Khi Căn Cứ Bắt Đầu Rơi

Mười giờ lẻ ba phút sau đổ bộ, Aren nhận liên tiếp những hình ảnh báo hỏng từ các tầng trên. Một cửa ở khu mỏ mở ra hành lang cách đó ba tầng rồi trở lại đúng chỗ. Đường ống nước mất nửa mét ở giữa, phun vào hai căn phòng khác nhau. Ngay dưới ngực anh, mặt cầu thép nghiêng thêm; dây an toàn căng tới mức khóa móc ép vào lưng giáp.

Anh kéo ô camera lớn hơn. Những khung cửa vẫn nguyên vẹn, nhưng khoảng cách giữa chúng thay đổi sau mỗi xung từ lòng mỏ. Con đường tổ anh vừa dùng để xuống đây đã bị đánh dấu không thể đi qua.

Trên bản đồ của Evan, căn cứ không còn là một hình cố định. Bến sơ tán ở sát vỏ dịch chậm theo chiều quay. Khu dân cư giữa lõi chao quanh một điểm. Khoang khai quật bên dưới đứng yên hơn cả vì nằm gần vật thể. Những tuyến nối ba nơi co giãn theo màu cảnh báo; đoạn xanh có thể đi, đoạn vàng chưa chắc dẫn tới cùng cửa, đoạn đen đã mất khỏi cảm biến.

Mỗi lần bản đồ đổi, Aren phải nhìn lại nơi mình đang nằm. Cửa nam ở sau lưng, cao hơn mép cầu sáu mét. Kalen ở bệ trước mặt. Taro dưới chân phải. Doran phía bên kia hố. Anh lặp bốn điểm ấy để giữ khoang thật tách khỏi hình ảnh đang xoay trên kính.

Aren nằm trên nửa cầu phía nam. Dây an toàn giữ anh khỏi trượt xuống hố. Cách năm mét, Kalen bám bảng điều khiển vòng bằng ba chi, tay bị thương ép sát sườn. Taro treo dưới mép cầu, một tay giữ dây nguồn, tay kia tìm chỗ bám. Phía đối diện, Doran kéo Vira khỏi đoạn thép vừa biến mất.

— Báo tình trạng! — Mara gọi.

Taro đáp giữa tiếng thở:

— Vỏ mất nhịp. Tụ đã đầy nhưng không thể phát khi năm phiến chưa khép vòng. Cần nối lại đường cấp điện.

— Bến mất cân bằng quay, — Evan nói từ trạm chuyển tiếp. — Cửa tàu ba chỉ thẳng vào dàn tản nhiệt sau chín phút. Tôi đang tính lại đường ra cho tàu.

— Còn khoang trú?

Bren trả lời:

— Năm trăm mười hai người. Cửa phía đông kẹt. Chúng tôi chuyển sang khoang đá sâu.

Một tiếng va lớn cắt kênh. Ba dấu sinh học ở tầng trên chuyển đỏ. Một dấu tắt.

Aren nhìn biểu tượng ấy. Không có tên; chỉ là một nhân viên bảo trì mà hệ thống chưa ghép được hồ sơ. Aren chờ hồ sơ hiện lên, rồi buộc mình thu nhỏ ô báo thương vong. Taro vẫn đang treo dưới cầu, ngay trong tầm tay anh.

— Lira, đưa Kalen khỏi bệ.

Kalen nghe tên mình, lắc mạnh. Nó chỉ vòng đỏ, rồi chỉ bộ điều khiển.

— Không rời. Vỏ cần tay ta.

— Cầu đang sập.

— Căn cứ cũng vậy.

Máy thông dịch giữ được câu ấy với tám mươi ba phần trăm tin cậy.

Aren tháo dây, bò tới. Cầu nghiêng mười độ. Mỗi lần vật thể phát xung, mép hố như nhảy gần thêm rồi lùi lại. Các mốc trên kính không còn khớp với mép cầu. Anh giữ một tay trên thép, đối chiếu vị trí bu-lông dưới găng với hình ảnh giáp ghi lại trước xung.

Cảm biến găng báo tấm cầu lạnh, trừ những điểm cáp nguồn chạm vào đang tăng nhiệt nhanh. Aren di chuyển từ bu-lông này sang bu-lông kế, mỗi điểm cách nhau nửa mét. Khi hình ảnh lệch, anh dừng. Khi cảm giác kim loại dưới tay khớp lại với mắt, anh mới bò tiếp. Đoạn đường năm mét tới Kalen mất gần một phút.

