Cuộc Chạm Trán Đầu Tiên

Phát bắn đầu tiên đi xuyên qua tàu mà không gây ra một tiếng nổ nào.

Ngoài lớp vỏ chỉ có chân không. Aren nghe cú đánh bằng hai bàn chân: một nhịp rung sắc lẻm chạy từ sàn lên ống chân, xuyên qua bộ giáp rồi dội vào răng. Ánh sáng trắng quét ngang khoang chở quân. Vách bên trái phồng vào, rách thành một đường đỏ rực và phụt ra luồng bụi kim loại lấp lánh.

Mười bốn dây khóa cùng siết.

Tàu đổ bộ nghiêng sang phải. Trên trần, những hộp trang bị bị giật khỏi giá, va vào lưới giữ. Một robot chiến đấu bốn chân trượt nửa mét trước khi móng từ bám lại được sàn. Thân nó chỉ cao tới thắt lưng Aren, bè thấp như một con thú bằng thép xám; khẩu plasma nòng ngắn trên lưng quay về phía vết thủng rồi dừng vì không tìm được mục tiêu trong khoang.

— Mất cụm đẩy trái, — AI của tàu báo. Giọng nữ bình thản đến khó chịu. — Mất liên kết ngoài. Khoang chở quân còn kín. Thời gian va chạm: hai mươi sáu giây.

Thiếu tá Mara Venn giật cần mở khóa ghế.

— Bỏ quỹ đạo. Hạ vào hốc bến gần nhất.

— Không đủ lực hãm để bảo đảm thân tàu còn nguyên.

— Tôi không yêu cầu bảo đảm.

Phi công nghiêng tàu thêm. Qua dải kính chống bức xạ trước khoang, Căn cứ Khai thác Epsilon lật ngang trong nền sao.

Căn cứ bám vào một tiểu hành tinh dài hơn ba kilomet, trông như một khối đá bị ai đó đóng những vành thép quanh bụng. Các mô-đun cư trú nằm sâu trong đá. Bến tàu, kho hàng và tháp liên lạc chìa ra ngoài thành những nhánh xương trắng đã sạm bởi bụi quặng. Phía xa, Epsilon Eridani nhuộm mép tiểu hành tinh màu cam cháy; nửa còn lại chìm trong bóng đen tuyệt đối.

Đó là nơi Aren được điều tới để dẹp một cuộc nổi loạn.

Bản lệnh chỉ dài ba trang: công nhân chiếm kho bảo an, giữ ban quản trị, khóa quyền điều khiển trung tâm. Đơn vị của Mara phải đổ bộ, giải cứu con tin, khôi phục trật tự và bảo toàn một mẫu khai quật chưa được mô tả. Không có dòng nào nói quân nổi loạn sở hữu thứ có thể cắt tàu quân sự từ ngoài tầm cảm biến.

Phát bắn thứ hai lướt qua mũi tàu.

Lần này kính mũ đánh dấu điểm va chạm trên cánh ổn định bên phải. Vật liệu không nổ tung; cả khớp nối tắt phụt rồi cánh tàu lìa ra, quay chậm vào bóng tối.

Một loạt xung plasma từ căn cứ bắn theo sau. Các đốm xanh trắng tản rộng, hai phát đập vào bụng tàu, làm lớp giáp nóng lên và chuông báo rú trong mũ. Vết bắn thô, dày, đúng kiểu súng phòng thủ Human.

Hai loại hỏa lực.

Aren bật bản đồ chiến thuật. Màn hình chỉ hiện một đám nhiễu.

— Evan?

Trung sĩ Evan Dar ngồi đối diện anh, hai bàn tay giữ màn hình điều khiển trên cẳng tay trái. Ba drone dẹt còn nằm trong hộp cứng đặt giữa hai chân. Mỗi lần tàu rung, anh lại ép đầu gối giữ hộp khỏi trượt. Trong kênh liên lạc, giọng Evan lẫn tiếng răng va vào nhau.

