Chiếc Kẹp Trong Lòng Đá

Doran bước vào giữa hai cánh kẹp khi đồng hồ nhiệm vụ chỉ mười giờ hai mươi bốn phút.

Evan vừa mất tín hiệu. Bản đồ khoang đã dừng ở hình cuối cùng. Vòng hiệu chỉnh phát ánh vàng chập chờn dưới bệ. Cáp nguồn đỏ lên dọc sàn. Cầu lực Manten nối bờ bắc với vùng kẹp như một dải kính mảnh, còn lối Human phía nam rung trên cánh kẹp đã duỗi ngang hố.

Aren đứng quay lưng về bờ nam, nên đường rút nằm sau vai phải. Tai trái không nghe; mọi lệnh và tiếng súng tới từ một phía của đầu. Anh tự buộc mình nhìn lại sau mỗi ba nhịp để giữ vị trí Lira và cửa nam, vì không còn Evan nhắc nếu một dấu đỏ xuất hiện phía sau.

Cánh phía đông nằm mở dọc vách phải. Cánh phía tây đã được Sera kéo ngang hố để nối phần cầu gãy. Giữa chúng là một vùng sàn rộng sáu mét, bên dưới không có đá—chỉ có khối đen và khoảng sâu của mỏ. Aren đứng ở mép nam vùng ấy. Sau lưng anh mười hai mét là Kalen cùng bảng điều khiển vòng. Taro giữ đầu cáp nguồn bên phải. Nilo nằm cao trên trụ khoan phía trái. Lira giữ cửa nam. Đường rút duy nhất chạy qua cô.

Từ vị trí Aren, cánh đông giống một bức tường thép cao hơn ba mét. Cánh tây nằm ngang dưới chân, ba răng kẹp cắm vào bệ. Muốn đóng, Sera phải nhả nó khỏi bệ, kéo ngược qua hố rồi cho hai cánh gặp nhau. Sera đã đưa hai cánh vào vị trí chờ; hành trình cuối để kẹp kín vùng hẹp trước bệ mất gần hai giây, dùng áp suất còn tích trong bình thủy lực. Doran có thể vượt vùng kẹp nhanh hơn thế nếu còn điểm bám.

Doran tới từ phía bắc. Vira và một binh sĩ theo sau. Hai người vận hành còn giữ máy bên bờ bắc; mặt cầu hẹp chỉ cho một người qua mỗi lần. Drone của hắn bám trên dầm cao, gửi góc nhìn xuống toàn bộ bệ.

Doran không lao ngay. Hắn thử mép sàn bằng một chi trước, nhìn cánh kẹp rồi nhìn dây cứu hộ chạy từ khung ba lô Aren về trụ nam. Hai đao gắn dọc chi trước mở ra, lưỡi tối dưới ánh đèn. Mỗi lần hắn đổi vai, sống đao lại che một khoảng khác trước ngực.

Aren không còn bản đồ Evan sửa. Anh chỉ có hình ảnh cuối cùng đã đóng băng, tiếng rung dưới chân và một tai còn nghe được.

— Nilo, trụ tây, cao mười một mét.

Nilo đã dựng điểm tựa nghiêng bằng một thanh chống ở chân trụ. Cậu đặt cẳng tay trái lên đó, tay phải giữ dưới khuỷu, xoay cả thân để đưa nòng lên cao. Vai đau khiến tâm ngắm rung; cậu chờ nó đi qua tọa độ Evan đã để lại rồi mới bắn.

Xung plasma chạm một vật không thấy. Drone hiện ra trong lửa xanh, rơi thành hai mảnh.

Mảnh trước va vào dầm, nảy sang hố. Mảnh sau còn sáng, rơi lên vùng kẹp cách Doran hai bước. Đường ngắm của thiết bị trên bản đồ mất tín hiệu. Aren vẫn giữ tọa độ cũ, gạch dấu máy đã bị phá cạnh nó. Từ đây, hai bên đều phải nhìn bằng mắt và cảm rung qua chân.

