Đường Về Sau Lưng

Xe nội bộ đưa đội tới khu khảo sát sau hai mươi phút đi qua tuyến nối phía trong căn cứ.

Aren ngồi gần cửa, nhìn các chốt lần lượt hiện rồi khuất sau lưng trên ảnh xe. Sáng ngày năm tháng ba, đường vận tải vẫn hoạt động, nhưng càng gần khu mở rộng càng ít người đi ngược lại. Ở chốt cuối, lính bảo vệ giữ xe chờ tới khi nhận xác nhận có thể vào bãi phụ.

Bren ngồi đối diện, nhắc lại đường rút trên bản đồ chung. Nilo thử gập khuỷu trái, giữ tay phải dưới cẳng tay rồi thả ra. Bên cạnh Taro, hai drone mới nằm trong giá, thân dẹt cỡ bàn tay, bốn chân móc gấp sát bụng. Vỏ chúng còn mới, những nắp pin vừa được khóa tại kho căn cứ. Aren nhìn cặp máy lâu hơn cần thiết, chờ Taro kiểm tra xong mới rời mắt.

Bren chỉ nhánh thẳng trên bản đồ chung.

— Vào đưa người ra trước. Máy chưa tháo xong cũng bỏ.

Lira và Iria nhận phía chuyển tải. Aren cùng Bren, Nilo và Taro theo robot xuống hầm khi xe dừng trong khoang kín. Đá lộ giữa những tấm ốp mới, bụi khoan xám nằm dày dưới chân. Họ đi qua cửa phòng điều phối, thêm ba mươi mét tới chỗ chia đường.

Khu làm việc nằm ngoài khoang niêm phong, nối với bãi đáp phụ có lực lượng giữ. Aren nhìn dãy đèn dẫn xuống sâu, kiểm vị trí Nilo đi sau bên trái rồi tiến vào cùng Bren.

Trên bản đồ, hai nhánh hầm nối tới nhóm khảo sát. Nhánh thẳng dài khoảng tám mươi mét; nhánh vòng gần gấp đôi, bị vách đá chia thành những đoạn ngắn. Sáu nhân viên đang thu thiết bị tại đầu bên kia. Máy lấy mẫu lớn còn bám vào nền, chờ tháo những điểm giữ cuối.

Họ phải rời đây vì cảm biến ngoài hố khoan đã thấy chuyển động không được phép. Chưa có phát bắn nào. Lệnh rút tới lúc máy lấy mẫu còn đang làm việc, khiến những người khảo sát phải thu vội phần thiết bị tháo được.

Bren đưa robot chiến đấu bốn chân đi trước. Thân máy thấp, đầu phát plasma trên lưng, cao hơn vai một người đang quỳ. Robot vận tải theo sau, mang giá người và thùng dụng cụ. Taro cho hai drone bám lên những điểm quan sát trong hầm, dữ liệu truyền thẳng về từng giáp.

Trong kính Aren, đường rút mở dần theo bước robot. Taro đánh dấu chỗ tháo máy và các cửa cần giữ; Nilo hỏi một góc bắn trước khi tiến. Aren đi theo mép vách để không chắn góc của máy. Dưới chân anh, một nắp bảo trì vừa được drone ghi vào bản đồ; Taro giữ cả dữ liệu ấy cùng lối nối qua khoang kỹ thuật.

Mười hai phút sau, sáu người đã tập trung cạnh robot vận tải.

Trong dữ liệu khảo sát gửi về, Aren nhìn thoáng thấy những mảnh kim loại lẫn trong tầng đá mới mở. Chúng nằm ngoài lớp vỏ cổ bị cấm cắt. Một số chưa được đưa lên vì máy cần thêm thời gian phân loại. Aren lưu ảnh cùng dữ liệu khảo sát. Phía dưới ô hình, thời gian thu thiết bị còn chạy; anh đóng phần ảnh, bước sang giữ bên cạnh những người đang thu đồ.

Rồi ảnh từ nhánh thẳng đổi.

