Mệnh Lệnh Thứ Hai

Một giờ ba mươi chín phút sau khi đổ bộ, Aren đứng trong phòng chứa nước cạnh khu dân cư, yêu cầu ban chỉ huy nói lại thứ tự ưu tiên.

Mười quân nhân cùng Sera và ba thợ bảo trì chen giữa các bồn lọc. Bình dưỡng khí xếp dọc vách, chỉ chừa lối một người qua. Cửa chính mở về phòng ăn; cửa bảo trì thấp ở phía đối diện dẫn tới nút phân đường. Aren chọn chỗ nhìn được cả hai, lưng gần chạm ống lạnh. Ngoài cửa, người ta vẫn gọi tên nhau và chuyển cáng giữa các gia đình.

Taro cấp điện cho bộ chuyển tiếp hỏng bằng nguồn công binh. Evan ghép mô-đun liên lạc vào cổng còn sống, loại các nút lỗi. Tiếng nói trở về trước hình gần hai giây. Người sĩ quan trên màn hình ngồi trong phòng sáng trắng, tên bị ẩn, giọng qua bộ lọc.

— Tiếp cận khoang khai quật, xác nhận tình trạng và ngăn di chuyển mẫu. Sau đó khôi phục quyền chỉ huy căn cứ. Hỗ trợ sơ tán nhân lực không thiết yếu nếu điều kiện cho phép.

— Lệnh trước đặt giải cứu ban quản trị lên đầu, — Aren nói.

— Tình hình đã thay đổi.

— Trước hay sau khi tàu chúng tôi bị bắn?

Hình ảnh giật. Evan báo mất một đoạn dữ liệu ngắn, rồi câu trả lời trở lại nguyên vẹn:

— Thông tin đó không thuộc quyền truy cập của anh.

— Tôi có mười người ở đây. Căn cứ có ba nghìn tám trăm cư dân. Tôi cần biết thứ dưới mỏ nguy hiểm thế nào.

— Anh cần hoàn thành nhiệm vụ.

Sera đứng sau Taro, đọc từng dòng lời nói được lưu trên màn hình. Aren hỏi lần cuối: nếu không thể vừa giữ mẫu vừa mở bến thì sao?

— Mẫu là ưu tiên tuyệt đối.

Đường truyền mất. Màn hình tối trả lại bóng những người đứng giữa ống nước. Aren muốn bắt người vừa nói nhìn căn phòng ăn bên cạnh, nói lại hai chữ “không thiết yếu” trước những gia đình đang chờ. Ngón cái anh miết khớp ngón trỏ, chỉ gặp vỏ kim loại. Anh thả tay, quay sang Evan.

— Họ nhận được bản cảnh báo ta gửi chưa?

— Có xác nhận nhận đủ, cả danh sách dân cư. Chín mươi tám phần trăm là thật; chưa loại được khả năng xác nhận bị giả.

— Giữ nguyên mức đó trong nhật ký.

Tiếp điểm Taro đang giữ lóe lửa rồi tắt. Aren hỏi có nối lại được không.

— Cho tôi bộ khác và nửa giờ yên ổn thì được.

Aren nhìn những ô đã trống trong hộp dụng cụ. Taro cất kẹp, không nói tiếp.

Ngoài cửa, công nhân đang loay hoay đưa bình khí lớn qua ngưỡng vì xe nâng hết điện. Một quân nhân bước tới, dùng trợ lực đỡ đầu bình để họ kéo sang phòng ăn. Sera nhìn theo rồi quay về Aren.

— Anh nghe rồi đấy.

Anh thấy khẩu súng lấy từ kho bảo an bên hông cô. Hai bảo an và một công nhân đã chết khi giành kho; những người đang chuyển bình khí vẫn có thể bị gọi là lực lượng nổi loạn.

— Tôi nghe. Việc giữ ban quản trị cũng phải giải quyết, nhưng trước hết cần mở bến.

Taro gọi họ tới sơ đồ. Ba hốc sơ tán nằm ở vành đối diện, nối khu dân cư bằng trục hàng. Anh đánh dấu một nút phân phối dưới khu bảo trì.

— Qua đây tôi có thể cô lập lệnh trung tâm, mở khóa cơ tại từng cửa. Vẫn phải tới bến thao tác, và cách này không cho ta quyền đổi điện hay dừng máy dưới mỏ. Hai việc ấy còn cần Ilan.

Sera cúi nhìn dấu khắc trên hộp đồ nghề.

— Anh từng làm ở đây?

Taro đặt tay lên cạnh hộp.

— Sáu năm trước. Dựng vành bến, hợp đồng ba tháng.

— Anh lắp hệ khóa.

— Để tàu không tự rời bến khi đường ra chưa an toàn.

— Giờ nó giữ gia đình chúng tôi bên trong. Anh biết đường vòng mà tới giờ mới nói?

— Tôi phải tới được bảng điều khiển còn sống để xem nó đã bị sửa thế nào.