Doran mất mắt phía trên.

Hắn vẫn tiến.

Kalen bật cổng liên lạc. Máy thông dịch bắt được lời nó, nhưng Kalen không nói với Aren trước. Nó gọi Doran.

— Vỏ phải đóng. Cả hai phía cấp điện. Dừng đánh.

Doran trả lời:

— Rời Human. Về đội.

Kalen nhìn vòng đỏ sau lưng. Lira đã tháo dây trói từ lâu; không ai giữ nó ở bảng. Nó có thể bước về phía Doran.

— Ta ở lại đến khi đóng.

Vira nâng súng về phía Taro. Aren bắn trước, buộc nó nấp sau trụ. Doran tăng tốc.

Khoảng cách sáu mét biến mất trong hai nhịp như ở lần đầu. Aren không cố theo bằng mắt. Anh cảm rung động của chân Doran qua cầu: một nhịp nặng ở bên phải, một nhịp nhẹ khi bộ giữ thăng bằng trên giáp chuẩn bị ghì cơ thể hắn xuống. Khả năng nhận dạng quy luật mở ra thành những đường mờ, ít hơn lần trước và đầy khoảng trống do thiếu dữ liệu.

Không gian không chậm lại. Aren chỉ thấy một số chuyển động nổi rõ hơn: góc chân Doran trước khi đạp, độ võng của tấm sàn, vai Vira hạ xuống sau trụ. Những thứ khác mờ đi, kể cả cơn đau đầu và tiếng Lira gọi sau lưng. Anh không biết trước tương lai. Cơ thể anh đang ghép các dấu hiệu nhanh hơn mức nó chịu được.

Anh lùi đúng hướng hắn muốn.

Aren bắn một xung thấp vào khe giáp ở khớp. Doran đổi góc, để mặt đao trái hứng sượt luồng plasma. Aren lùi thêm một bước trong lúc khẩu súng nạp lại, rồi bắn xuống sàn, tạo mảng kim loại nóng mà chân hắn tránh. Aren để lộ đường thẳng tới Kalen.

Doran lao vào đó.

— Taro, chờ.

Đao phải chém xuống. Aren xoay người, nhưng lưỡi vẫn rạch qua lớp kim loại mỏng ở vai trái đã mất tấm che. Khớp chưa thủng. Anh thu tay, trễ hơn một nhịp vì vai đau.

Chi trước bên trái của Doran móc vào cụm súng trên cẳng tay, bẻ lệch cả ngàm giữ. Cảnh báo đỏ trùm tâm ngắm. Aren ngắt nguồn, nhả chốt để khẩu súng hỏng rời khỏi tay trước khi nó kéo gãy cổ tay anh.

Aren đưa khiên phải lên, nhưng Doran đã ở sát bên mép che. Một chi trước ép cẳng tay phải anh ra ngoài trước khi hắn ghì lại.

Hai bàn tay giữa của Doran chụp cánh tay vừa trống. Hắn ghì Aren sát ngực, một chân sau chặn mắt cá, chân còn lại bám mép bệ. Aren không còn khoảng trống để bật vuốt mà không tự cắt vào mình.

Ở cự ly ấy, sức nặng Human không còn lợi thế. Giáp Doran phân phối lực qua sáu điểm bám. Một đao giữ cổ; đao còn lại thu về dưới sườn Aren.

Những đường mờ cho anh ba khả năng.

Hai đường kết thúc ngay tại đây.

Đường thứ ba cần Aren đứng yên thêm nửa giây.

— Bây giờ! — Kalen gọi.

Taro đóng mạch.

Năng lượng từ lò phản ứng chạy qua dây cáp, qua năm phiến vòng và các mảnh vỏ được đặt lại. Cáp nóng đỏ. Tủ điện phun tia lửa. Cả khoang rung khi năng lượng tích trong tụ biến thành một xung điều chỉnh chạy quanh khối đen.

