Những Người Còn Đi Tiếp

Ô bên trái nháy rồi tắt ở lượt quay về thứ ba.

Aren giữ chân trong vạch, chờ ô bên phải sáng ổn định. Cơ đùi căng lên theo ý định chuyển hướng; lần này anh cảm được cả lúc nó bắt đầu thả. Anh đặt chân phải, chuyển trọng lượng rồi thu chân trái về. Vai không phải giật ngược để kéo thân khỏi ngã như hôm mười lăm.

Anh tới cuối đường, đứng lại.

Phòng thử vẫn là đường sáu mét, hai khung giữ và những ô sáng trên nền. Sáng ba mươi tháng tư, không có gì ở đây được nới ra để giúp anh đạt. Aren nhìn dấu bàn chân trên màn đo, chờ Lira xác nhận được rời vị trí. Mồ hôi chạy xuống gáy, làm cổ áo thử bám vào da. Anh không mặc giáp; cảm giác mặt sàn tới trực tiếp qua hai bàn chân.

Lira để máy tiếp tục theo dõi trong lúc nghỉ. Ở lần thất bại, nhóm cơ vẫn căng quá lâu sau khi động tác đã dừng. Bây giờ chúng thả về đúng mức, nhiệt giảm theo quá trình mà tổ điều trị đã chờ nhiều ngày để thấy lặp lại.

Iria đứng ngoài vạch, đai đỡ tay phải nằm sát người. Cô nhìn tới cuối đường rồi ra hiệu sang khung thử lực.

Aren đặt hai tay lên thanh ngang. Máy tăng tải từng mức, dừng ở những khoảng đã định để đo đáp ứng. Anh giữ thân, cảm được sức cản truyền qua cánh tay xuống chân. Mức tải cuối vượt mức anh từng duy trì ổn định trước cải tạo. Anh có sức để giữ, nhưng còn phải làm được phần quan trọng hơn: khi lệnh nhả tới, bàn tay buông đúng nhịp, vai không kéo theo thanh đang thu về.

Anh đứng yên, thở dài ra.

— Hết lượt đầu, — Lira nói. — Nghỉ rồi lặp lại.

Aren nhìn thanh ngang, muốn hỏi có thể làm thêm ngay không. Chân vẫn còn run nhẹ sau tải. Anh đi tới ghế, ngồi xuống trước khi kịp biến mong muốn ấy thành lời.

Ba giờ sau, bài thử được chạy lại với cùng mức tải và điều kiện. Trong quãng nghỉ, anh đã ăn, uống nước, chờ các số đo về giới hạn cho phép. Không có ai đứng bên động viên phải cố vì một cấp mới đang chờ. Nilo tới đưa đồ dùng rồi ngồi ngoài cửa; Iria nhận lại vị trí quan sát khi máy kiểm khung xong.

Lượt thứ hai, Aren vẫn phải chờ ô sáng ổn định trước khi đổi hướng. Anh vẫn phải nhìn rõ đèn chỉ hướng rồi mới chọn bước tiếp; cơ thể giờ đã theo kịp lựa chọn ấy. Chân thu về, trọng lượng chuyển qua, rồi dừng được mà không cần một động tác bù vội.

Anh hoàn tất cả phần chịu tải và theo dõi sau đó.

Kết luận tới sau khi tổ chuyên môn đối chiếu những lượt trong ngày với hồ sơ trước. Đáp ứng Nguyên Ấn và cơ thể cải tạo đã giữ ổn định qua vận động, chịu lực, dừng và hồi phục. Lira chuyển bản kết quả, để Aren đọc dòng xác nhận trước khi nói tiếp về lịch theo dõi.

S2. Thăng hoa.

Anh nhìn dòng ấy, rồi bật cười rất khẽ. Lira ngẩng lên, cũng cười trước khi chỉ phần bên dưới.

— Tăng tải theo lịch này. Đừng bỏ những ngày nghỉ.

— Tôi vừa ngồi ba giờ.

— Vậy hôm nay anh đã biết cách rồi.

Aren gật. Anh đọc cả giới hạn còn lại: thính lực tai trái chưa hồi phục, những tổn thương cũ ở phổi và hệ thần kinh vẫn cần được chăm sóc; những thay đổi mới đòi theo dõi định kỳ. Anh đã bước qua một mức mà bản thân không làm được trước đây. Cảm giác vui không nhỏ đi khi biết bên dưới nó vẫn còn việc phải làm.

Iria đưa anh áo ngoài. Lúc nhận, Aren thấy cổ tay phải cô chưa dùng được để giữ lâu. Anh nhớ bước quay lại của cô trong khoang ngày mười, tự kéo ghế tới để cả hai cùng ngồi xem đoạn hình đã hẹn.

