Cuộc Chạm Trán Đầu Tiên

Phát bắn đầu tiên xuyên qua tàu. Sàn giật mạnh dưới chân Aren. Chấn động truyền dọc bộ giáp, dội lên tận hàm răng. Vách trái phồng vào, rách thành một đường đỏ rực. Bụi kim loại phụt qua khoang chở quân.

Mười bốn bộ khóa ghế cùng siết. Tàu nghiêng sang phải; những hộp trang bị đập vào lưới giữ trên trần. Một robot bốn chân trượt khỏi vị trí, móng từ cào xuống sàn. Thân nó bè thấp, cao tới thắt lưng Aren, khẩu plasma trên lưng quay theo hướng vách thủng.

— Mất cụm đẩy trái. Mất liên kết ngoài, — AI của tàu báo. — Hai mươi sáu giây tới va chạm.

Thiếu tá Mara Takamori bám tay vịn.

— Hạ vào hốc bến gần nhất.

— Không đủ lực hãm để bảo đảm thân tàu còn nguyên.

— Cứ đưa chúng tôi vào bến.

Qua kính trước khoang, Căn cứ Khai thác Epsilon lật ngang trong nền sao. Những vành thép ôm quanh một tiểu hành tinh dài hơn ba kilomet; bến tàu và tháp liên lạc nhô khỏi khối đá chứa các mô-đun cư trú. Ánh sao cam viền lên mép các dàn tản nhiệt, bên dưới là bóng tối.

Aren được điều tới đây để dẹp loạn. Bản lệnh nói công nhân chiếm kho bảo an, giữ ban quản trị và khóa trung tâm. Đơn vị phải cứu con tin, khôi phục trật tự, bảo toàn một mẫu khai quật. Không dòng nào nhắc thứ vũ khí vừa xuyên tàu quân sự.

Phát thứ hai cắt lìa cánh ổn định bên phải. Ngay sau đó, plasma từ căn cứ đập vào bụng tàu, để lại những hõm nóng chảy rộng hơn hẳn đường cắt trước. Hai kiểu hỏa lực đang cùng nhắm vào họ.

Aren mở bản đồ. Các dấu vị trí nhảy chồng lên nhau.

— Evan, xác định được người bắn chưa?

Trung sĩ Evan Mori ép đầu gối giữ hộp drone giữa hai chân.

— Chưa. Thiết bị dẫn đường cũng đang báo sai: cùng một cửa bến, ba lần đo ra ba vị trí khác nhau.

— Bỏ tọa độ đó. Báo phi công dùng hình ảnh trước mũi tàu.

— Rõ. Ít nhất cái cửa trên hình vẫn ở yên.

Aren kiểm tra khẩu plasma dọc cẳng tay trái. Một nòng ngắn nằm cạnh khe vuốt đang đóng; tâm ngắm hiện trong kính khi anh duỗi cổ tay. Nguồn còn tám mươi sáu phần trăm, hộp vật chất đầy. Anh hạ mức bắn, nghĩ tới những bức vách đang giữ không khí cho người trong căn cứ.

Mara quay đầu kiểm tra hai hàng ghế. Giáp xanh thép che kín người cô bằng những phiến kim loại lồng nhau, huy hiệu trên cầu vai sẫm lại dưới đèn khẩn cấp.

— Robot xuống trước. Drone kiểm tra bến. Người đi theo cặp, xác nhận đe dọa rồi mới bắn.

Nilo Santeri giữ cẳng tay trái hướng xuống, tay phải đỡ khuỷu. Cậu lại nhìn nắp nòng vừa kiểm tra xong.

Tàu đập vào bến. Dây khóa ghì Aren trở lại ghế; đèn tắt rồi bật đỏ. Thông báo thân tàu không thể rời bến hiện trên kính. Anh xóa nó, tháo khóa và đứng dậy.