— Tôi có vị trí của chúng ta với độ tin cậy bốn mươi phần trăm, — Evan nói. — Còn vị trí người bắn thì bằng không. Trạm dẫn đường vừa phát ba tọa độ khác nhau cho cùng một cái cửa.

— Chọn cái ít đâm vào đá nhất.

— Tiêu chuẩn hôm nay thấp thật.

Aren xoay cẳng tay trái, kiểm tra khẩu plasma gắn dọc mặt ngoài. Thân súng đen nhám dài chưa tới khuỷu tay, một nòng ngắn nằm cạnh khe vuốt đang đóng. Anh duỗi cổ tay; tâm ngắm hiện trong kính mũ, bám theo hướng tay. Bên ngoài, khẩu súng không có đèn báo. Nguồn trong ba lô còn tám mươi sáu phần trăm; hộp vật chất tạo plasma vẫn đầy.

Ngoài giáp, nó có thể đốt thủng một người. Trong căn cứ kín, một phát bắn sai còn có thể đốt thủng cả bức tường đang giữ không khí cho mọi người.

— Mười giây, — AI nói.

Mara nhìn dọc hai hàng ghế. Bộ giáp của cô sơn xám xanh, huy hiệu đơn vị nằm trên cầu vai. Những phiến kim loại ôm kín thân người, lồng lên nhau ở cổ và háng; cả các ngón tay cũng được bọc bằng những đốt giáp nhỏ. Sau tấm kính đen, Aren không nhìn được mắt cô. Anh chỉ thấy cô lần lượt quay đầu kiểm tra từng người, rồi đặt tay lên khóa ghế.

— Robot xuống trước. Drone mở mắt sau khi qua cửa bến. Người đi theo cặp. Không bắn vào bất cứ mục tiêu Human nào nếu chưa xác nhận đe dọa.

— Còn mục tiêu không phải Human? — Nilo Var hỏi.

Cậu xạ thủ trẻ giữ cẳng tay trái hướng xuống sàn, tay phải đỡ dưới khuỷu. Nắp che đầu nòng chưa mở. Cậu đã kiểm tra nó ba lần từ lúc lên tàu.

Mara nhìn vệt cắt còn đỏ trên vách.

— Xác nhận trước. Bắn sau.

Tàu chạm bến.

Cú va đập ép Aren vào dây khóa rồi ném cả người về phía trước. Đèn tắt. Trong khoảng tối chưa đầy một giây, tiếng thở của mười bốn người vang sát bên tai anh. Nguồn khẩn cấp bật lên, nhuộm khoang màu đỏ.

Một dòng trạng thái hiện trên kính mũ:

THÂN TÀU MẤT KHẢ NĂNG RỜI BẾN.

Aren nhìn nó thêm nửa nhịp rồi xóa đi. Có những thông tin cần được giải quyết sau khi sống qua cánh cửa trước mặt.

Hai robot hạ thấp thân. Tấm chắn ở sườn mở ra, để lộ các khớp chân cùng những bó cơ nhân tạo tối màu. Evan phóng hai drone. Chúng chỉ lớn bằng bàn tay, bốn cánh gập xòe thành hình chữ thập; thay vì bay tự do, mỗi chiếc kéo theo một sợi cáp quang mảnh từ cổ tay anh ta.

— Mạng không dây chết rồi à? — Taro Kes hỏi.

Ông công binh ôm hộp dụng cụ cứng sát bụng, ngón cái ghì chốt để nắp khỏi bung. Bren giữ một hộp nhỏ hơn cạnh chân: nguồn dự phòng và bộ phận thay thế dùng chung của cả tổ.

— Không chết, — Evan đáp. — Nó đang nói quá nhiều thứ cùng lúc. Tôi thích dây hơn. Dây ít nói dối.

Cửa đuôi tàu mở.

