Không Ai Sở Hữu Lối Thoát

Chín giờ năm mươi hai phút sau khi tàu đổ bộ rách vỏ, Aren và Doran đứng ở hai đầu cây cầu công tác còn lại.

Rời điểm hội quân lúc chín giờ mười bảy phút, tổ Aren mất ba mươi lăm phút đưa thiết bị xuống. Họ dùng thang bảo trì cho người và tời hàng cho năm mảnh vỏ. Mỗi tầng, Taro phải cắm vòng quyền hạn vào một bảng chết để mở phanh cơ. Khi tới cửa nam khoang khai quật, áo giáp mọi người đã phủ thêm một lớp bụi và cáp nguồn từ lò phản ứng kéo sau họ như một sợi dây đen chạy ngược lên bóng tối.

Khoang khai quật sâu gần trăm mét. Cầu phía bắc đã sập; cầu phía nam chạy từ cửa Human tới bệ điều khiển giữa hố, rộng ba mét và không có lan can ở đoạn cuối. Bên trái bệ là cánh kẹp khai mỏ thứ nhất nằm ép vào vách. Cánh thứ hai ở phía đối diện, nửa thân chìm trong bóng tối. Khối đen xám nhô khỏi đá bên dưới, được năm mảnh vỏ trả lại che quanh như năm chiếc vảy không cùng màu.

Đèn công trường chỉ còn ở bờ nam. Chúng chiếu cây cầu thành một dải trắng lơ lửng trên hố, nhưng không soi tới bờ bắc. Phía Doran được đánh dấu bằng ánh hổ phách từ thiết bị Manten và những đường xanh nhạt chạy dọc giáp. Giữa hai vùng sáng là bệ vòng, nơi Human và Manten đều phải bước tới nếu muốn chạm vật thể.

Không khí trong khoang đã lạnh gần mức đóng băng. Hơi thở bám mép kính rồi được sấy tan. Cáp nguồn dưới chân Taro phát nhiệt, tạo một làn không khí méo nhỏ trên sàn. Mùi dầu thủy lực từ hai cánh kẹp trộn với mùi đá và nhựa cháy. Mỗi nhịp vật thể rung, bụi rời vách rơi xuống hố nhưng có vài hạt lệch ngang trước khi biến mất.

Kalen quỳ ở bảng điều khiển vòng giữa cầu. Taro đứng bên phải nó, giữ dây nguồn từ trục lò. Sera ở phòng máy kẹp phía trên. Nilo nằm sau chân trụ cách Aren hai mươi mét. Lira giữ cửa rút. Evan đã đi về trạm chuyển tiếp, nhưng giọng anh vẫn có trong mũ qua đường cáp.

Phía Doran có Vira và ba binh sĩ Manten. Vira chỉ dùng được một bên vai, đầu thương đã mất sau cánh cửa; nó cầm súng ngắn bằng hai tay giữa. Doran vẫn nguyên hai đao cẳng tay. Ánh hổ phách quanh cổ hắn nhạt đi dưới đèn công trường, còn đầu râu ngắn khiến hình thể không thể nhầm.

Hai binh sĩ đặt bộ dựng cầu trên bờ bắc, người còn lại giữ hướng cầu nam cùng Vira. Mỗi bộ có thân dẹt và ba móc bám. Một đầu cáp được đưa sang bệ bằng thiết bị kéo nhỏ; các sợi vật liệu bắt đầu căng giữa hai đầu giữ, đan thành mặt cầu mỏng. Nguồn cấp chạy theo cáp từ bờ bắc. Doran chờ bên cạnh, chưa đặt chân lên phần cầu đang dựng.

Không ai chĩa súng vào Kalen.

Đó là phần duy nhất của thỏa thuận mà hai phía cùng giữ được ngay.

Máy thông dịch nối cổng âm thanh–rung động của Kalen với trạm Mera trên tàu. Doran nói trước:

Mỗi câu làm đường lam trên ngực Kalen sáng rồi tắt. Âm hàm của Doran đến từ loa bờ bắc trước, bản dịch Human tới sau gần hai giây. Trong khoảng trễ, Aren nhìn màu cổ và vị trí đao để đoán câu sắp là đề nghị hay mệnh lệnh. Máy dịch đã có nhiều từ hơn; nó vẫn không thể truyền cảm giác một giống loài đặt vào chữ “đường” hay “thuộc về”.

— Tàu dân sự thứ hai đã đi. Tàu thứ ba được đi. Sau đó Human rời công trình.

