Những Người Chúng Ta Đến Bắt

Chốt công nhân có những lỗ bắn hướng xuống mỏ. Phía đón quân đội chỉ có tấm vải bẩn dầu, viết hai dòng sơn đỏ: Còn trẻ em. Đừng bắn.

Aren thấy nó qua drone khi đồng hồ nhiệm vụ chỉ bốn mươi bảy phút. Mười người vừa vượt hai cửa kín, tiến gần tám mươi mét từ vành bến vào lòng đá. Trục hàng số ba chếch xuống khu dân cư, thấp hơn bến và vướng những đường ống lớn. Trọng lực nhân tạo giữ ở 0,38 g; mỗi bước dài hơn thường lệ, nhưng hộp đồ vẫn níu tay khi đổi hướng.

Drone luồn qua khe trên chướng ngại. Một phòng ăn chật người hiện trong kính Aren: chăn giữ nhiệt phủ bàn ghế, bình khí đặt sát các gia đình. Một đứa trẻ ôm bình cao gần nửa người. Hai công nhân kéo người bị thương vào rồi che khe bằng tấm kim loại.

Evan thu drone về, cho đậu trên hộp cứng.

— Khoảng một trăm tám mươi tới hai trăm hai mươi người trong phòng đầu. Ít nhất mười bảy trẻ nhỏ. Các phòng sau chưa thấy được.

— Bao nhiêu tay súng? — Bren hỏi.

— Thấy hai, có thể còn bốn sau vật chắn.

Cách đội ba mươi mét, giường tầng và thùng quặng chèn quanh một xe nâng đã tháo bộ đệm phản trọng lực. Giáp dày nhất che sát sàn, nơi trẻ con đang ngồi. Bên trái Aren là hốc nâng hàng; bên phải, dãy ống mỏng không chịu nổi một phát xuyên giáp. Ba cửa bảo trì nằm phía trên chướng ngại. Anh nhớ những sinh vật bám tường ở bến, yêu cầu Evan kiểm tra các lối ấy.

Bren quỳ sau cột, cẳng tay phải trống chỗ khiên. Ông chỉ hai đầu nòng vừa quay lại: một ở khe bên trái, một trên cầu nối.

— Họ thấy ta rồi.

Aren chia đội vào các hốc nấp. Nilo lên bệ ống, nằm thấp; Lira ở sau vách. Taro kiểm tra bảng cửa, còn drone quay lại trần, canh phía sau nhóm. Đầu dò ngoài giáp báo khí ô nhiễm tăng. Aren giữ kín mũ, mở đường phát tiếng.

— Tôi là Đại úy Aren Valeri, đơn vị phản ứng Hệ Sol. Tôi cần nói chuyện với người phụ trách ở đây.

— Chỉ huy của các anh đâu? — Một phụ nữ đáp.

— Bị tách đội hình. Tôi đang chỉ huy nhóm này.

— Lui về bến. Đây không phải việc của các anh.

— Tàu chúng tôi không cất cánh được nữa.

Phía sau thùng quặng có người đổi vị trí.

— Vậy anh đã thấy chúng.

— Ba người ở bến.

— Không chỉ có ba đâu.

Aren nhìn những hõm cháy trên vách. Xen giữa dấu plasma Human là các đường cắt trắng hẹp, giống vết trên khóa mũ người bảo an. Một đường chạy qua mép cửa, dừng trước chướng ngại vài gang tay.

— Chúng tới bao lâu rồi?

Người phụ nữ không trả lời. Trong phòng ăn vang tiếng rên, tiếp theo là hơi thở khò khè.

— Có thể có tổn thương phổi, — Lira nói trong kênh đội. — Tôi cần khám mới biết.

Aren xin cho quân y sang một mình. Bên kia nói đã có người sơ cứu, nhưng tiếng ho lại bật lên giữa câu. Anh chờ, giữ tay phải dưới mép cột. Sau mấy giây, người phụ nữ chấp nhận.