Không khí bên trong tràn sang hốc bến chỉ còn nửa áp suất, tạo thành một luồng gió kéo bụi và mảnh vải về phía ngoài. Aren nghe tiếng rít qua thân giáp. Hai robot bước xuống cầu trước; bàn chân rộng bám vào sàn, khẩu súng trên lưng tự hạ thấp để không quét qua đầu người.

Drone thứ nhất bay sát trần. Hình ảnh truyền về kính mũ Aren: một bến tàu dài sáu mươi mét, trần cong, bốn hốc cập tàu. Hai hốc trống. Một tàu vận tải nằm nghiêng trong hốc thứ ba, bụng bị xé, hàng hóa đông cứng thành một đám mây quanh nó. Các đèn dẫn đường chớp xanh đỏ không theo nhịp. Cuối bến có hai lớp cửa áp suất; lớp ngoài mở, lớp trong kẹt nửa chừng.

Ba thi thể nằm trên đường tới cửa.

Tất cả đều mặc đồng phục bảo an Human.

— Không có chuyển động, — Evan nói. — Cảm biến sinh học nhiễu nặng. Tôi chỉ dám chắc trong bán kính mười hai mét.

Mara bước xuống trước. Aren theo bên trái; Bren Kor đi bên phải, cẳng tay phải nâng ngang ngực. Trên tay ông là một bộ phát khiên dẹt, nhỏ hơn chiếc mũ chiến đấu. Mặt khiên chưa hiện ra, nhưng trên kính Aren đã có đường viền báo vùng được che chắn. Bren nghiêng người, đặt vùng ấy giữa cả tổ và cửa bến.

Mười bốn dấu sinh học rời tàu. Hai robot đi giữa đội. Drone bám trần, kéo sợi cáp mảnh qua những cột đèn.

Hốc bến không im lặng. Qua giày và vỏ giáp, Aren cảm nhận máy bơm đang giật từng nhịp trong kết cấu. Khí loãng truyền tiếng kim loại cọ nhau thành những âm mỏng và xa. Mỗi bước chân của cả đội nghe như đến từ một gian phòng khác.

Anh dừng cạnh thi thể đầu tiên.

Một hõm cháy lớn khoét qua ngực người bảo an. Mép áo giáp đã chảy rồi đông lại thành những giọt đen. Dấu plasma Human.

Thi thể thứ hai còn nguyên ngực nhưng khớp mũ bị cắt thành một đường trắng sạch. Người đó chết vì mất áp.

Aren nhìn lên cửa trong.

— Hai phía đã bắn ở đây.

— Công nhân có thể lấy được vũ khí khác, — Mara nói.

— Có thể.

Anh không nói phần còn lại: một phe bắn như người tuyệt vọng. Phe kia bắn như đang tháo máy.

Drone phía trước khựng lại. Hình ảnh bị kéo dài, vỡ thành những ô vuông.

— Mất đồng bộ, — Evan nói. — Kéo nó về.

Sợi cáp căng lên.

Một chấm trắng lóe trong khe cửa.

Robot đi đầu đổ sập. Không có vụ nổ. Phát bắn xuyên đúng cụm nguồn ở bụng, làm bốn chân mất lực cùng lúc. Khẩu súng trên lưng chạm sàn mà chưa kịp xoay.

— Che!

Bren bật khiên. Mọi người tản sau trụ cập tàu. Nilo nằm thấp, kê cẳng tay trái lên một thùng hàng đổ. Mara đưa tay qua mép trụ, bắn một xung thăm dò. Ánh plasma xanh trắng rạch qua khí loãng, va vào mép cửa và tóe thành một vệt sáng nóng.

Không có phát bắn trả lời.

Robot còn lại chuyển sang chế độ cục bộ. Một vòng sáng trên đầu nó từ xanh chuyển sang vàng. Nó không còn nhận bản đồ từ Evan; chỉ bám theo tín hiệu xác thực của Mara ở khoảng cách gần.