— Hơn năm trăm người không thể rời khoang trú, — Aren đáp. — Họ cần căn cứ còn sống.

— Vỏ đóng. Căn cứ sống đủ để rút sau.

— Và Soven lấy dữ liệu đường?

— Đường này phải đóng.

— Đóng với Human hay với tất cả?

Máy dịch mất nhiều thời gian. “Tất cả” và “quyền đi” không có nghĩa tương đương. Kalen phải dùng bản đồ, đánh dấu hai đầu rồi xóa cả hai. Doran nhìn hình ảnh ấy.

— Không ai đi.

— Nhưng Soven có bộ chỉnh và bản đồ bảo trì.

— Để giữ đóng.

Aren nhìn năm mảnh vỏ. Human gọi chúng là tài sản. Soven gọi chúng là trách nhiệm. Cả hai đều cần chính vật liệu ấy để vận hành các tuyến của mình.

— Mỗi bên giữ một bản dữ liệu sửa chữa, — Aren nói. — Không xóa bản ghi cảnh báo. Không bắn tàu dân sự. Kalen tự chọn đi hay ở sau khi sửa. Chúng tôi không lấy thêm mẫu.

Vira phát một chuỗi gắt. Máy chỉ dịch được “nhân chứng”, “nguy cơ” và “không”. Doran ra hiệu im.

— Human giữ bản đồ thì đường không đóng.

— Soven giữ độc quyền thì đường cũng không thuộc về ai khác.

— Nó không cần thuộc về ai.

Sera bật loa từ phòng kẹp:

— Vậy lần đầu hôm nay tôi đồng ý với ngươi. Không ai sở hữu lối thoát của người khác.

Máy dịch làm hỏng nửa câu, nhưng giữ được phần “không ai sở hữu”. Doran nghiêng đầu. Mera yêu cầu phát lại. Sera nói chậm hơn.

Trong vài phút, một thỏa thuận gần thành hình: hai bên cùng cấp điện cho vòng; tàu ba đi; dữ liệu gốc được sao hai bản; tọa độ đường đang mở bị xóa khỏi hệ dẫn bắn nhưng không xóa bằng chứng; Kalen quyết định sau khi hoàn tất việc sửa.

Aren nhìn sự thay đổi bằng cơ thể quanh mình. Vira hạ nòng súng xuống một gang. Nilo thả lỏng bàn tay nhưng vẫn kê cẳng tay trái vào chân trụ. Taro quỳ hẳn xuống cạnh bảng điều khiển vòng. Kalen mở thêm một phiến thiết bị. Trên bờ bắc, hai người dựng cầu giữ mặt cầu ở mức tải chờ, để trống lối giữa hai phía. Không ai tin bên kia; mỗi người chỉ dịch trọng lượng khỏi tư thế sẵn sàng giết sang tư thế có thể làm việc.

Taro kiểm tra lần cuối chiếc hộp còn phải giữ mảnh vỏ thấp nhất cho tới khi vòng ổn định. Dây nguồn và dây điều khiển ngoài đã tháo theo cảnh báo ở bến; bảng trạng thái báo bộ lấy mẫu ngừng hoạt động. Ông chưa mở được ngăn niêm phong riêng mà không tháo cả khung đang giữ mảnh vỏ. Aren ghi việc kiểm tra chưa hoàn tất vào kênh Mara, rồi cho tiếp tục khi mức tải dưới mỏ lại tăng.

Kalen mở năm bộ phận của vòng. Taro nối nguồn. Đèn trên cầu đổi từ đỏ sang trắng. Năm mảnh vỏ bắt đầu rung cùng nhịp.

Aren nhận gói xác nhận từ Mara ở bến.

TÀU BA NẠP XONG. CHỜ XUNG.

Anh nhìn Doran.

— Bắt đầu.

Một tiếng cắt vang lên dưới cầu.

Âm thanh không lớn. Nó đi thẳng qua bàn chân Aren, một nhịp rung cao và đều khác hẳn tiếng lò phản ứng. Kalen nhận ra trước mọi người. Cả hai mắt nó cùng xoay về mảnh vỏ ở vị trí thấp nhất, nơi hộp Human vẫn còn ôm quanh mép.

Không phải từ máy Human đã bị Aren phá. Âm thanh mảnh, đều, truyền qua đá như móng tay kéo trên mặt kính.