Trên bản sao, anh xóa dấu đường thông mình đã đặt cho khoảng khuất phía sau bồn. Ảnh gốc vẫn nguyên. Khoảng ấy trở lại đúng là nơi chưa có dữ liệu mới.

— Tôi muốn cả tổ tập lúc phải chọn đường gấp như thế, — anh nói. — Người nhận cũng thấy giờ chụp ảnh ngay khi tôi báo.

Iria nhìn dấu giờ rồi nhìn anh.

— Và được hỏi lại anh. Kể cả khi anh nói rất chắc.

Aren ghi điều ấy vào đề nghị gửi Bren. Cấp mới vừa xác nhận không làm lời nói cũ bớt chắc hoặc ít sai hơn. Anh đứng lên, đi bên trái Iria để nghe cô bằng tai phải khi cả hai ra cửa.

Buổi chiều, Aren sang Meridian cùng Nilo bằng chuyến Heron trong cụm tàu. Hai mươi phút qua khoảng năm trăm cây số đưa họ tới bến có những vết vá cũ vẫn chưa sơn lại. Taro chờ ở khu kỹ thuật, cạnh tủ đang giữ đao. Trước khi tới đó, họ phải tránh một hàng phụ tùng đóng thùng nằm dọc lối bốc hàng; các nhãn chuyển tới xưởng Epsilon đều được đổi ngày nhận.

Chuyến cấp nguồn thiết yếu ở LH-4 cũng đang chờ, vì một lệnh mới gộp lịch của bến thuộc Leona vào quyền phân bổ chung.

Taro kéo bản đồ nhiệm vụ cho Aren xem. Mara cần anh xác nhận điểm nhận từng đi qua, phần đo mới do quân giữ căn cứ gửi. Aren kiểm những đoạn đường vừa được đo lại, đánh dấu riêng phần mình biết từ trước rồi chuyển lại. Anh nghe được cuộc trao đổi đang mở trong kênh ấy.

— Tàu hộ tống phải đổi đường ngay khi có nguy hiểm, — Elian nói. — Tôi không thể giữ cả đoàn chờ xác nhận từng bến.

Leona trả lời qua liên lạc, hình chỉ có giáp kín và phần nhận diện đơn vị.

— Ông giữ quyền đổi hướng hộ tống. Lệnh này còn giao cả bến, kho và khoản thu vào quyền phân bổ của ông. Tôi chưa đồng ý phần đó.

Aren nhìn các nhãn trên hàng phụ tùng. Nếu chuyến chở nguồn chưa đi, những thùng phụ tùng trước chân anh cũng phải chờ thêm mới được chuyển tới xưởng. Nhưng bãi phụ đã mở đường cứu cả nhóm trong vòng vây cũng thuộc lực lượng Leona; để hàng đi theo lệnh đang tranh chấp là chấp nhận nhiều hơn một chuyến bay.

Anh muốn nói hãy chuyển hàng rồi bàn sau. Taro đã mở điều khoản mà Leona chỉ, để anh thấy hai việc bị gắn vào cùng nhau. Aren thôi định chen lời, gửi phần điểm nhận của mình cho Mara rồi đợi người có quyền giải quyết.

Sila tách một lệnh riêng cho chuyến đang chờ. Nơi nhận và số hàng giữ nguyên, bên hộ tống được đổi đường khi nguy hiểm; muốn dỡ sang bến khác phải có người quản lý bến xác nhận. Bến, quân bảo vệ và kho thuộc địa chưa được bàn giao theo lệnh chuyến ấy.

Elian hỏi thời gian duy trì lịch phối hợp. Leona chấp nhận thử bảy ngày, đủ để đội tàu xếp bảo trì và các bên thấy những chỗ không làm được. Những khoản thu cùng quyền điều quân còn để lại trong phần phải bàn tiếp.

Ở đầu bên kia, khóa neo Heron được nhả.

Taro khép bản đồ, quay sang hàng phụ tùng cạnh chân. Anh gọi máy đưa những thùng ấy về chỗ chờ khác để mở lối; chuyến phục hồi xưởng vẫn phải lùi. Một lệnh vừa giải được việc trước mắt, không làm toàn bộ vật tư bị thiếu xuất hiện trở lại.

— Bến ấy vẫn do người của bà giữ, — Nilo nói.

Aren nhớ đoàn cáng qua khoảng che khi lực lượng Leona tới, nhớ những người nằm lại ở chốt. Anh cũng nhớ công nhân phải chờ tàu cùng các nguồn cần chuyển qua bến ấy.