Evan triển khai hai drone dẹt cỡ bàn tay, giữ chiếc thứ ba dự phòng. Chúng bám khung cửa bằng bốn chân móc, gửi hình không dây vào mạng đội. Trong kính Aren hiện đường tiến; bên phía Lira, dữ liệu ấy giúp chọn lối tới thương binh.

— Ưu tiên hiển thị cảnh báo, — Evan nói. — Hình nào quá hạn tôi sẽ đánh dấu. Mất mạng thì drone tự quay lại.

Taro Mizuno ôm hộp dụng cụ; Bren Alden nhấc hộp phụ tùng và nguồn dùng chung. Khi cửa đuôi mở, khí trong tàu tràn sang bến thiếu áp, cuốn bụi qua cầu xuống.

Hai robot đi đầu. Drone bay sát trần, mở ra hình ảnh một khoang dài sáu mươi mét với bốn hốc cập tàu. Một tàu vận tải nằm nghiêng, hàng hóa và mảnh vỡ vướng quanh bụng rách. Cuối bến, cửa kín phía trong kẹt nửa chừng. Ba người bảo an nằm bất động trên đường tới đó.

— Chưa thấy chuyển động, — Evan báo. — Dữ liệu ngoài mười hai mét chưa đáng tin.

Bren nâng cẳng tay phải. Bộ tạo khiên dẹt nằm dọc tay ông; đường viền vùng che xuất hiện trong kính đồng đội. Aren đi bên trái Mara, nghe máy bơm giật qua đế giày. Trong khí loãng, tiếng kim loại cọ nhau mỏng và xa.

Anh dừng cạnh hai thi thể. Một người bị khoét hõm cháy qua ngực; người kia có đường cắt hẹp ở khóa mũ.

— Hai loại vũ khí, giống trên tàu.

— Công nhân có thể lấy được vũ khí khác, — Mara nói.

— Có thể.

Drone trước cửa bỗng mất liên lạc, ảnh cuối đóng băng dưới dấu cảnh báo. Nó tự lùi theo đường đã lưu. Một chấm trắng lóe qua khe; robot đi đầu đổ sập, bốn chân mất lực khi cụm nguồn bị xuyên.

— Nấp!

Bren dựng khiên. Cả đội tản sau các trụ cập tàu; Nilo kê tay lên thùng đổ. Mara bắn một xung vào mép cửa rồi rút tay, chờ bộ phát nạp lại. Không có phát đáp trả. Robot còn lại chuyển sang cảm biến cục bộ, bám sát tín hiệu của cô.

— Nó bỏ drone để bắn robot, — Aren nói. — Cẩn thận lúc đưa súng ra.

Họ vượt khoảng trống từng cặp. Taro ghép máy quét vào khóa cửa, phát hiện trung tâm đang ra lệnh đóng trong khi bộ điều khiển tại chỗ cố mở. Anh chỉ Bren tới tay quay cơ. Ba người ghì khung, kéo cánh cửa sang bên.

Trục tiếp nhận rộng tám mét chạy vào lòng đá. Đèn đỏ sát sàn soi những cửa kho và mũi tên chỉ khu dân cư, trung tâm, khu khai quật. Một vệt máu rẽ về khu dân cư; dấu cắt trên vách đi theo nhánh xuống mỏ.

Mara chia hướng kiểm tra, yêu cầu hai tổ giữ nhau trong tầm mắt tới ngã giao. Họ vừa qua nửa trục thì tấm cửa từ trần hạ xuống giữa cô và Aren. Mara kịp đẩy người lính gần nhất qua. Tiếng cửa dập truyền tới chân anh, trọng lực hụt rồi trở lại.

Bốn dấu sinh hiệu ở phía trung tâm. Mười dấu ở phía Aren.

— Mara?

Kênh chỉ còn tiếng rè. Taro thử khóa, rồi quỳ kiểm tra chân cửa.

— Quyền truy cập bị xóa. Khóa cơ kẹt nữa. Tôi phải đặt kích.

Evan cho một drone luồn vào khe bảo trì trên trần tìm đường vòng. Aren vừa quay lại che cho công binh thì nghe tiếng cào từ cuối trục.