Một khối thấp màu lục xám bò ra từ đường nối hố khoan bên sườn. Sáu chân mở từng cặp để vượt mép nền. Hai tay công cụ ngắn giữ phía trước, phía trên là khẩu pháo nằm sát lưng. Hệ nhận dạng đối chiếu với mẫu đã thu trong các cuộc đụng độ gần đây: robot công kích Soven.

SR-6.

— Lùi sang nhánh vòng. Robot, đánh chiếc trước mặt! — Bren gọi. Robot Human chuyển sang sau một trụ chịu lực. Phát plasma đầu tiên của nó đánh vào chân trước đối phương, vỡ sáng trên mép giáp.

Chiếc SR-6 hạ thấp thân, đưa tay công cụ ra khỏi đường pháo.

— Sau vách! — Bren ra lệnh.

Xung đáp trả xuyên vào trụ, làm ảnh camera trắng lóa rồi tối lại. Aren ép vai vào vách, cảm thấy nền giật dưới chân. Bụi đặc quánh che mất cuối hầm; một mảnh vỡ gõ vào cẳng tay giáp rồi bật đi. Radar còn dựng được vị trí gần, nhưng không cho ai nhìn rõ sau tảng đá nằm giữa hai phía.

Nilo ở cửa nhánh vòng, kê cẳng tay trái lên mép chắn. Cậu chọn gốc chân đối phương vừa lộ, chờ AI ổn định đường bắn rồi phát xung. Ba phát nữa theo sau, có những khoảng nạp ngắn mà Aren nghe rõ tiếng thở của cậu lấp vào.

Một chân bên trái của máy địch gập sai hướng. Nó lùi, thân nghiêng nhưng chưa đổ.

Cảnh báo nhiệt đầu phát Nilo chuyển vàng. Cậu hạ tay, để robot Human giữ hướng trong lúc mình lùi sâu hơn sau vách.

Mười lăm giây sau phát đầu, pháo đối phương bắn lần nữa. Trụ chắn mất một mảng. Robot Human nhận mảnh văng trên vỏ, xoay thân để đưa phía còn nguyên về hướng hầm. Các chân sau ghì xuống nền, kéo thân máy sát hơn vào phần trụ chưa bị phá. Aren mở khiên phải cạnh robot, che thêm cho người cuối đang bước khỏi máy lấy mẫu. Người ấy loạng choạng khi nền rung; anh giữ khuỷu tay, kéo sát vào khoảng sau trụ rồi buông để họ đi theo Taro.

Aren nhìn hai tuyến. Nhánh vòng vẫn thông. Máy lấy mẫu lớn thì không thể tháo, xoay và đưa qua hết các góc trong thời gian rút còn lại.

— Bỏ máy lấy mẫu, — anh đề nghị trên kênh chỉ huy.

Bren xác nhận ngay. Taro cho hệ thống dừng chu trình, lưu dữ liệu rồi nhả phần có thể mang đi. Robot vận tải nhận thùng mẫu nhỏ; khối máy nặng nằm lại trên những điểm bám đã khóa an toàn.

Sáu nhân viên bắt đầu đi theo nhánh vòng.

Aren lùi theo nhóm khảo sát, giữ bên hở của họ khi qua từng góc. Đèn chỉ đường chớp trên vách; phần lối phía sau hiện qua ảnh Nilo và robot, bị bụi chia thành những khoảng rời.

Bren đi sau nhóm khảo sát. Taro ở cạnh robot vận tải, giữ quyền mở các cửa trên đường. Nilo cùng robot chiến đấu lần lượt che góc rồi lùi, không để cả hai rời vị trí một lúc.

Ảnh drone đầu tiên cho thấy chiếc SR-6 hỏng chân đang rút về đường bên sườn. Nếu tiến thêm vài mét tới mép trụ, Nilo có thể giữ góc bắn vào phần khớp đã lộ. Cậu gửi đề nghị truy kích ngắn.

Cùng lúc, drone thứ hai phát hiện một chiếc máy nữa ở nhánh nối.