— Ừ. Ngày mai chúng ta vẫn phải làm việc với họ.

Cậu nhìn những đơn vị đặt cạnh nhau nhưng mang hệ lệnh riêng trên bản đồ rồi đóng nó. Chưa ai rời liên quân; việc họ có còn chấp nhận cùng một quyền điều phối sau bảy ngày không phải điều Aren có thể trả lời.

Taro mở tủ kỹ thuật. Robot đưa đao ra giá, ánh đèn lướt dọc mặt xám sẫm, mũi vát và hai rãnh nông. Trên mép khóa còn một vết cọ từ lượt mang qua cửa cứu hộ. Taro lau chỗ đó, chỉnh lại điểm giữ trước khi cho Aren nhận chuôi trong một lượt kiểm ngắn.

Cảm giác vẫn như trong hầm ngày mười một.

Aren giữ đao bằng tay trái, để mũi ở trong khoảng an toàn. Cơ thể đã khác sau cải tạo, nhưng sự dễ dàng của lần cầm này có trước tất cả những buổi thử tháng Tư. Anh không xoay thêm để tìm một lời giải ngay tại đây. Taro nhận lại tải bằng máy, Aren buông chuôi khi giá đã chắc.

Mara gửi phần giao nhiệm vụ và quyền giữ vật thu hồi. Aren chịu trách nhiệm cùng nhóm thực hiện các lượt thử có giám sát, báo những thay đổi và cất ở khu kỹ thuật theo lịch; nguồn gốc cùng quyền sở hữu cuối chưa xác định. Anh xác nhận, nhìn robot đưa đao về tủ. Ngày phải dùng lại, anh sẽ phải biết mình định làm gì với nó, thay vì chỉ thấy nó dễ nằm trong tay.

Ở phòng sinh hoạt cạnh xưởng, Bren đã chờ với chân phải đặt trên phần kê. Ông tới bằng ghế hỗ trợ trong lượt chuyển đồ buổi chiều, không cố bước qua xưởng để chứng minh đã khỏe. Thấy Aren, ông nhích ghế nhường một chỗ ở bàn.

— Ngồi đi, đại úy. Chúng ta còn phải chia ca.

Aren nghe cách gọi quen thuộc, kéo ghế tới. Bản phân công mới vẫn đặt anh phụ trách tổ phối hợp cứu hộ và kiểm chứng dữ liệu ở những khu có lực lượng bảo vệ. Nilo nhận hỏa lực yểm trợ đường chuyển người, Taro điều phối máy công binh. Bren phụ trách phần huấn luyện trong khi chân chưa cho phép giữ chốt; các ca Lira tham gia phải xếp theo lịch quân y thật.

Nilo kéo hai ca chưa đủ người ra khỏi lịch sẵn sàng. Aren xem lại cùng cậu, gửi yêu cầu bổ sung nhân lực thay vì ghi đủ quân trong khi hai ca vẫn còn thiếu người. Bren nhận bài tập lối rút, hỏi ngay ai sẽ giữ quyền dừng khi dữ liệu quá cũ. Aren chỉ vào phần dành cho người nhận lệnh.

Taro đặt đồ ăn giữa bàn. Anh nhờ Aren giữ một góc gói trong lúc mở mép còn lại, rồi đưa khay cho Bren trước. Họ ăn và sửa lịch, có lúc im hẳn vì ai cũng đang đói. Ghế cuối bàn không có Evan, và khi nhắc tuyến hộ tống, không còn Ronan để hỏi lúc nào tàu ông được sửa xong.

Tin hàng tới căn cứ đến gần cuối bữa. Sau bốn mươi phút bay cùng thời gian dỡ và chuyển vào, một trăm hai mươi bộ nguồn của chuyến mới được nhận đủ ở lõi. Aren chuyển xác nhận cho Mara, đặt màn xuống giữa bàn để mọi người cùng thấy.

Human còn giữ được đường ấy. Bên ngoài, Soven vẫn có quân và những vị trí chưa trả lại. Ngày mai người ở căn cứ sẽ dùng những bộ nguồn vừa tới để làm nhiệm vụ, còn họ phải chuẩn bị cho lượt được giao tiếp theo.

Aren chạm mép huy hiệu Evan trong túi áo rồi đứng lên cùng Nilo. Tới chỗ rẽ, chân trái đặt xuống vững, trọng lượng chuyển qua đầu gối đúng như anh muốn. Cậu đi cạnh anh, không phải chậm lại để chờ qua từng bước nữa.