Lira tháo plasma trái, giao Bren. Cô khóa tên lửa, thu vuốt và nhấc hộp y tế màu trắng lên cho họ nhìn. Hai bên hộp giữ máy quét cùng bình hỗ trợ hô hấp.

— Nếu họ giữ cô ấy, chúng ta mất quân y, — Bren nhắc.

— Tôi biết.

Aren nhìn Lira. Cô đã đứng ở mép chỗ nấp, chờ anh ra hiệu. Anh gật, yêu cầu Nilo không tự bắn nếu chưa có lệnh.

Khoảng trống tới chốt chỉ còn chưa đầy mười mét. Lira đi đều, không giơ tay đột ngột. Aren nín thở khi một nòng súng dịch theo vai cô. Chỉ cần người giữ súng hoảng lên, cô sẽ mắc giữa hai phía.

Tấm chắn mở vừa một người. Lira lách qua, để lộ hai đứa trẻ dưới chăn, cùng nắm tay người phụ nữ bất tỉnh. Đứa nhỏ nhìn ra hàng giáp. Aren quay lại rà trần, dù biết mình vừa kiểm tra chỗ ấy.

— Báo cáo nói họ giữ ban quản trị làm con tin, — Nilo nói.

— Ta vẫn phải kiểm tra việc đó. Có dân ở đây không có nghĩa mọi điều trong báo cáo đều sai.

Anh chưa dứt câu thì cảnh báo chuyển động hiện trong kính cả đội: tám mét phía sau, trên đường kỹ thuật. Drone ghi được một bóng bám ngược rồi mất góc nhìn sau khung ống.

— Coi chừng trên trần! — Aren gọi về chốt.

Tấm trần bật tung. Một sinh vật sáu chi rơi xuống, thấp hơn kẻ xám ở bến gần một đầu. Những phiến xanh lá có đốm vàng, đen hiện giữa giáp; hai tay giữa ôm vật tròn cỡ nắm tay. Chi trước mở, mép cứng chĩa xuống.

Nilo xoay người theo mục tiêu.

— Đừng bắn vào thứ nó đang cầm!

Từ chốt, một xung plasma sượt vách. Mảnh kim loại nóng văng vào vai sinh vật. Nó lao về phía khu dân cư. Bren húc sườn làm nó lệch hướng, rồi lùi tránh lưỡi quét ngang cổ.

— Nilo, bắn sàn trước chân nó!

Cậu hạ cẳng tay trái. Xung đánh bật tấm lưới, một chân sau của sinh vật lọt xuống khe. Nó xoay trên chân còn lại, ném vật tròn vào hốc thiết bị bên tường.

Ánh xanh lóe. Hình cảm biến trong kính Aren trắng đi; cửa khu dân cư giật mở rồi kẹt cách một gang tay. Sinh vật bỏ khe cửa, rút chân khỏi lưới và nhảy lên vách. Khi hình ảnh trở lại, nó đã bám mép lỗ trần.

— Em thấy nó, — Nilo báo.

Đường bắn chếch lên từ bệ ống đi qua lỗ trần rồi tới phần cửa phòng ăn phía sau. Tấm vải báo có trẻ em rung bên dưới. Aren giơ tay chặn.

— Không bắn. Trượt là trúng phòng ăn.

— Nó đang thoát!

— Để nó đi.

Nilo nghiến hàm, hạ tay. Drone tiến tới lỗ trần, né tấm thép rơi rồi dừng trước đoạn cua mất cả hình quang học lẫn số đo radar đáng tin. Evan gọi nó về. Chiếc thứ hai vẫn canh đường ống sau đội; cả hai còn hoạt động.

Taro dùng kẹp cách điện nhấc vật tròn đã cháy khỏi hốc.

— Nó làm bộ chuyển tiếp ngập lệnh rồi tự hỏng. Giờ cửa không nhận điều khiển từ xa nữa.

