Kẻ Địch Không Muốn Thắng

Hai giờ ba mươi sáu phút sau đổ bộ, tổ Aren xuống tới đoạn giếng sâu gần trăm mét. Lồng nâng kẹt giữa ray, buộc sáu người men theo thang bảo trì xoắn quanh khoảng trống. Trên cao là đường về khu dân cư; dưới chân, các chiếu nghỉ khuất dần sau lồng nâng nghiêng.

Chín phút sau, drone của Evan gửi hình ba vết lõm trên trần. Bụi quanh thanh chịu lực đã bị quét sạch. Aren đối chiếu chúng với dấu chân ở vành bến rồi giao Nilo giữ đường xuống, để Evan quan sát phía trên.

Trọng lực chập chờn khiến giày nhẹ bẫng rồi nặng trở lại. Aren kiểm tra móc an toàn ở khung ba lô, chờ bụi rơi xuống mới qua chiếu nghỉ tiếp theo. Drone bò trên mặt dưới cầu thang, gửi hình cùng thời điểm đo. Những tầng bị lồng nâng che vẫn trống dữ liệu.

Sera dẫn họ qua các cửa ngang. Taro kiểm tra đường đi bằng bản vẽ cũ. Cô liếc bản đồ trong tay anh.

— Sáu năm rồi anh còn giữ bản vẽ hệ khóa này?

— Quân đội giữ. Tôi chỉ nhận lại khi đi nhiệm vụ.

— Tiện thật.

Taro không đáp. Aren yêu cầu cả hai dừng tranh cãi cho tới khi ra khỏi giếng. Một tiếng cào vọng lên; cả tổ đứng yên, chờ drone kiểm tra bậc dưới rồi mới đi tiếp.

Ở chiếu nghỉ tầng mười hai, họ gặp máy bảo an bị cắt đôi. Bộ nhớ đã bị tháo, nhưng hộp xung còn nguyên. Taro chỉ đường cắt đi qua cụm xử lý và khớp súng, tránh khối pin ngay bên cạnh. Aren nhìn các cửa trên bản đồ: đối phương đã bỏ qua đường tới lò phản ứng và kho bảo an. Dấu chân tiếp tục xuống mỏ.

Giọng Bren chen vào, đứt quãng: sáu trăm người đã tới bến, cửa một mở, điện không đủ khởi động hai tàu. Aren dặn đưa người lên và chỉ khởi động một chiếc. Bren báo chưa gặp địch, Mara vẫn mất tín hiệu, rồi tiếng rè lấp kênh.

Evan gắn bộ chuyển tiếp lên vách. Kênh Bren trở lại từng đoạn, không đủ để hỏi thêm. Aren ghi báo cáo vào nhật ký và cho tổ đi tiếp.

Mười sáu phút sau, họ tới cửa cuối. Taro xác nhận khóa cơ Human đang đóng từ phía trong; cảm biến bên kia đã hỏng. Radar của drone không tách được vật phía sau thép.

Sera nắm bánh van phụ, định mở thử. Lira giữ cô lại, yêu cầu kiểm tra trực tiếp thay vì chỉ dựa vào đồng hồ trên cửa. Taro đặt nêm kín quanh cửa. Cả tổ lùi vào góc che trước khi anh nhả khóa, mở khe ba phân.

Không khí không thoát. Drone chui qua, gửi hình hành lang trống và ba thi thể sau vạch sơn xanh.

Sera bước lên ngay.

— Tôi biết họ.

— Chờ kiểm tra đã, — Aren nói.

Aren qua đầu tiên khi cửa mở đủ rộng. Người gần nhất có vết xuyên ngực. Hai người còn lại không thấy lỗ đạn; Lira đọc thiết bị y tế trên cổ tay một người, thấy oxy máu đã tụt dù áp suất không đổi. Cô kiểm tra không khí hiện tại rồi báo chưa xác định được nguyên nhân.

Sera quỳ cạnh xác gần nhất. Đèn liên lạc trong túi người ấy vẫn chớp. Cô đưa tay tới nút nhận, dừng lại rồi tắt tiếng gọi.

— Tổ khảo sát đêm. Họ không tham gia chiếm kho.

Aren đứng chờ cô rút tay khỏi vai người chết. Anh không biết phải nói gì. Tiếng rung dưới giày lại tới, làm hạt bụi trên tấm che mặt lăn xuống.

Phòng điều khiển phía trước bị bắn hỏng bộ thu cảm biến, nguồn chính còn nguyên. Đối phương cũng không giữ cửa này. Taro kiểm tra đường đi trong lúc Evan đưa drone tới khung kính quan sát đã vỡ, cách đó ba phút đi bộ.

Qua khung cửa, Aren nhìn xuống hố khai quật rộng gần trăm mét. Các tầng cầu công tác cắt ngang đá, đèn chỉ sáng một nửa. Dưới cùng, khối đen xám nhô khỏi vách, phần lộ ra đã dài hơn tàu đổ bộ. Nó không có cửa hay mối hàn. Ánh đèn trượt trên bề mặt cong rồi mất ở những chỗ Aren không xác định được độ sâu.

