Phía Bên Kia Cánh Cửa

Họ gặp lại nhau tại cánh cửa đã chia đội hình lúc đầu.

Để tới đó từ trạm chuyển tiếp, Aren phải đi ngược trục hàng bốn trăm mét, qua đoạn vừa mất trọng lực và leo hai tầng bằng thang phụ. Mara đi từ trung tâm xuống theo tuyến bên kia. Hai đường gặp tại một hành lang rộng bốn mét nằm giữa khu dân cư và vùng vận hành. Trên sơ đồ, đó là cánh cửa ngăn trục tiếp nhận với khu vận hành. Với đơn vị của họ, nó đã trở thành ranh giới của gần chín giờ không biết phía kia còn ai sống.

Chín giờ mười một phút sau cú hạ cánh, cánh cửa không còn kín. Thuốc phá khóa của đội tiếp nhận khoét một lỗ lớn ở mép phải; đòn cắt của Doran để lại đường trắng ở mép trái. Tấm thép nặng mắc nghiêng giữa rãnh, chỉ mở được một khe vừa một người lách qua. Đèn phía bến đã tắt. Ánh đỏ từ phía trung tâm lọt qua khe, hắt lên bụi lơ lửng. Kính đa phổ hiện rõ khung cửa, nhưng không cho Aren thấy phía sau tấm thép.

Phía Aren, hành lang dốc xuống trạm chuyển tiếp, những vạch xanh chỉ đường đã tắt gần hết. Phía Mara, vách sơn trắng hơn và còn một dải đèn đỏ chạy tới trung tâm. Cánh cửa mắc nghiêng chia hai màu ánh sáng. Bụi đá từ mỏ phủ nửa dưới, tro cháy từ khu vận hành bám nửa trên. Hai phía của căn cứ đã để lại dấu trên cùng một tấm thép.

Aren đứng ở phía khu dân cư, cách khe cửa ba bước. Mara ở phía trung tâm, bàn tay bám khung vì vết thương sườn. Giữa họ là chính bề mặt xám đã rơi xuống khi mười bốn dấu sinh học bị tách thành mười và bốn.

Lúc cửa sập, cả mười bốn người vẫn còn sống. Aren đã nhận báo cáo từ Mara ở bến, vậy mà đứng lại trước chỗ chia cắt, anh vẫn phải mở danh sách để tự nhìn các dấu sinh học.

Mara lách qua trước. Bộ giáp cọ thép, phát tiếng rít. Aren đưa tay đón ở phía này.

Khe chỉ rộng nửa mét. Mara thu hai tay sát ngực, xoay bên sườn không bị thương vào mép cửa. Khi phần giáp cháy chạm thép, hơi thở trong kênh đứt một nhịp. Aren đỡ khuỷu tay cô khi chân hụt lực. Mara định gạt ra rồi để anh giữ. Trên kênh tình trạng giáp, phần trợ lực hông của cô đã tắt.

— Đừng kể với ai, — cô nói.

— Báo cáo sẽ ghi chị tự vượt chướng ngại.

— Đó là lý do tôi giữ anh làm đội phó.

Ba quân nhân bị tách đi qua sau cô. Một người gãy cổ tay, một người mất nửa kính mũ, người còn lại mang hai hộp xung duy nhất họ tìm được. Bren từ trục bến tới cùng bốn người của mình. Lần đầu từ khi cửa sập, quân số ban đầu đứng trong cùng một đoạn hành lang.

Hành lang dài chưa tới ba mươi mét bỗng chật bởi mười bốn bộ giáp trầy xước, hộp cứu thương và bộ nguồn. Không ai đứng thành hàng duyệt binh. Người dựa tường, người ngồi lên thùng điện, người giữ cửa hai đầu. Dù vậy, phù hiệu đơn vị giống nhau trên vai khiến nơi ấy lần đầu trông như một điểm tập kết thay vì những nhóm sống sót tình cờ gặp nhau.

Aren đếm.

Mười bốn.

Anh thở ra. Mara thấy anh chạm lần lượt vào danh sách quân số.

— Đủ rồi. Cho mọi người nghỉ, — cô nói.

Aren tắt danh sách, đỡ Nilo ngồi xuống cạnh vách.

Mara ra hiệu họ nghỉ sáu phút. Aren nhìn người lính giữ cổ tay gãy tìm một chỗ tựa, rồi nhìn chân giáp Bren đang khóa thẳng. Đủ mười bốn dấu không có nghĩa còn đủ mười bốn người làm được mọi việc như lúc mới tới. Anh chuyển bảng quân số sang bảng tình trạng, để những vùng hỏng và giới hạn vận động hiện cạnh tên từng người. Cảm giác nhẹ nhõm vẫn còn, nhưng anh thôi đếm lại.

Không ai ngồi giữa lối. Bren bố trí người giữ hai đầu. Lira kiểm tra vết thương sườn của Mara. Taro nối bản đồ từ vòng quyền hạn lên vách. Các báo cáo ngắn được gửi về Mara; lần này không phải chờ qua một đoạn mạng mất tiếng.

Lira dùng một thùng rỗng làm ghế, kiểm tra không khí rồi tháo phiến giáp hỏng ở sườn Mara để thay miếng ép cầm máu bên trong. Sera đứng cách đó hai bước, giữ vòng quyền hạn của Ilan trong một tay và súng hàn trong tay kia. Evan ngồi ngay dưới tấm cửa, kiểm tra các mô-đun camera. Nilo dựa vai lành vào vách, nhìn những người từ phía Mara như đếm xem ký ức của mình về họ còn khớp hay không.