Bộ giữ thăng bằng trên giáp Doran mất tác dụng trong một nhịp.

— Sera!

Trọng lực đảo hướng.

Trong hai giây, lực kéo đổi về phía đông. Doran và Aren cùng lệch khỏi sàn. Dây cứu hộ ghìm khung ba lô Aren vào trụ nam; Doran đang mất lực giữ giáp, chân không với tới mặt bệ. Sera bắt đầu đóng kẹp ngay khi hắn rời điểm bám.

Nhưng trước khi rời khỏi tầm, đao trái của hắn đâm tới.

Lưỡi xuyên qua khe dưới sườn trái Aren.

Nó đi chéo lên, xé chỗ hai phiến kim loại lồng vào nhau dưới sườn. Màn hình báo thủng trước khi cảm giác đau tới. Gel kín khí bên trong tràn quanh vết rách, nhưng không cản nổi lưỡi đang đi sâu vào cơ thể.

Cái lạnh đến trước đau. Sau đó ngực anh như bị xé từ bên trong. Không khí thoát khỏi phổi thành một tiếng khò trong mũ. Máu nóng tràn dưới lớp đệm trong giáp. Doran giật lưỡi ra để tự xoay giữa không trung.

Aren vẫn giữ dây. Anh nhìn cánh phía tây.

— Giữ kẹp!

Sera kéo hết cần, không cho van hãm chặn hành trình cuối.

Hai cánh thép dài mười hai mét lao vào nhau. Chúng không nhanh như vũ khí, nhưng Doran đang trôi trong vùng không có điểm bám. Cánh thứ nhất đập vào lưng giáp. Cánh thứ hai khóa ngang ngực và chi trước trái.

Sàn rung từ phía đông sang tây. Đầu kẹp thứ nhất quét qua nơi Aren vừa đứng, cách dây cứu hộ chưa đầy nửa mét. Đầu thứ hai tới sau một nhịp, sáu răng thép khép quanh khoảng trống. Doran xoay thân để tránh cổ và lõi năng lượng; chính động tác đó đưa chi trước trái vào giữa hai răng.

Tiếng kim loại gãy truyền qua hố.

Doran bị ghim vào bệ. Đao trái vỡ khỏi rãnh. Chi trước bên ấy gập ở một góc sai. Lõi năng lượng trên giáp chớp rồi tắt từng dải.

Aren rơi xuống khi trọng lực trở lại. Dây cứu hộ giữ anh treo cách sàn nửa mét. Anh không thở đủ sâu. Mọi đường trong đầu vỡ thành ánh trắng.

Lira chạy tới, ép miếng kín lên vết thương.

— Không nói. Thở ngắn.

Phía bắc, Vira cùng người đi sau bắn vào khớp kẹp; hai người giữ nguồn cầu vẫn phải ở lại bờ. Nilo giữ họ sau trụ bằng xung plasma. Taro không thể rời dây nguồn; nếu nhả lúc này, vòng vỏ sẽ mất nhịp. Kalen đứng giữa hai làn bắn, tiếp tục gọi thời điểm hiệu chỉnh.

— Một. Giữ. Hai. Hạ. Ba. Giữ.

Mỗi nhịp làm cáp cháy thêm. Năng lượng không biến mất; nó thành nhiệt trong dây, ánh sáng ở vòng và mùi kim loại nóng phủ khoang.

Doran còn tay giữa. Hắn bám mép kẹp, kéo. Khớp máy đã hỏng từ nhiều năm khai thác rít lên. Sera báo áp suất thủy lực tụt.

— Nó sẽ thoát!

Aren cố ngồi dậy. Lira ghì vai anh.

— Anh hết phần rồi.

— Hắn còn—

— Anh đã gọi nhịp. Để người khác làm phần của họ.