Sera bước gần hơn. Taro đứng yên, hai ngón chỉnh chiếc khóa đã nằm ngay ngắn. Aren chen giữa họ. Anh hiểu vì sao cô nhìn mã nhà thầu ấy: những người ra lệnh còn ở xa, còn người từng lắp cửa đang đứng ngay đây.

— Để anh ấy mở bến trước, — Aren nói. — Cô giữ bản ghi này. Chuyện hợp đồng không mất đi vì ta tạm gác nó lại.

Sera nhìn anh, rồi lùi đủ chỗ cho Taro thao tác. Cô chưa thôi giận.

Anh công binh chỉ tiếp tuyến đường. Đặt bộ nối mất ba phút, sau đó tổ đi bến phải mở từng cửa tại chỗ. Nếu trung tâm giành lại quyền điều khiển, khóa sẽ đóng. Sera có thợ bảo trì ở các nút phụ, có thể gửi yêu cầu kiểm tra liên tục để trì hoãn việc lấy lại quyền.

— Đừng gửi quá mức, — Taro nói. — Sập mạng thì chính ta cũng không mở được.

— Anh chỉ ngưỡng. Tôi cho họ giữ dưới đó.

Từ nút phân phối tới bến mất sáu phút nếu đường thông. Đường xuống mỏ lại phụ thuộc thang nâng đã kẹt giữa giếng; đi thang bảo trì cần ít nhất hai mươi lăm phút. Mara ở hướng trung tâm, sau những cửa chưa mở được.

Aren lần lượt đặt người lên các tuyến. Mười người không đủ giữ dân cư, cứu Mara, mở ba tàu rồi xuống mỏ cùng lúc. Bren không còn khiên. Lira đã dùng vật tư cho người bị thương; Taro giữ cả khả năng mở cửa lẫn hiểu biết về hệ nguồn. Hai drone của Evan không thể theo mọi hướng.

Anh dịch biểu tượng quân y tới bến, rồi trở lại tuyến xuống mỏ. Nếu tổ mình bị thương, Lira không thể quay từ bến tới kịp. Nếu Bren cần cô, cũng vậy.

Bren nhìn hai nhóm dấu Aren vừa tách.

— Đừng chia. Cả mười người mở bến trước. Tàu đầu sẵn sàng rồi mới xuống.

— Ta sẽ để lực lượng kia một mình dưới mỏ gần một giờ.

— Ta còn chưa biết chúng muốn lấy hay phá thứ đó.

— Vì thế phải có người xuống kiểm tra.

— Năm người gặp lại kẻ ở bến thì sao?

Cổ tay Aren lại đau. Anh nhớ bàn tay nhỏ khóa chặt cẳng tay mình, nhớ khiên Bren tắt trước khi kịp quay. Nửa quân số không khiến lần gặp tới dễ hơn.

— Tôi sẽ tránh đánh gần. Tới đủ gần để xác định việc chúng đang làm rồi rút.

— Chúng có để anh chọn khoảng cách không?

Aren không trả lời ngay. Evan mở bản đồ nhiễu: cách vài trăm mét qua đường hầm, hai tổ không còn giữ được hình liên tục. Hai bộ chuyển tiếp còn lại chỉ đủ một cho bến, một cho mỏ. Có lúc sẽ chỉ nhận được sinh hiệu, có lúc không nhận gì.

— Vậy mất máy dưới mỏ là mất liên lạc? — Aren hỏi.

— Đúng. Đừng trông chờ nghe tiếng chúng tôi qua từng ấy đá.

Kênh Mara bật lên trước khi anh quyết định. Cô ở gần trung tâm, vẫn không vào được; một người gãy cổ tay. Giữa các câu, hơi thở cô ngắn và rít.

Aren báo về dân cư, tàu bị khóa, cảnh báo và phiên dịch bị giấu. Anh kể cả ba người chết khi chiếm kho rồi đọc lệnh mới. Mara im lặng mấy giây.

— Anh định làm gì?

— Bren cùng bốn người mở bến. Tôi đưa Taro, Lira, Nilo, Evan xuống mỏ. Sera dẫn đường.

— Tôi phản đối. Mười người còn phối hợp được với nhau là lợi thế lớn nhất của anh.

— Không chia thì phải bỏ một mục tiêu.

— Khi đó tuân thứ tự ưu tiên.

Sera đứng ngay bên cạnh. Aren vẫn hỏi:

— Chị tin lệnh ấy sao?

— Tôi tin có thứ khiến lực lượng chưa từng thấy tới đây. Nếu nó nguy hiểm, bỏ mặc nó có thể giết cả những người anh muốn cứu.

— Cũng có thể họ chỉ muốn giữ tài sản.

— Đúng. Anh chưa biết đủ để loại khả năng nào.

Aren nhìn dấu dân cư trên bản đồ. Anh muốn Mara sai, muốn có một lựa chọn đủ chắc để đẩy lời phản đối sang bên. Nhưng cô vừa nói đúng điều anh sợ: mở tàu không bảo đảm còn căn cứ để đưa người lên tàu.