— Nó muốn giúp ta mở cửa à? — Nilo hỏi.

— Chưa biết, — Evan đáp. — Tôi chỉ thấy nó phá bộ điều khiển rồi rút.

Tiếng trẻ khóc vọng ra. Aren nhìn lại lỗ trần một lần nữa, rồi ra hiệu cả đội giữ vị trí.

Người phụ nữ bước qua chướng ngại. Cô mặc đồ bảo trì vàng đất, áo chống mảnh cháy một góc, tóc đen ngang cằm. Súng ngắn plasma nằm ở hông; tay cô giữ súng hàn cải biến, thân bạc xước, đầu phun ngắn và bè. Dù nòng chĩa xuống sàn, Aren vẫn tránh đứng thẳng trước nó.

— Sera Solari. Điều phối bảo trì. Báo cáo của các anh gọi tôi là thủ lĩnh bạo loạn.

— Aren Valeri.

— Tôi nghe lần đầu rồi.

Anh dừng một chút.

— Người bị thương thế nào?

— Quân y đang đặt ống dẫn ngực. Cô ấy bảo còn cứu được.

Bàn tay Sera run nhẹ trên cán súng. Mắt cô liên tục liếc qua vai anh lên đường ống.

— Anh vừa để thứ đó chạy.

— Tôi không có đường bắn an toàn. Phía sau nó là người của cô.

Sera nhìn vết cháy trên sàn rồi nhìn Nilo. Cô chưa hạ hẳn súng hàn.

— Anh muốn gì?

— Biết chuyện xảy ra trước khi chúng tôi tới. Chốt của cô quay xuống mỏ, khác hẳn điều báo cáo mô tả.

— Vậy vào trong. Vũ khí để ngoài.

Aren đề nghị ngắt nguồn và cho cô kiểm tra trạng thái an toàn. Người của cô cũng hạ súng; nhóm anh chỉ ba người vào, những người khác giữ hành lang.

— Anh, thượng sĩ mất khiên và công binh, — Sera nói. — Quân y không tính. Cô ấy đang làm việc.

Bren khóa vũ khí, đưa xác nhận cho cô xem. Taro làm theo. Aren giơ cẳng tay trái trống rồi tắt khiên phải. Evan ở lại cùng hai drone: một chiếc canh đường tới bến, chiếc kia quan sát lối xuống mỏ.

Phòng ăn chứa gần hai trăm người; các phòng phía sau còn vọng tiếng gọi nhau. Chăn và bình dưỡng khí che gần hết sàn, chỉ chừa đường cho cáng. Đèn dự phòng hắt từ dưới lên những gương mặt đang quay nhìn giáp quân đội. Không ai chào.

Aren bước qua dãy giày bảo hộ cạnh cửa. Chủ của chúng đã dùng tất nhét vào khe rò khí. Một người đàn ông đút nước cho bà cụ run rẩy; xa hơn, hai nhóm trẻ ngồi sát quanh bộ sưởi dùng chung. Anh thấy xấu hổ, rồi bấu vào công việc quen: đếm bình khí, lối ra, người còn đi được. Làm thế dễ hơn đón những ánh mắt ấy.

Sera dẫn tới bàn điều khiển tháo từ vách. Màn hình nứt góc vẫn hiện hai bản ghi. Một bản là báo cáo công nhân chiếm tàu, phá hệ thống và đe dọa quản trị. Bản còn lại ghi sáu tín hiệu ngoài Human tới trước biến cố. Lần đầu gần hai ngày trước cuộc chiếm kho, lần cuối trước khi tàu bị khóa mười bảy phút. Tất cả bị đánh dấu là nhiễu.

Aren ghép bộ đọc vào cổng, gửi bản sao cho Evan. Trong lúc chờ, anh nghe Lira yêu cầu bệnh nhân nằm yên; một người thân đang giữ bàn tay người ấy bên mép cáng.