Anh đặt tay lên khung kính, muốn nhìn gần hơn nhưng chưa dám bước ra cầu.

Ba cá thể sáu chi ở quanh vật thể. Kẻ nhỏ nhất có phiến xanh ngọc pha nâu đỏ, dùng hai tay giữa đặt các tấm thiết bị thành vòng. Một kẻ đốm đen giữ cầu thấp, rút cây thương khóa dọc lưng. Trên cầu cao là kẻ xám ở vành bến, một đầu râu ngắn hơn đầu kia.

Cổ tay Aren co lại trước khi hắn quay đầu.

— Nằm xuống!

Vệt trắng cắt qua khung cửa, tắt ngọn đèn sau Nilo. Cả tổ ép sát sàn. Máy thông dịch ghi tiếng gõ hàm và âm trầm, nhưng từ chối đưa bản dịch: độ tin cậy chỉ hơn ba phần trăm.

Cá thể xanh ngọc vẫn làm việc. Các tấm thiết bị đều hướng vào khối đen. Kẻ xám bắn đứt giá treo, làm một máng cáp rơi xuống chắn đường Human tới tầng dưới.

— Hắn đang đẩy ta ra xa, — Aren nói.

Taro phóng lớn vòng thiết bị.

— Chúng đang dựng thứ này quanh vật thể. Chưa biết để làm gì.

— Đi vòng qua cầu bắc. Không đuổi kẻ chỉ huy.

Sera nhìn Aren.

— Anh định ngăn chúng khi còn chưa hiểu?

— Tôi cần nhìn đủ gần. Giữ sau Taro.

Họ mất thêm thời gian kiểm tra từng đoạn cầu bị che trước khi vượt máng. Taro dùng kích cơ nâng một đầu, mở khe đủ lách qua. Anh gắn một trong hai khối nổ định hướng lên giá còn giữ phần máng phía trên, kiểm tra bộ kích không dây rồi báo vị trí cho Aren. Đó sẽ là chỗ cắt đường đuổi nếu phải rút.

Aren đi đầu, Nilo yểm trợ từ trụ khoan. Lira, Sera và Taro theo sau. Evan giữ cửa quan sát, đưa một drone lên dầm, chiếc còn lại xuống mặt dưới cầu.

Họ vừa xuống một tầng thì kẻ đốm đen lao ngang vách. Chân sau bám các gờ thép; đầu thương cắt lan can rồi quét đứt dây an toàn của Nilo.

— Bên phải cậu! — Evan gọi.

Nhưng nó đã vòng sang trái.

Ô hình trên cao đóng băng rồi chuyển vàng. Evan báo drone bị bắn đứt chân móc. Dấu mục tiêu quá hạn bị loại khỏi mạng đội, trong khi đầu thương thật đã tới sát cầu.

Aren thấy chân sau đối thủ co lại. Cùng lúc, bụi dưới giày Sera trôi lên, báo trọng lực đang hụt. Nilo còn xoay nòng theo hướng vừa được gọi; lan can sau lưng cậu đã đứt, bên phải là hố.

Những chi tiết ấy bỗng gắn với nhau rõ đến lạ lùng. Aren cảm cả độ võng của thép dưới chân. Tiếng súng nhòe thành âm dài, màu sắc nhạt đi; mắt anh chỉ còn bám vào chân đối thủ, vai Nilo và đoạn sàn bên trái trụ khoan.

Nếu Nilo lùi, cậu sẽ rơi. Aren chưa nghĩ xong vì sao mình biết nhanh đến thế đã bật lệnh:

— Nilo, trái hai bước! Ngay!

Cậu lao sang trái, vai đập mạnh vào lan can còn nguyên. Đầu thương đi qua vị trí cũ. Trọng lực hụt đúng lúc đối thủ phải hãm đà; một chi trước vươn tìm điểm bám, để hở vai. Nilo xoay cả người, giáp ổn định nòng trong góc bắn mới. Xung plasma đánh vỡ một mảng giáp xanh. Cây thương rơi khỏi tay giữa.

Đau đóng vào gáy Aren. Âm thanh bên trái tắt hẳn. Máu từ mũi chảy xuống môi; mặt cầu nghiêng trong mắt anh dù hai bàn chân vẫn bám sàn.

Anh cố tìm lại sự rõ ràng vừa có, chỉ thấy những hình ảnh rời rạc. Kẻ xám đã nhảy qua khoảng trống.

Aren đỡ chi trước đầu tiên bằng cẳng tay. Lực đánh xoay anh nửa vòng. Chi thứ hai tới sát cổ thì Taro kích khối nổ đã đặt.

Máng thép đổ giữa cầu. Kẻ xám lùi sang phía đối diện, cạnh đồng đội bị thương. Cá thể xanh ngọc mắc lại bên Human.

Một dầm gãy quật trúng tay giữa trái của nó. Thân trượt xuống, sườn va mép thép, nứt một phiến cứng. Một chi trước móc cầu, còn tay giữa lành cố ép tấm thiết bị cuối vào khe dưới dầm.