— Thứ đó nhìn thấy drone qua tường à? — Nilo hỏi.

— Nếu thấy thì drone đã chết trước robot, — Aren nói. — Nó chọn thứ có súng.

Mara ra hiệu tiến.

Họ đi từng cặp qua khoảng bến trống. Tới cửa trong, Taro đặt bộ quét vào khe khóa. Một màn hình nhỏ mở ra trên mu bàn tay ông, chạy qua các mạch còn sống.

— Cửa bị giữ từ hai phía, — ông nói. — Trung tâm ra lệnh đóng. Bộ khóa tại chỗ lại cố mở.

— Công nhân?

— Hoặc ai đó muốn chúng ta vào.

— Anh có cách nào vui hơn để nói không?

— Có. Nhưng mất thêm ba phút.

Mara chỉ vào tay quay cơ. Bren cùng hai người kéo. Cánh cửa nặng dịch sang bên, để lộ một trục tiếp nhận rộng tám mét, chạy sâu vào lòng đá. Ánh đèn đỏ nằm sát sàn. Hai bên là kho hàng, phòng thay đồ và đường kỹ thuật. Trên vách, các mũi tên sơn trắng chỉ về khu dân cư, trung tâm điều khiển và khu khai quật.

Một vệt máu kéo về phía khu dân cư.

Vết cắt trắng kéo về phía khu khai quật.

Aren nhìn hai dấu ấy tách nhau ở ngã ba. Bản lệnh trong đầu anh bắt đầu mất đi hình dạng đơn giản vốn có.

— Đội một theo tôi tới trung tâm, — Mara nói. — Đội hai do Aren dẫn, kiểm tra khu dân cư. Giữ khoảng cách nhìn thấy nhau tới cửa giao nhau.

Đội hình vừa đi qua nửa trục thì mọi cửa cùng đóng.

Không có còi báo trước. Tấm thép kín áp suất rơi từ trần xuống giữa Aren và Mara. Anh thấy cô đẩy người lính gần nhất qua phía mình, rồi đường nhìn bị cắt bởi một bề mặt xám nặng nề.

Tiếng va của cánh cửa truyền qua sàn. Đèn chuyển từ đỏ sang trắng. Trọng lực hụt đi nửa nhịp rồi trở lại.

Trên kính mũ Aren, bốn dấu sinh học nằm phía bên kia cửa: Mara và ba người. Mười dấu còn lại phía anh.

— Mara?

Chỉ có tiếng rè.

Taro lao tới bảng khóa.

— Trung tâm vừa xóa quyền của chúng ta.

— Mở lại.

— Khóa cơ cũng kẹt. Cho tôi chỗ đặt kích.

Evan thả drone truyền cáp qua khe bảo trì sát trần. Chiếc máy trườn bằng bốn móc nhỏ, kéo sợi dây đen vào bóng tối.

— Tôi tìm đường vòng. Độ tin cậy hiện tại: tệ.

Một tiếng cào vang lên phía sau.

Aren quay lại.

Ở cuối trục, một bóng người đứng dưới đèn trắng.

Ý nghĩ đầu tiên của anh là bộ giáp có hình dạng sai.

Sinh vật chỉ cao ngang một Human trưởng thành, nhưng thân gọn hơn. Nó đứng trên hai chân sau dài, bốn chi còn lại xếp trước ngực. Hai tay giữa có những ngón mảnh đang giữ một khẩu súng ngắn màu xám bạc. Hai chi trước lớn hơn, gập dọc theo những rãnh tự nhiên trên ngực; mép trong khép sát, chưa mở thành lưỡi.