Aren thấy cảnh báo trước khi kịp trả lời. Chiếc mới không lao theo chiếc hỏng. Nó xoay vào cửa dẫn sang nhánh vòng, đúng phía nhóm khảo sát sắp đi qua.

— Chiếc thứ hai đang sang đây. Em giữ cửa! — Nilo báo, bỏ ý định đuổi theo chiếc máy hỏng.

Cậu quay khỏi mục tiêu vừa bắn, lùi tới góc mới. Một đường ngắm vừa đủ đi qua cửa xuất hiện trong kính, cùng cảnh báo Bren còn nằm gần mép vùng bắn. Nilo chờ ông qua, rồi cho robot Human khai hỏa vào chiếc thứ hai.

Xung plasma đánh vào gờ cửa trước mặt nó. Mảnh vật liệu bung ra, khiến máy địch phải đổi chỗ bám trước khi đưa pháo qua. Khoảng chậm ấy đủ cho hai nhân viên cuối đi khỏi đoạn hở.

Aren nhìn đường ngắn trên sơ đồ. Chiếc hỏng đã rời, nhánh thẳng tạm thời ít nguy hiểm hơn. Anh định đưa nhóm qua cửa nối để rút bớt quãng đường, giữ họ xa chiếc thứ hai đang tiếp cận.

— Taro, chuyển qua cửa—

— Bren chưa qua góc, — Nilo ngắt. — Ảnh anh đang xem là trước khi bụi che.

Aren dừng câu lệnh.

Dấu thời gian ở góc ảnh đã chuyển màu. Bản đồ còn vị trí gần nhất, không còn là vị trí đang được xác nhận. Cảm biến giáp Bren vừa gửi về cho thấy ông đang chờ robot vận tải xoay qua một đoạn hẹp, phía sau nhóm người.

Nếu đổi hướng ngay, đội sẽ tách hai phía vách.

Aren cảm thấy nóng ở mặt. Anh muốn nói mình mới đề nghị, chưa ra lệnh. Nhưng Taro đã đưa tay tới phần điều khiển cửa và đang chờ câu tiếp theo.

— Bỏ lệnh vừa rồi. Giữ nhánh vòng. Bren xác nhận sau khi qua góc.

Taro rút tay khỏi nút mở cửa. Bánh xe vận tải lại lăn trên nền, nhưng Aren còn nhìn chỗ vừa định tách cả đội sang hướng khác. Nilo chỉ gọi Bren đi tiếp, giọng gấp vì cửa bên sườn đang rung.

Chiếc SR-6 thứ hai bắn. Cánh cửa bên sườn bật một mảng, hất drone đang bám gần đó khỏi vách. Ảnh tắt giữa chừng. Aren không nhìn thấy đạn bay qua nhánh vòng; chỉ thấy vết nóng ở cửa và bụi bị đẩy qua góc.

Mạng vẫn còn dữ liệu từ giáp của đội và drone đầu. Anh thu phần ảnh hỏng khỏi vùng hiển thị chính, giữ vùng ấy là chưa quan sát.

Bren báo đã qua góc.

Nilo bắn hai xung vào bộ phận phá cửa của đối phương khi nó đưa tay ra. Cậu không đủ hỏa lực phá toàn thân máy từ chỗ đứng ấy, nhưng ngàm giữ phải rút lại. Robot Human đổi vị trí, che cho cậu lùi khỏi tầm pháo.

Họ tới khoang chuyển tải sau hơn hai phút.

Aren theo sáu người khảo sát tới khoang chuyển tải, robot sát phía sau. Một người phải vịn giá máy, nhưng vẫn tự bước. Lira chờ cạnh xe nội bộ, Iria giữ cửa nối bãi để không ai đi nhầm ra ngoài. Anh giao người cuối cho Lira rồi quay lại khoảng sau cửa, đợi Nilo.

Nilo qua cuối cùng, vai trái hạ thấp. Cậu mang drone còn lại trên tay phải, bốn chân móc khép vào thân máy. Bren nhìn trở lại một lần, rồi xác nhận không còn người của tổ ở phía sau.