Taro quay về phía hộp giữ mẫu do đội tiếp nhận mang tới. Vỏ hộp tự mở. Bên trong, một đầu dò mảnh trượt khỏi nắp và áp vào mảnh mạch đen vừa được đặt lại. Trên bảng hiện một lệnh niêm phong cấp chiến dịch: lấy mẫu đối chứng ngay khi vật liệu được cấp nguồn.

Đầu dò chỉ dài hơn ngón tay, nằm trong ngăn kín sát gờ hộp. Đèn kiểm tra nguồn ngoài vẫn tắt, nhưng một chỉ báo khác vừa hiện ở đáy: bộ tích điện bên trong đang xả. Aren nhận ra nó đã không cần sợi dây Taro tháo. Thủ tục lấy mẫu bị khóa ở bến vẫn còn nằm trong bộ nhớ tại chỗ.

— Tôi không bật nó! — Taro nói.

Mara quát qua kênh:

— Cắt nguồn hộp!

Taro giật dây. Đầu dò đã khoét một đường sáng vào bề mặt.

Kalen lao tới, nhưng Doran thấy chuyển động trước khi hiểu nguyên nhân. Hai đao cẳng tay mở. Vira nâng súng.

— Human lừa, — máy dịch đọc.

— Không! — Aren nói. — Bộ lấy mẫu còn nguồn riêng. Chúng tôi đang phá nó!

Đó là sự thật, nhưng từ phía bên kia, nó giống mọi lời mà ban quản trị đã dùng: không biết, không có quyền, hệ thống tự làm.

Đường cắt sâu thêm một phân.

Một phân trên mảnh vật liệu chỉ bằng bề rộng móng tay. Trên khối chính, sáu vùng hoa văn quanh hố đồng loạt lệch nhịp. Ánh xám bạc đang chạy thuận bỗng quay ngược, gặp nhau tại vết cắt rồi tắt. Cáp nguồn giật khỏi tay Taro nửa gang. Vòng thiết bị của Kalen kêu thành một chuỗi gắt.

Kalen đập bộ điều khiển vào đầu dò. Một tia điện quật nó ngã. Taro dùng kìm giật cả cụm khỏi mảnh vỏ. Đầu dò tắt, nhưng âm trầm từ khối đen đã đổi nhịp.

Năm phiến vòng đồng loạt đỏ.

Một đoạn cầu dài hai mét bỗng lệch sang bên. Nó không gãy hay uốn. Trong một nhịp, hai đầu cây cầu không còn nằm ở cùng một đường thẳng. Bu-lông bị kéo bật, bay qua khoảng trống rồi xuất hiện ở phía đối diện bệ.

Doran lùi khỏi mép. Vira bắn vào dây nguồn Human.

Nilo bắn trả. Xung plasma chạm cầu, làm ánh sáng trắng vỡ thành nhiều mảnh trên khối đen.

Aren gọi Mera, gửi hình bộ tích điện vừa bị kéo khỏi hộp. Chưa có xác nhận đã nhận. Một phát bắn từ bờ bắc cắt ngang mép bệ; anh phải bỏ màn hình, kéo Taro khỏi đường ngắm.

Khối vật thể phát một xung.

Không có vụ nổ. Ánh sáng trên bệ bị kéo thành vệt. Mép cầu biến mất trước khi tiếng bu-lông gãy tới. Aren thấy Doran ở bờ bắc, rồi thấy cùng một hình thể lệch sang trái gần một mét trong khi chân hắn chưa bước. Cảm giác trong cơ thể đến sau: dạ dày kéo về phía cũ, khớp gối xoắn theo sàn mới.

Toàn bộ khoang khai quật dịch sang trái trong mắt Aren. Dạ dày anh vẫn ở chỗ cũ. Tai phải nghe một tiếng rền; tai trái hoàn toàn im.

Khi hình ảnh trở lại, cây cầu giữa hai bên đã đứt ở chính giữa.

Nửa cầu dưới chân Aren trượt thấp hơn nửa phía Doran gần một mét. Hai đầu thép vẫn còn đó nhưng không còn chỉ vào nhau. Dây cáp nối qua khe bị kéo thành đường chéo, vài sợi chui vào một khoảng tối rồi hiện lại cách điểm vào mấy chục phân. Bệ vòng nghiêng xuống hố. Kalen bám bằng ba chi; Taro treo ở mép với dây nguồn quấn quanh cổ tay.

Không còn bàn đàm phán.

Chỉ còn hai bờ và một căn cứ bắt đầu mất hình dạng quanh chúng.