Một sinh vật đứng dưới đèn trắng. Thoạt nhìn, anh tưởng bộ giáp của nó bị biến dạng.

Nó cao ngang người, thân gọn, đứng trên hai chân sau dài. Hai tay nhỏ ở giữa giữ khẩu súng xám bạc; phía trên là hai chi lớn gập sát ngực, dọc mặt trong có rãnh kim loại chứa lưỡi. Đầu tam giác xoay về đội Aren. Hai mắt kép tối màu nằm hai bên, râu vươn ra trước, một đầu ngắn hơn đầu kia. Dưới bộ giáp ôm khớp là những phiến sinh học xám than, quanh cổ có dải hổ phách.

Aren nhìn quá lâu vào bốn cánh tay ấy. Trong một nhịp ngắn, không ai bắn.

Máy thông dịch thu tiếng hàm chạm và âm rung thấp từ ngực đối phương, rồi báo chưa có mẫu đối chiếu.

— Bỏ vũ khí xuống! — Aren cho phát lời mình ra ngoài. — Chúng tôi không hiểu ngươi.

Sinh vật nghiêng đầu. Hai bóng nhỏ hơn bám vách sau nó rồi rút qua cửa ngang. Robot Human báo mục tiêu chưa xác thực; khẩu súng trên lưng vừa nâng lên thì xung trắng đã xuyên khớp súng. Cụm nòng quay lệch, tự khóa trước khi quét vào người của đội.

Sinh vật xám đạp vách, lao tới người lính gần nhất. Một chi gạt cẳng tay anh ta lên; tâm ngắm lướt qua đồng đội khiến khóa chống bắn nhầm bật. Chi còn lại ghìm dưới cổ mũ, ép người lính vào tường.

Aren né trụ, chọn đường bắn không có quân mình phía sau. Xung plasma sượt vai đối thủ, làm phiến giáp tóe sáng. Nó buông người lính, đổi hướng tới anh.

Sáu mét chỉ đủ cho Aren lùi một bước. Tay giữa của nó chụp cẳng tay trái anh, vặn ra ngoài; chi lớn tì vào nòng súng. Kim loại răng rắc. Aren cắt điện khi cảnh báo đường dẫn plasma bị lệch phủ lên tâm ngắm. Cổ tay đau buốt, anh giật về mà không thoát.

Bren chen tới, khiên lóe dưới va chạm. Cú thúc đẩy đối thủ lùi nửa bước, giải phóng Aren. Nhưng lúc Bren tiến lên, nó đã hạ người, lách ra ngoài cánh tay phải đang nâng.

— Tay phải!

Lưỡi chém vòng qua mép khiên, cắt vào bộ phát. Hồ quang bật ra; đường viền che chắn biến mất. Bren rụt tay, thúc khuỷu vào ngực nó. Cả hai va vào trụ, gần tới mức súng trái của ông không xoay được vào giữa.

— Nilo, đừng bắn!

Ba đồng đội ở ngay sau đối thủ. Nilo đã bắt được mục tiêu nhưng chưa được bắn. Aren mở vuốt phải, bước sang sườn. Hai chi lớn đang ghìm Bren, một lưỡi sát khe nách; bốn cánh tay khiến anh không tìm được chỗ chen vào.

Từ cửa xuống mỏ vọng tới một tiếng va. Sinh vật ngoái đầu, rồi nhìn về đó lần nữa.

— Taro, van kho hàng hai! Hút khí ba giây. Tất cả bám sàn!

— Áp suất đang thấp!

— Mở đi!

Taro bật cửa kho bên hông rồi nhả van thoát bên trong. Khí cuốn ngang trục, kéo bụi và hộp rỗng vào kho. Một thùng dụng cụ chưa chằng lao khỏi chân trụ, đập trúng chân sau đối thủ. Nó chao đi. Bren thúc vai, thoát khỏi hai lưỡi rồi lăn về phía Aren.