Taro đóng cửa nhánh vòng khi cả nhóm đã qua hết. Cửa không chịu được pháo lâu. Nó chỉ cần giữ đủ để đội rời khỏi hướng thẳng, về sau lớp bảo vệ bãi đáp.

Bren gọi cả đội lên xe. Aren thu khiên, đi đoạn cuối sau robot và giữ lối để nó đưa càng qua cửa. Nhiệt trong giáp đang hạ sau đợt giữ khiên; anh xoay vai, cảm thấy mỏi nhưng không đau. Những người khảo sát đã ở phía trong, tách khỏi đường mà pháo địch còn với tới.

Sau lưng, một nhịp va đập truyền qua sàn. Anh không quay lại để đoán cánh cửa còn chịu được bao lâu.

Trong khoang xe, sáu người khảo sát đã ngồi vào hàng ghế dành cho lượt đón.

Taro khóa robot vận tải vào giá. Máy chiến đấu ở phía đối diện mang một vết lõm dài trên vỏ; nó được cô lập đầu phát, chờ kỹ thuật kiểm tra phần bên dưới. Dữ liệu còn nguyên. Máy lấy mẫu và một drone ở lại trong khu hầm, không có trong danh sách thu hồi.

Aren ngồi nghỉ trước chuyến về, mũ mở sau khi khoang được xác nhận an toàn. Lira kiểm tra những người vừa đưa ra, chuyển kết quả sơ bộ cho nơi nhận trong căn cứ. Nilo ngồi bên phải, tay phải đỡ cẳng tay trái; Bren đứng xác nhận đủ người lần cuối trước khi ngồi xuống.

Aren mở bản ghi nhiệm vụ. Đoạn lệnh dang dở vẫn còn giữa hai cảnh báo, nghe rõ hơn khi không còn tiếng giao tranh.

— Lần tới thấy tôi dùng dữ liệu cũ, cứ ngắt, — anh nói với Nilo.

Cậu nhìn bảng, không nhìn anh ngay.

— Em tưởng anh đã nhận được góc khác.

— Tôi cũng tưởng mình đã nhìn đủ. May cậu còn nhìn phía sau.

Nilo xoay cẳng tay, nhìn phần nòng đang nguội dần.

— Em đã định theo con hỏng. Tới lúc thấy con còn lại mới quay về.

— Nhưng cậu đã quay.

Aren giữ cả đoạn ấy trong bản ghi. Trên sơ đồ cuối, hai máy địch vẫn ở ngoài cửa; sáu người khảo sát thì đã về cùng họ.

Bren duỗi chân trái trong khoảng trống dưới ghế. Aren nhìn động tác quen, hỏi đầu gối còn đau không.

— Cứng. Từ vụ chuyển kho cũ.

Ông kể rất ngắn: đã tin bảng đếm đủ, cho đóng lối mà không biết một xe vừa quay lại. Vụ va chạm khiến ông phải nằm viện một thời gian. Không ai chết. Từ đó ông luôn kiểm tra người ở cuối, kể cả khi chỉ còn vài mét đường.

Aren nhìn chân trái Bren duỗi dưới ghế. Lúc trong hầm, anh đã sốt ruột vì dấu của ông chậm hơn các dấu khác. Giờ người cuối cùng đã ngồi đối diện, anh mới thả được bàn tay vẫn nắm từ lúc trụ chắn vỡ bên cạnh.

Nilo đặt đầu xuống tựa ghế. Cậu không đòi mở lại ảnh chiếc robot hỏng để xem mình có thể bắn thêm hay không. Taro gửi bản sao khảo sát về căn cứ, kèm vị trí thiết bị bỏ lại và những mảnh kim loại chưa được lấy lên.

Aren nhận xác nhận dữ liệu đã tới, rồi đóng bảng.

Khi xe rời bãi phụ, Aren tựa lưng nghỉ. Tuyến nối về căn cứ còn được giữ; qua mỗi chốt, những dấu xác nhận lần lượt sáng trên bảng xe. Anh nhìn tới khi cánh cửa khu nhận người mở ra ở phía trước, rồi mới gọi Nilo chuẩn bị xuống.