— Bản lưu bị nén mất phần lớn âm rung thấp, — Evan báo. — Còn tiếng hàm, nhưng thiếu nhiều âm phân biệt nghĩa. Máy không dựng được câu.

— Không dịch được gì sao?

— Chỉ vài ý lặp chưa chắc: phủ định một hành động, rời vị trí, mở liên lạc. Có một phiên phân tích khác chạy bằng quyền quản trị, nhưng kết quả đã khóa.

Sera ghì hai tay xuống bàn.

— Họ bảo chưa từng hiểu được tín hiệu.

Taro phóng lớn nhật ký.

— Phiên tương tác kéo dài bốn mươi bảy giây. Sau đó quản trị trưởng đóng kênh.

Tên Ilan Demetri nằm dưới lệnh. Aren hỏi ông ta ở đâu.

— Khu y tế cũ. Còn sống. Chúng tôi giữ họ vì chỉ họ mới mở được bến.

— Có ai bị người của cô bắn?

— Hai bảo an chết lúc chiếm kho. Một công nhân chết cùng họ.

Sera nói thẳng, giọng khàn đi ở cuối.

— Anh muốn bắt tôi thì đưa trẻ con ra trước đã.

Aren nhìn lại ngày giờ trên màn hình. Ba cái chết ấy cần được điều tra. Nhưng chúng không giải thích vì sao tàu đã bị khóa trước khi công nhân giành kho, càng không khiến bản phân tích bị giấu bớt đáng ngờ.

Sera mở ghi âm. Giọng Ilan vang qua loa, mệt mỏi nhưng rõ:

— Không ai rời căn cứ trước khi mẫu dưới tầng khoan được chuyển lên. Thiếu nhân lực sẽ làm chậm việc bảo toàn tài sản.

Đèn tắt giữa tiếng người trong phòng. Khi nguồn dự phòng bật lại, Sera vẫn nhìn Aren.

— Chúng tôi không chiếm tàu, Đại úy. Chúng tôi cố mở chúng.

Anh nhớ dòng bảo toàn mẫu trong lệnh của mình. Trên sơ đồ cạnh bàn, ba bến đều đỏ khóa. Súng hàn của Sera vẫn nằm trong tầm tay; sau lưng cô, người nhà bệnh nhân cúi xuống nghe Lira dặn.

— Tôi chưa thể xóa trách nhiệm của cô, — Aren nói. — Nhưng trước khi có đường sơ tán, hai bên ngừng bắn. Người của tôi không tước vũ khí; cô cho kiểm tra tất cả con tin. Nếu ai cần cấp cứu, quân y được tiếp cận.

— Sau đó thì sao?

— Nếu còn sống, chúng ta cãi tiếp.

Lira tới xin keo mô và bình khí. Sera gọi người lấy, rồi ra hiệu hạ những nòng súng trong phòng. Aren cho phép tổ mình giữ trạng thái an toàn. Bước thỏa thuận đầu tiên chỉ đến thế.

Anh tìm kênh Mara nhưng không kết nối được. Trong lúc anh chờ nối kênh, một gói lệnh từ ban chỉ huy chiến dịch lọt qua nhiễu. Evan ghép đủ sau ba lần nhận: xác nhận mẫu khai quật, ưu tiên một.

Aren chuyển lệnh lên bàn. Sera đọc xong, hỏi anh đã hiểu vì sao công nhân cầm súng chưa.

— Tôi hiểu việc tàu bị khóa, — anh đáp. — Còn ai quyết định giữ các cô ở lại bằng mọi giá, tôi phải hỏi cho rõ.

Ba tiếng kim loại đều nhau vọng từ trục dưới. Sera quay về cửa. Ngoài chốt, Nilo nâng tay, drone mở thêm một đoạn hành lang trên kính cả tổ. Aren nhìn đồng hồ: một giờ ba mươi bảy phút. Họ đã có người chịu cùng mở bến, nhưng đường tới đó vẫn chưa thông.