Đầu nó có dạng tam giác. Hai mắt kép tối màu không cùng nhìn một chỗ. Một mắt giữ đội Aren, mắt kia lướt qua cửa, robot, drone và trần hành lang. Hai sợi râu vươn ra trước, một bên ngắn hơn bên còn lại. Những phiến trên cơ thể màu xám than, xen các dải hổ phách mờ quanh cổ. Bộ giáp mặc ngoài ôm sát từng khớp; dọc mặt trong hai chi trước là hai rãnh kim loại khép kín, rõ ràng được chế tạo cho cơ thể sáu chi ấy chứ không phải một bộ giáp Human bị biến dạng.

Trong một phần giây, không ai bắn.

Không phải vì họ bình tĩnh. Não người cần thời gian để từ bỏ mọi hình dạng quen thuộc.

Máy thông dịch trong mũ Aren tự bật. Nó ghi tiếng rung rất thấp phát ra từ ngực sinh vật cùng tiếng hai mảnh hàm chạm nhau. Bộ theo dõi hình ảnh vẫn đánh dấu góc râu và màu cổ như dữ liệu hành vi riêng, không đưa chúng vào lời dịch.

CHƯA CÓ MẪU ĐỐI CHIẾU.

— Bỏ vũ khí! — Aren cho máy thông dịch phát lời mình ra ngoài. — Chúng tôi không hiểu ngươi. Đặt vũ khí xuống.

Sinh vật nghiêng đầu.

Phía sau nó, hai bóng nhỏ hơn bám trên tường rồi biến vào một cửa ngang.

Robot Human phát cảnh báo mục tiêu không xác thực. Khẩu súng trên lưng nâng lên.

Sinh vật xám bắn trước.

Phát xung trắng đi vào khớp vai robot. Cả cụm súng quay lệch, tự khóa để tránh bắn vào quân mình. Sinh vật đã di chuyển trước khi đầu nòng Human chạm giới hạn.

Nó đạp chân lên vách, đổi hướng ngay trước đầu nòng của người lính gần nhất. Sống lưỡi kim loại trên chi trước gạt cẳng tay người ấy lên cao. Tâm ngắm quét qua một đồng đội; cơ chế chống bắn nhầm lập tức khóa cò. Người lính bị ép vào tường, một lưỡi khác chặn ngay dưới cổ mũ.

Aren bật mức bắn thấp, giữ lưng mình sát trụ để khỏi quét nòng qua người trong đội.

Xung plasma sượt vai đối thủ. Phiến giáp xám tóe sáng. Nó bỏ người lính, lao thẳng tới anh.

Sáu mét. Aren chỉ kịp lùi một bước.

Bàn tay nhỏ ở giữa thân sinh vật chụp lấy cẳng tay trái anh. Nó vặn cả cánh tay ra ngoài; một chi trước tì ngang đầu nòng. Kim loại kêu răng rắc. Tâm ngắm biến mất, thay bằng cảnh báo đường dẫn plasma đã lệch.

Aren ngắt nguồn trước khi phát tiếp theo kịp nạp. Cổ tay đau buốt. Anh giật tay về nhưng không thoát.

Bren chen vào giữa hai người.

Mặt khiên chỉ hiện lên khi va chạm: một vùng sáng mỏng lóe sát chi trước của đối thủ. Cú thúc đẩy nó lùi nửa bước. Bren tiến theo để che Aren, còn sinh vật hạ thấp thân, lách sang phía ngoài cánh tay đang giơ cao.

Aren thấy lưỡi kim loại vòng qua mép khiên.

— Tay phải!

Bren xoay không kịp. Lưỡi chém cắt vào cạnh bộ phát. Một vệt hồ quang bật ra rồi tắt; vùng che chắn trên kính Aren biến mất. Bren rụt tay, dùng khuỷu giáp thúc thẳng vào ngực đối thủ. Cả hai va vào trụ, gần đến mức khẩu plasma trên tay trái ông không thể xoay vào giữa.

— Nilo, giữ cò!

Sau lưng đối thủ là ba người trong đội. Cậu xạ thủ đã ngắm được, nhưng không có hướng bắn an toàn.