Anh nhả khẩu plasma cong nòng, ném vào mặt sinh vật. Nó gạt đi; Nilo kéo người lính sát tường về sau trụ trong khoảng hở ấy.

— Đóng cửa ngăn!

Taro đóng van trước, rồi hạ cửa giữa hai trụ. Kẻ xám cùng hai đồng loại bị chặn bên kia. Aren đếm đủ chín người quanh mình. Hai robot nằm lại; anh mất súng, bộ khiên của Bren còn bốc khói.

Khí dự phòng thổi lạnh bên má. Aren chống tay phải lên trụ, cố làm nhịp thở chậm xuống. Giáp báo cổ tay không gãy, nhưng từng ngón vẫn đau khi anh nắm lại. Cả nhóm chỉ vừa giành được một cánh cửa để nấp.

Qua ô kính hẹp, kẻ chỉ huy quỳ bên một đồng loại bị mảnh kim loại cắm vào đùi. Hai tay giữa giữ vết thương, một chi lớn còn che phía Human. Khi người bị thương đứng được, nó mới quay về Aren.

Dải cổ hổ phách nhạt đi. Hàm chạm ba lần, nối bằng tiếng rung mà kính không truyền hết. Máy dịch báo độ tin cậy chưa tới một phần trăm, từ chối xuất câu.

Aren vẫn hiểu một từ.

Human.

Nghĩa ấy hiện lên rõ ràng, quen thuộc đến vô lý. Anh chưa kịp tự hỏi thì cơn đau xuyên hốc mắt. Máu từ mũi chạm môi trên. Bàn tay đưa lên dừng trước kính; hành lang còn thiếu áp, anh không thể mở mũ.

— Đại úy? — Lira gọi.

— Tôi ổn.

Anh nuốt vị tanh, tránh mắt cô. Bên kia cửa, đầu râu của sinh vật hạ xuống theo bàn tay anh. Nó ra hiệu rút về mỏ. Không ai đuổi.

Kênh Mara chập chờn trở lại, yêu cầu quân số. Aren báo mười người còn sống, hai robot mất, hai mô-đun vũ khí hỏng và một lực lượng không phải Human.

— Xác nhận lại, — cô nói sau khoảng lặng.

— Có giáp, có súng, phối hợp với nhau. Ít nhất ba người.

Mara ho, tiếng thở rít qua kênh.

— Tôi cùng ba người bị chặn phía trung tâm. Ưu tiên dân cư, giữ quân số. Anh chỉ huy tại chỗ tới lúc hội quân.

— Rõ.

Bốn mươi lăm phút từ cú hạ cánh, mười biểu tượng trong kính chuyển quyền về Aren. Bren tháo khiên hỏng vào hộp; Taro kiểm tra van. Lira yêu cầu số đo trong mũ anh. Evan gọi drone về: một chiếc đã bị trần sập đè, anh phải triển khai chiếc dự phòng. Hai chiếc còn dùng được.

— Mười bảy giây lời nói, chưa đủ dịch, — Evan báo.

— Giữ bản gốc. Đừng để máy điền phần thiếu.

— Nó cũng không chịu đoán.

— Vậy cứ để nó cứng đầu.

Aren thu vuốt, kiểm tra nắp che cổng súng trống. Khiên anh vẫn còn. Anh đổi sang cạnh Nilo để cậu giữ hướng trước; tên lửa vai và lưng đều khóa vì khoảng trống giữa người trong đội quá hẹp.

Sau lưng là con tàu hỏng và cánh cửa ngăn Mara. Trước mặt, vệt máu dẫn vào khu dân cư. Aren nhớ kẻ xám đã cứu đồng đội trước khi rút, rồi nhớ từ nó vừa nói. Anh không biết điều nào khiến mình bất an hơn.

— Evan, drone đi trước mười mét. Bren ở giữa. Tới khu dân cư.

Mười người bắt đầu đi. Một âm trầm từ dưới mỏ rung qua lớp đá tới chân Aren. Máy dịch không phản ứng. Anh vẫn còn nếm thấy máu.