Ở bờ đối diện, Doran ra lệnh kéo căng lại mặt cầu vi sợi. Một đầu giữ bám bờ bắc, đầu kia đã khóa vào bệ vòng; hai máy dựng cầu được tiếp điện từ ba lô của người vận hành qua cáp. Lớp sợi mỏng hạ xuống rồi căng phẳng, đủ tải cho vài người đi nối nhau. Họ đang tạo lối tới Kalen, không chờ Human sửa cây cầu thép.

— Doran vẫn làm nhiệm vụ, — Nilo nói.

— Chúng ta cũng vậy.

— Hai bên cùng sửa thì sao phải bắn nhau?

— Vì Doran còn phải mang Kalen và bản đồ về. Chúng ta chưa thỏa thuận được chuyện ấy.

Tàu ba nhả khóa ở bến.

Hình bến hiện trong một ô nhỏ trên kính Aren. Vì camera gắn nghiêng, tàu trông như treo trên vách. Hốc ba đã được dọn đủ một hành lang hẹp; cần bốc hàng sập nằm phía dưới mũi, cửa chắn chỉ mở bảy mươi phần trăm. Hơn một nghìn người ở trong thân tàu, còn đội Bren giữ năm trăm mười hai người không tới kịp ở khoang trú sâu.

Evan dẫn nó không theo trục thẳng. Do căn cứ đã nghiêng, con tàu phải đẩy chéo qua một khe giữa cần bốc hàng và mép đá. Hình ảnh truyền về kính Aren: thân tàu trắng lướt sát bề mặt tiểu hành tinh; những vòi đẩy phụ quét bụi thành một đám mây cam dưới ánh sao.

Trong ô camera ngoài thân, tàu Soven hiện thành một mảng tối phía trên tiểu hành tinh. Hệ thống cảnh báo Human bắt được tín hiệu ngắm bắn rồi mất nó.

Mera gửi một câu ngắn: lệnh không bắn tàu dân sự vẫn giữ.

Aren đọc xác nhận ấy, nhìn thân tàu ba tiếp tục đi ra. Anh chưa biết Doran sẽ giữ lời bao lâu. Lúc này, chỉ riêng việc hơn một nghìn người không bị bắn sau lưng đã đủ để anh không đóng kênh Mera.

Tàu ba đi qua vùng quan sát của cảm biến thứ hai.

Cùng lúc, một xung từ vật thể làm hành lang phía bến gập lệch. Cảm biến thứ ba mất tín hiệu. Đường bay dự kiến trên kính Aren chuyển vàng.

— Evan? — Mara gọi.

— Tàu đã qua vùng của cảm biến thứ ba. Tôi bỏ dữ liệu lỗi, ghép số đo trên tàu với dữ liệu từ hai cảm biến còn theo dõi được nó. AI đang kiểm tra đoạn đường tiếp theo.

— Đưa tàu ra rồi rút khỏi trạm.

— Rõ.

Aren nghe xác nhận rồi trở lại với Taro đang treo dưới mép cầu. Anh bò ngược về, khóa dây an toàn vào chỗ thép còn nguyên trước khi thò tay xuống. Taro đẩy khuỷu tay qua mép. Aren kéo, giáp dồn lực vào hai chân đang tì trên mặt cầu, còn Taro tranh thủ chống đầu gối lên. Cả hai nằm ép xuống khi một nhịp rung nữa chạy qua.

Taro vẫn giữ được đầu nguồn. Aren định đỡ lấy nhưng thấy cảnh báo nhiệt trên kính liền rụt tay, nhường khoảng trống cho anh xoay kìm. Vật liệu cách nhiệt ở ngàm đã sẫm màu. Phía bên kia khe, Kalen chìa bàn tay còn dùng được ra, rồi rút lại khi mép bệ đột ngột lệch xuống. Họ phải chờ mặt cầu ngừng dịch mới có thể chuyển thiết bị.

Taro kéo được dây nguồn lên cầu. Đầu cáp dày bằng cổ tay, nóng tới mức găng cảnh báo giới hạn cách nhiệt. Taro phải dùng kìm cách nhiệt giữ ngàm, không nắm trực tiếp vỏ cáp. Điểm nối bên kia nằm trên bệ vòng, nhưng giữa họ là hai mét cầu không còn thẳng với nhau.

Kalen buộc một con ốc vào đầu dây, ném thử qua khe. Nó xuất hiện thấp hơn tay Taro gần nửa mét. Taro kéo dây về, đánh dấu vị trí lệch rồi giữ hai tay thấp xuống.

Lần này Kalen gửi một bộ phận của vòng theo sợi dây. Taro bắt được, khóa nó vào ngàm trước khi bỏ tay ra. Aren giữ vai Taro trong lúc anh siết khóa. Trên kính, năm dấu thiết bị lại nối thành vòng, nhưng phần vừa chuyển sang vẫn báo chưa tiếp xúc nguồn. Kalen chỉ vị trí cần xoay; Taro làm theo từng chút, đợi Kalen xác nhận mới ép ngàm xuống. Ánh báo đổi màu. Aren thở ra, nhận thấy mình đã nín thở suốt lúc hai bàn tay ở hai bờ đưa vật qua khe.

