm chặn buộc mọi phương tiện dừng và giữ cả người cho tới khi lực lượng kiểm tra cho phép rời.

Kalen yêu cầu nghe câu trước và sau mỗi đoạn. Cậu đặt bàn tay phải lên bảng, các ngón khép lại rồi mở ra khi trả lời.

— Không cùng nghĩa. Câu sau giữ cả người.

— Cậu biết ai được phép đổi như thế không? — Aren hỏi.

— Tôi không có lệnh cấp trên của người ấy.

Aren nhìn khoảng tên còn trống trong hồ sơ. Kalen từng ở quân Soven, nhưng điều đó không có nghĩa cậu biết mệnh lệnh trên mọi con tàu. Anh thôi hỏi vòng lại.

Kalen xem phần ghi lời mình. Tới câu nhận định chống Soven, cậu dừng.

— Tôi không nói câu này.

Mara xóa phần diễn giải, gửi lại. Aren nhìn mấy chữ biến mất; lúc đối chiếu, anh cũng đã muốn bắt sự khác biệt giữa hai lệnh chứng minh nhiều hơn điều họ biết.

Lira báo xe quân y qua được chốt trong. Ba người Human đã được chuyển tới nơi điều trị. Kalen hỏi phần xác nhận ba Manten có thể gửi cho những người còn bị giữ cùng nhóm không. Mara cho gửi đúng tin tiếp nhận, không kèm lời đối chiếu mệnh lệnh.

Cậu đọc lại trước khi ngắt kênh. Aren không hỏi cậu có muốn ở lại cùng Human nữa không. Sáng nay, Kalen chỉ nhận giúp ba người nói rõ chỗ đau và nơi cần đến.

Cuộc gọi kế tiếp tới từ Leona Ardent.

Vị chỉ huy viễn chinh xuất hiện trong giáp kín, tên và quân hàm cạnh hình. Bà nhận kết quả tuyến trao đổi, hỏi những đoạn nào xe quân y đã thực sự qua, những đoạn nào mới chỉ có trên bản đồ.

Aren gửi hành trình đã đi. Iria thêm vị trí tấm che và góc cần kiểm lại trước lượt sau. Lực lượng Leona đang tập kết; phân đội bảo vệ đường tiếp cận dự kiến sẵn sàng ngày mồng tám. Nếu tuyến thông, từ lệnh xuất phát tới bãi phụ khoảng bốn mươi đến bảy mươi phút. Gặp đánh chặn, họ phải mở đường hoặc đi vòng.

— Đừng chờ tới lúc hết lối mới gọi, — Leona nói.

Bren xác nhận đầu liên lạc rồi nhận lịch rời điểm trao đổi. Aren mở phần đường vòng cạnh tuyến xe quân y vừa đi. Nó vẫn thiếu một đoạn xác nhận; anh gửi cùng hành trình cho Bren để kiểm trước lượt sau.

Khi đội lên xe, cửa Soven vẫn đóng ở phía xa. Aren đội mũ, ngồi cạnh cửa như lúc tới. Họ đã đổi được sáu người qua hai phía, không đổi được khoảng nghi ngờ giữa hai đội quân.

Nhưng ba người trên chuyến xe trước đã về tới chỗ chữa. Anh giữ xác nhận ấy trên kính thêm một lúc rồi chuyển sang đường về căn cứ.