Lời hứa với Mara hiện lại. Aren thôi chống tay để ngồi dậy, nằm yên để Lira ép kín vết đâm. Nilo đổi giữa những lượt bắn ngắn và khoảng nghỉ; Kalen cùng Taro tiếp tục giữ vòng trong lúc chờ người xuống.

Bren báo đã giao khoang trú cho Mara, đang xuống qua đường bảo trì còn thông. Vài phút sau, ông xuất hiện ở cửa nam cùng hai quân nhân. Ông dựng tấm chắn hàng hóa thay cho chiếc khiên đã vỡ, giữ lối rút cho Taro và Kalen. Nilo đổi hộp xung cuối. Sera khóa van phụ bằng tay. Taro giữ nguồn dù găng bắt đầu cháy.

Không ai chờ Aren cứu.

Doran bẻ được khớp kẹp. Để thoát, hắn phải giật chi trước trái khỏi phần giáp đang mắc. Phiến sinh học nứt, dịch xanh đen tràn ra. Hắn rơi xuống một gối.

Vira bị một dầm thép sập chặn ở cầu bắc. Người lính đi cùng Vira cố kéo nhưng không đủ lực; vai hắn cũng bị một mảnh dầm cứa rách. Doran nhìn Aren đang nằm dưới tay Lira. Khoảng cách chỉ bảy mét. Khẩu plasma của Aren đã nằm lại bên mép hố. Nilo đang thay hộp. Bren che Taro, không che được Aren.

Doran có một đường tới anh.

Aren vẫn thấy đường ấy dù khả năng nhận dạng quy luật đã tắt. Từ chỗ Doran quỳ tới anh chỉ bảy mét sàn trống. Lira không có vũ khí đủ chặn. Nilo còn ba nhịp mới khóa hộp xung. Bren đang quay tấm chắn về phía Vira. Nếu Doran đạp ngay, hắn sẽ tới trước tất cả.

Hắn quay đi.

Doran đặt ba trong năm chi còn hoạt động lên dầm để lấy thế nâng. Lõi năng lượng của bộ giáp phát sáng lần cuối. Doran nâng thanh thép đủ cho đồng đội kéo Vira ra. Hắn đẩy hai Manten bị thương về cầu lực, đi sau cùng, một chi trước gãy ép sát ngực.

Trước khi rút, Doran nhìn Kalen.

Kalen vẫn đứng tại bảng điều khiển vòng.

Không ai nói lời tạm biệt mà máy Human dịch được.

Doran lùi qua cầu. Khi hắn tới bờ bắc, hai người vận hành thu sợi về, nhả đầu giữ trên bệ. Đường nối biến mất. Hắn đã mất Kalen, mất vật thể, mất một chi chiến đấu và mất cơ hội kết liễu người chỉ huy Human.

Nhưng hắn đưa được binh sĩ còn sống khỏi khoang.

Cầu lực thu ngắn theo từng người rút. Vira qua trước, một Manten đỡ vai bị thương. Hai người vận hành thu thiết bị; người còn lại dìu Vira và giữ lối cho Doran. Doran đi cuối, ba điểm bám thay cho sáu, cơ thể nghiêng về phía chi gãy. Khi hắn bước lên bờ bắc, mặt cầu được thu hết, để bóng tối lấp lại khoảng trống giữa hai đội.

Vòng hiệu chỉnh chuyển từ đỏ sang vàng.

Aren nghe Kalen đọc nhịp, nghe Taro chửi dây nguồn, nghe Bren gọi cáng. Anh không nghe Evan.

Khi Lira tiêm thuốc giữ phổi và bóng tối khép lại, điều cuối Aren thấy là năm mảnh vỏ sáng quanh khối đen—một vòng không hoàn chỉnh đang được giữ bằng năng lượng của căn cứ, thiết bị của kẻ thù và những người vừa bắn nhau.

Đó không phải một chiến thắng đẹp.

Nhưng Doran đã rời trận địa trước họ.