— Quyền tại chỗ đã giao cho anh, — Mara nói. — Nếu vẫn chia đội, ký tên mình vào lệnh. Đừng để Bren chịu trách nhiệm thay.

— Rõ.

— Đừng cố thắng kẻ ở bến. Làm xong việc rồi rời đi.

Liên lạc tắt. Aren mở nhật ký chỉ huy. Hệ thống yêu cầu xác nhận vì quyết định khác thứ tự chiến dịch. Anh đọc phân công, ghi rõ Bren mở bến theo lệnh mình, rồi nhận trách nhiệm về việc giảm quân số mỗi tổ.

Bren chỉ câu cuối.

— Nó không làm người của ta an toàn hơn.

— Nhưng họ sẽ không thể nói ông tự ý bỏ nhiệm vụ.

Aren xác nhận. Hai nhóm năm người xuất hiện trong mạng đội.

Ngay sau đó, quyết định thành những món đồ phải chia. Bren trả plasma để Lira lắp lại tay trái. Cô kiểm tra ngàm, tách vật tư cứu thương cho tổ bến rồi thêm một cuộn băng cầm máu. Evan giao bộ chuyển tiếp cho Bren, chỉ cách ghép cổng cửa khi vô tuyến không qua được. Hai drone và bộ còn lại đi cùng Aren; Taro kiểm tra hai khối nổ trong hộp.

Sera nhận xác nhận từ các thợ bảo trì rồi giao việc giữ khu dân cư. Sáu phút sau, họ rời phòng chứa nước, mang theo bình khí cần chuyển và phần vật tư đã chia. Aren đợi người cuối qua cửa thấp mới đi, thấy phòng ăn vẫn đông như lúc tới.

Tại nút phân phối, Taro ghép bộ điều khiển vào cổng bảo trì, cô lập lệnh từ trung tâm rồi nhả chốt cơ. Máy kiểm tra cảm biến từng cửa. Tiếng các chốt khóa bật truyền qua kết cấu, nghe trầm như đá nứt dưới chân.

— Đã giành được quyền điều khiển tại chỗ, — Taro nói. — Bren vẫn phải mở từng tàu. Tôi chưa giành được quyền cấp điện.

Sera chuyển kết quả cho người của mình. Những yêu cầu bảo trì bắt đầu nối nhau trong nhật ký, giữ lối vừa mở khỏi bị trung tâm lập tức khóa lại.

Bren lấy khẩu plasma dự phòng duy nhất từ hộp chung.

— Aren, đưa tay đây.

Taro kiểm tra cổng trái, gạt mạt kim loại khỏi rãnh rồi lắp mô-đun. Aren giữ tay hướng xuống vùng trống. Gần một phút sau, kiểm tra hoàn tất, tâm ngắm trở lại. Cổ tay còn đau, anh thử xoay chậm trước khi hạ xuống.

— Hết súng dự phòng rồi, — Bren nhắc.

— Tôi nhớ. Ở bến, đưa người lên trước khi khởi động. Đừng bật cả ba tàu; một lò đang gánh căn cứ.

— Tôi biết đếm công suất.

Aren nhìn ông. Bren khép hộp, giọng dịu xuống một chút.

— Đường xuống bị chặn thì quay lại. Có chữ ký trong nhật ký cũng được phép đổi kế hoạch.

Họ chạm nắm tay lên ngực giáp. Bren giữ thêm nửa nhịp rồi dẫn bốn người rẽ phải. Aren muốn nói lại rằng ông phải báo ngay khi gặp trở ngại, nhưng Evan đã giải thích giới hạn liên lạc. Nói thêm không làm tín hiệu đi xuyên đá được.

Anh cùng Taro, Lira, Nilo và Evan rẽ trái. Sera theo sau, dấu dân sự nằm cạnh năm dấu quân nhân. Qua cửa kính tại nút phân đường, tổ Bren còn đi trong ánh đỏ và tiếng người gọi từ bến. Phía Aren là giếng khoan tối, các chiếu nghỉ khuất dần sau lồng nâng kẹt.

Cửa khép giữa hai hướng. Aren đặt tay lên lan can, theo Sera xuống bậc đầu tiên. Một cơn rung nhẹ rũ bụi khỏi trần, nối bằng âm trầm từ dưới sâu.

Sera dừng lại.

— Tôi nghe âm này một lần. Ngay trước cảnh báo đầu tiên.

Nilo nhìn khoảng tối dưới chân.

— Rốt cuộc dưới đó có gì?

Sera kiểm tra đèn công cụ, không trả lời ngay.

— Thứ họ không chịu bỏ, kể cả phải giữ tất cả chúng tôi lại.

Cô đi tiếp. Aren nhìn lần cuối năm dấu đang về bến rồi thu gọn bản đồ, giữ cảnh báo và sinh hiệu. Tới tầng thứ hai, tín hiệu Bren yếu dần. Đồng hồ đã qua hai giờ ba mươi tư phút. Anh dừng ở chiếu nghỉ, đợi đủ năm người phía sau rồi mới xuống tiếp.