Kẻ xám phóng dây cứu hộ, móc quanh ngực đồng đội rồi kéo. Tấm thiết bị bị giật khỏi khe; cả vòng rung, các đường sáng tắt dần từ hai đầu. Âm trầm dưới đá tăng tới mức Aren cảm qua răng.

— Kéo nữa là bung chân đỡ! — Taro hét.

Máy vẫn chưa dịch được. Cá thể xanh ngọc nhìn vòng, rồi dùng chi trước cắt dây trên ngực mình.

Kẻ xám giật lùi. Một chuỗi âm gắt bật khỏi hàm hắn.

Lira lao sấp xuống, chụp được tay giữa còn lành khi cá thể xanh ngọc rơi. Taro giữ chân cô, Sera ghì Taro. Cả ba trượt tới khi giày từ của Taro và Lira bám lại. Aren quỳ xuống nắm thêm chân sau của sinh vật, cùng họ kéo lên. Mép cứng trên chi trước quét sát găng Lira; cô giữ nguyên tay cho tới khi sườn nó qua được mép cầu.

Phía đối diện, kẻ xám đỡ đồng đội đứng dậy, súng hướng thẳng vào họ. Nilo kê cẳng tay trái lên lan can, tay phải đỡ dưới khuỷu. Vai trái cậu thấp hẳn; mỗi lần chỉnh nòng, cậu phải xoay cả thân.

Không bên nào bắn. Lira ép vết nứt đang rỉ dịch sẫm. Aren muốn nâng khiên che cô, nhưng hễ nhích tay, nòng súng bên kia lại dịch theo. Anh dừng, giữ mắt ở kẻ xám.

Hắn phát một chuỗi âm chậm. Sinh vật dưới tay Lira ngừng giãy, chạm ba lần xuống cầu rồi chỉ vòng thiết bị.

Kẻ xám đứng yên thêm một nhịp, sau đó kéo đồng đội vào đường hầm đối diện. Hai bóng nhỏ hơn từ tầng dưới rút theo, vẫn giữ súng về Human.

Aren thở ra. Anh chưa thắng được kẻ ấy; máng thép vừa giúp họ thoát một đòn, cây cầu gãy ngăn lần áp sát tiếp theo. Ở bên này, tù binh đã tự cắt đường cứu của mình để giữ vòng thiết bị.

Taro dùng dây vải giữ bốn chi, tránh mảng sườn nứt. Lira quét vết thương.

— Nó đang mất dịch. Tôi chưa biết thuốc của ta có dùng được không.

Nilo tựa trụ, ôm vai trái.

— Anh thấy đòn đó từ đâu?

— Tôi thấy nó đổi chân.

— Tôi còn chưa thấy nó đổi hướng.

Aren nuốt vị máu. Anh cũng không giải thích được tại sao từng cử động nhỏ bỗng trở nên dễ hiểu đến vậy, rồi biến mất ngay khi anh cần nó lần nữa.

Evan mang hai drone hỏng tới. Chiếc trên cao còn camera; chiếc dưới cầu bị máng thép đè bẹp. Anh tháo đầu camera lành, cất riêng với mô-đun thu phát dự phòng.

— Hình tôi dùng trễ bảy phần mười giây. Tôi đã gọi trước khi cảnh báo tới.

— Ghi lại, — Aren nói. — Cả thời điểm Nilo nhận lệnh.

Sera đứng bên vòng chưa kín. Taro chỉ những phiến hướng vào trong, nói có thể chúng được đặt để giữ khối vật thể ổn định. Aren nhớ phòng điều khiển bị bỏ qua và nguồn điện còn nguyên.

— Chúng không tới để chiếm căn cứ.

— Thế ba người của tôi chết vì gì? — Sera hỏi.

Aren nhìn lại hành lang họ vừa qua.

— Tôi chưa biết. Nhưng thứ chúng đang giữ là khối dưới kia.

Tù binh ngoảnh về vật thể. Phiến quanh cổ chuyển xám vàng. Aren cúi xuống thì Lira giữ vai anh, hỏi tai trái có nghe được không. Anh không đáp.

— Rời đây, — cô nói. — Nó cần chỗ kín. Nilo cần cố định vai. Anh cũng cần khám.

Đồng hồ chỉ ba giờ ba mươi chín. Aren giao Taro đánh dấu đường về, Evan ghi dữ liệu vòng bằng cảm biến, không chạm thiết bị. Anh nhờ Sera dẫn tới phòng y tế khảo sát.

Họ nâng tù binh lên cáng. Lira giữ mảng sườn nứt, Nilo theo sau với cánh tay trái ép sát người. Taro còn một khối nổ; Evan mang hai xác drone, đầu camera lành và mô-đun thu phát dự phòng.

Khi cáng qua cửa, khối đen lại rung. Tù binh giật mạnh, ngoảnh đầu về hố. Aren ghì cáng để tù binh khỏi rơi, nhìn các chi đang co sát thân.

Nó sợ thứ mình vừa liều mạng giữ lại.