Hai chi trước ghìm Bren, một lưỡi đặt sát khe dưới nách. Aren bước sang bên, vuốt bật khỏi cẳng tay phải; anh chưa từng phải đánh gần một kẻ có bốn tay.

Sinh vật xám lại quay đầu về cửa xuống khu khai quật.

Một tiếng va vọng ra sau cửa. Nó nhìn về đó lần nữa.

— Taro, van kho hàng hai! Mở hút ba giây.

— Cả hành lang sẽ tụt áp.

— Tôi biết. Mọi người bám sàn!

Taro chạm bảng phụ. Cửa kho bên hông mở, van thoát phía trong nhả khóa. Không khí cuốn ngang qua hành lang, kéo bụi và những hộp rỗng vào bóng tối. Một thùng dụng cụ chưa được chằng trượt khỏi chân trụ.

Aren thấy nó lao tới trước khi sinh vật kịp quay đầu.

Thùng đập vào chân sau đang đặt lệch của đối thủ. Nó chao người. Bren thúc vai, thoát khỏi hai lưỡi đang ghìm mình rồi lăn ra xa.

Aren gạt chốt nhả khẩn cấp trên tay trái. Khẩu plasma cong nòng rời khỏi giáp; anh ném nó vào mặt đối thủ. Sinh vật giơ chi trước gạt đi. Nilo kéo người lính sát tường về sau trụ trong đúng khoảnh khắc ấy.

— Đóng cửa ngăn!

Taro đóng van trước, rồi hạ tấm cửa giữa hai trụ.

Sinh vật xám ở phía bên kia cùng hai đồng loại nhỏ hơn. Aren và chín người đứng phía này. Không bên nào mất người, nhưng cả hai robot đã nằm lại. Aren không còn súng trên tay trái; bộ phát khiên của Bren bốc khói ở vết cắt.

Aren thở gấp. Khí dự phòng bơm lạnh dọc hai bên má. Cổ tay bị sinh vật giữ đau âm ỉ dù giáp không báo gãy xương. Anh đã dùng cả một khoang mất áp chỉ để đổi lấy một cánh cửa giữa hai phía.

Qua ô kính hẹp, sinh vật xám đứng dậy.

Một sinh vật nhỏ cạnh nó bị mảnh kim loại cắm vào đùi. Sinh vật chỉ huy không nhìn Aren trước. Nó quỳ xuống, dùng hai tay giữa giữ vết thương cho đồng đội, một chi trước vẫn che hướng cửa. Sau khi kẻ bị thương tự đứng được, nó mới quay lại.

Hai mắt kép dừng trên Aren.

Những phiến quanh cổ chuyển từ hổ phách sang một màu nhạt hơn. Hai mảnh hàm chạm nhau ba lần, tiếp theo là một rung động thấp mà kính không truyền hết.

Máy dịch chạy lại.

ĐỘ TIN CẬY: 0,8%.

CHƯA ĐỦ MẪU. KHÔNG XUẤT BẢN DỊCH.

Aren vẫn hiểu.

Không phải cả câu. Không phải âm thanh. Chỉ một nghĩa hiện lên trong đầu anh, rõ ràng đến mức anh có cảm giác mình đã biết nó từ trước khi biết nói.

Human.

Cơn đau nhói xuyên qua hốc mắt. Máu ấm chảy khỏi mũi, chạm môi trên bên trong mũ. Aren đưa tay lên rồi dừng trước tấm kính. Anh nuốt xuống, nếm thấy vị tanh, không dám mở khóa mặt nạ khi áp suất hành lang còn đang tụt.

— Đại úy? — Lira gọi.

— Tôi ổn.

Đó là câu nói dối nhỏ nhất có thể dùng lúc ấy.

Sinh vật bên kia cửa nhìn bàn tay đang dừng trước mũ anh. Một đầu râu hạ xuống. Rồi nó ra hiệu cho đồng đội rút về phía khu khai quật.