Sera mở cánh kẹp thứ nhất. Khối kim loại dài mười hai mét rời vách chậm chạp, tạo một cây cầu tạm qua khe. Mỗi khớp chuyển động hút điện khỏi bến; đèn công trường tối theo từng mét.

Cánh kẹp có ba đốt thép, mỗi đốt rộng hơn thân người. Dầu thủy lực trào khỏi khớp thứ hai thành một dải đen nhưng piston vẫn đẩy. Đầu kẹp vốn có sáu răng để giữ vỉa đá; khi duỗi qua khoảng trống, nó cắm ba răng vào mép bệ vòng. Kim loại rung dưới trọng lượng mới, đủ làm đường đi cho một người nếu không có xung tiếp theo.

— Kẹp không còn đúng trục, — cô nói. — Tôi chỉ dùng được một lần. Đóng rồi có thể không mở.

— Giữ lại, — Aren đáp. — Chưa tới lúc.

Một cảnh báo mới hiện trên bản đồ. Trạm chuyển tiếp mất áp ở hai khoang ngoài. Cửa trong vẫn giữ, nhưng đường rút của Evan chỉ còn một thang bảo trì.

Tàu ba qua được mép đá, tiếp tục tăng khoảng cách với căn cứ bằng động cơ. Tới mười giờ hai mươi mốt phút, tàu báo đã ra khỏi vùng nguy hiểm và mở Fold trên tuyến được kiểm tra. Hơn một nghìn dấu sinh học rời mạng cục bộ.

Phía bến, Bren đưa năm trăm mười hai người còn lại vào khoang trú sâu. Cửa đông sập sau nhóm cuối. Ba người bị thương nằm phía ngoài; ông cùng hai binh sĩ quay lại kéo họ, dù hành lang đang nghiêng thêm.

Camera trên giáp Bren cho Aren thấy một không gian khác: khoang trú là một hốc đá dài sáu mươi mét, trần thấp, hai bên kê giường gấp và bình khí. Mọi người ngồi sát nhau trên sàn vì trọng lực đổi hướng. Cửa đông nằm cao hơn họ sau khi hành lang nghiêng; Bren phải móc dây vào vách, leo lên rồi thả mình xuống phía ngoài để tới ba người bị kẹt.

Aren giữ hình từ giáp Bren thêm vài giây. Một binh sĩ trong khoang trú tì cả vai vào chốt cửa, chừa lối cho người bị thương; phía bên ngoài, Bren đang dò từng chỗ đặt chân. Aren không thúc ông. Anh chỉ gửi lại vị trí mặt sàn vừa lệch để Bren tránh bước vào đó. Giáp Bren báo đã nhận dữ liệu, rồi Aren thu nhỏ ô hình, đặt cạnh kênh của Evan.

Anh muốn giữ cả hai ô lớn trước mắt. Nhưng tiếng chân chạm mặt cầu bên kia hố buộc anh ngẩng lên. Những người ở khoang trú phải trông vào Bren; còn ngay trước mặt anh, Kalen vẫn chưa khép được vòng.

Phía mỏ, Doran và Vira bước lên cầu lực vừa dựng. Đích của họ không phải Aren. Là Kalen, vòng hiệu chỉnh và dữ liệu đường.

Hai lực lượng lại tiến về cùng một điểm.

Lần này không còn tàu dân sự nào chờ ngoài bến. Lệnh bảo vệ tàu không ngăn Doran bắn vào quân nhân trên bệ. Không còn đủ cầu để Aren rút cả người lẫn thiết bị.

Anh nhìn sơ đồ: Nilo ở cửa nam, Lira sau bệ, Taro cạnh dây nguồn, Sera trên phòng kẹp, Kalen giữa vòng. Evan ở trạm chuyển tiếp. Bren và Mara ở đường trú ẩn.

Mọi vị trí đều có tên.

Mọi đường rút đều đang biến mất.

Một cảnh báo nứt vách xuất hiện từ trạm chuyển tiếp.

Evan đánh dấu vết nứt bằng màu trắng trên bản đồ. Nó khởi đầu ở góc cửa ngoài, dài chưa tới hai gang, rồi bò qua vách sau mỗi xung. Phía sau lớp vách ấy là khoang đã mất áp và khoảng trống ngoài vành bến.

Aren gọi tên Evan. Câu trả lời đến ngay, bình tĩnh đến mức nếu chỉ nghe giọng, không ai biết đường trắng đang tiến gần vai anh ta.