Không ai đuổi theo.

Kênh của Mara bật sáng thành từng mảnh.

— ...Aren... báo quân số.

Anh ép tay vào cạnh mũ.

— Mười người phía tôi. Không tử vong. Hai vũ khí hỏng, robot mất cả hai. Chúng tôi đã tiếp xúc một lực lượng không phải Human.

Khoảng im lặng kéo dài đủ để Aren tưởng tín hiệu đã mất.

— Xác nhận lại.

— Không phải Human. Có tổ chức, có giáp, có vũ khí. Ít nhất ba cá thể. Chúng đang đi về khu khai quật.

Mara ho, tiếng thở rít qua kênh.

— Tôi cùng ba người bị chặn phía trung tâm. Tự kiểm tra mục tiêu. Ưu tiên dân cư và giữ người của anh sống. Anh có quyền chỉ huy tại chỗ cho tới khi hội quân.

— Rõ.

Aren chờ thêm một nhịp, nhưng Mara không nói nữa. Kênh liên lạc tắt.

Mười biểu tượng sinh học trên kính đổi màu, chuyển quyền chỉ huy sang Aren. Bren tháo bộ phát khiên hỏng, cất vào hộp phụ tùng. Nilo vẫn chĩa tay về cánh cửa đã đóng. Taro kiểm tra van hút; Lira yêu cầu Aren gửi số đo trong mũ. Evan thu cáp drone. Một đầu dây trở về trống không, vết cắt còn mới.

— Một drone mất, hai chiếc còn dùng được, — Evan báo. Anh ta nhìn cửa xuống mỏ. — Tôi cũng có mười bảy giây dữ liệu về ngôn ngữ của chúng. Chưa đủ mẫu lời nói để dịch. Hình ảnh cử chỉ tôi lưu riêng.

Aren nghiêng đầu, thở chậm bằng miệng. Máu vẫn đọng trên môi.

— Lưu bản gốc. Không cho máy đoán.

— Nó đã từ chối đoán.

— Ít ra hôm nay có một thứ biết giới hạn của mình.

Evan bật cười một tiếng rồi thôi. Không ai khác cười.

Aren kiểm tra nắp che đầu nối vừa để trống trên cẳng tay trái, rồi thu vuốt bên phải. Khiên của anh còn hoạt động. Anh đổi sang vị trí cạnh Nilo để cậu che hướng trước; những cụm tên lửa mini trên vai và lưng vẫn bị khóa vì hành lang quá hẹp, quân mình đứng quá gần.

Phía trước, hành lang tới khu dân cư đỏ lên dưới đèn khẩn cấp. Vết máu trên sàn đi cùng hướng ấy. Phía sau, tàu đổ bộ nằm chết trong hốc bến; giữa họ và Mara là một cánh cửa Taro chưa mở được; sâu bên dưới, ba sinh vật sáu chi đang đi về thứ mà bản lệnh gọi là “mẫu khai quật”.

Aren đã tới để dẹp một cuộc nổi loạn.

Chưa đầy một giờ sau, anh không còn biết ai đang nổi loạn chống lại ai.

Anh chỉ biết kẻ vừa suýt cắt cổ Bren đã cứu đồng đội trước khi rút, đã gọi đúng tên giống loài của anh bằng một ngôn ngữ không có trong bất kỳ kho dữ liệu nào, và đã nhìn Aren như nhìn một thứ lẽ ra không được phép xuất hiện.

— Đội hình hai hàng, — Aren nói. — Evan thả drone trước mười mét. Bren giữ giữa đội. Chúng ta tới khu dân cư.

Mười người bắt đầu đi.

Sau lưng họ, qua nhiều lớp đá, một âm trầm rất thấp rung lên từ khu khai quật. Nó không giống tiếng máy khoan. Không giống tiếng lò phản ứng.

Máy dịch không báo gì.

Nhưng vết máu dưới mũi Aren lại nóng lên.