Aren đứng giữa hành lang nhưng nghe mọi tiếng từ bên phải rõ hơn bên trái. Anh quay đầu theo từng người nói. Chỉ khi đội đã đủ, anh mới nhận ra mình đang tránh nhìn cửa dẫn về trạm chuyển tiếp—con đường Evan sắp phải đi một mình.

Sơ đồ cho thấy tàu ba đang đón những người cuối cùng có thể tới bến. Các khoang trú ẩn sâu còn hơn năm trăm người không thể di chuyển trước khi lớp vỏ mất ổn định. Năm mảnh mạch đen đã được gom: ba đang xuống giếng, một do đội tiếp nhận mang từ kho cạnh trung tâm, một đã được chuyển khỏi phòng nguồn. Mảnh thứ sáu đã tan ngoài không gian.

Taro phóng sơ đồ theo mặt cắt dọc thay vì bản đồ phẳng. Bến nằm sát vỏ ở phía trên. Trạm chuyển tiếp treo giữa trục. Khu dân cư ôm vòng lõi đá. Khoang khai quật nằm dưới cùng. Các dấu người trải từ tàu ba tới khoang trú sâu; khoảng cách giữa hai đầu chưa tới một kilomet, nhưng cửa chết và đá lệch biến nó thành nhiều chiến trường không nhìn thấy nhau.

Doran giữ trục bắc. Vira giữ đường nối bến với mỏ. Mera vẫn ở trên tàu. Kalen ngồi tại cửa phụ thấp cạnh Sera, chờ Taro chia lại thiết bị. Hai bộ phận của vòng sửa nằm trên xe kéo nhỏ trước mặt họ.

Mara nghe hết rồi hỏi:

— Kế hoạch của anh?

— Dùng năm mảnh và vòng của Kalen để sửa tạm. Chuyển đủ điện từ lò qua cầu công tác. Tàu ba rời trước khi phát xung. Nếu Doran tấn công, khóa hắn bằng máy khai mỏ.

— Giữ một S2 ở đó bằng gì?

Taro phóng sơ đồ khoang khai quật. Hai cánh kẹp công nghiệp nằm hai bên khối đá, vốn dùng giữ vỉa quặng trong lúc máy khoan cắt. Mỗi cánh dài mười hai mét, khớp thủy lực ăn sâu vào vách. Chúng không nhanh, nhưng đủ sức giữ hàng trăm tấn đá nếu mục tiêu đứng đúng chỗ.

— Đảo trọng lực để đẩy hắn khỏi điểm bám, — Aren nói. — Nếu xung hiệu chỉnh làm giáp hắn mất ổn định như lần trước, ta đóng kẹp trong khoảng đó.

— Anh cần Doran bước đúng vào giữa hai cánh.

— Hắn cần Kalen và bảng điều khiển vòng. Cả hai sẽ ở đó.

— Nghĩa là dùng tù binh làm mồi.

— Kalen muốn sửa vỏ. Nó cần đứng ở bảng điều khiển.

— Anh đã hỏi nó chưa?

Aren nhìn sang Kalen. Tù binh đang chỉnh lại góc xe bằng tay giữa bên phải, bàn tay trái vẫn cố định trong nẹp. Anh đã tính khoảng cách từ Doran tới bảng, thời gian đóng kẹp và đường rút của mình. Trên sơ đồ ấy, dấu của Kalen đứng yên suốt lượt mô phỏng, như thể người giữ bảng không bao giờ đau, sợ hay muốn tránh đòn.

Aren im.

Mara chờ anh trả lời, không quay đi khi Taro báo thời gian còn lại.

— Anh đang tính lựa chọn của nó như một phần chắc chắn trong kế hoạch.

— Nếu không làm, căn cứ sập.

— Anh vẫn chưa trả lời tôi.

Aren nhìn đồng hồ, muốn quay ngay về sơ đồ. Mara đang giữ anh ở đúng chỗ anh định bỏ qua. Anh đã phản đối cách Ilan quyết định thay cư dân; giờ anh lại đặt Kalen vào vị trí nguy hiểm mà chưa hỏi.

Aren quay sang cửa thấp. Kalen vẫn ở đó, bàn tay lành giữ cạnh xe.

Anh nhờ máy dịch từng ý: Kalen có thể đứng ở bảng điều khiển phía nam, cách bệ kẹp một đoạn; Human sẽ nối đường cấp điện vòng sang đó. Nếu đứng giữa bệ, Kalen sửa nhanh hơn nhưng có thể bị cuốn vào cuộc đánh nhau với Doran.

Kalen yêu cầu xem khoảng cách trên sơ đồ. Cậu chỉ chỗ cáp phải đi vòng và lắc đầu, rồi đánh dấu vị trí bên mép bệ.

— Ta ở đây. Sửa. Không giữ người.

— Được. Có nguy hiểm thì lùi theo Lira, — Aren nói. — Cậu được quyền rút khỏi vị trí ấy.

Kalen nhìn Lira, chờ cô xác nhận. Aren xóa dấu cũ ở giữa bệ rồi chuyển nó tới điểm Kalen đã chỉ. Đường rút sang Lira hiện rõ hơn, nhưng khoảng trống để dụ Doran vào kẹp hẹp đi. Anh cho Taro tính lại theo vị trí ấy. Trong lượt mô phỏng mới, anh giữ vị trí ấy dù dấu Doran đã lệch khỏi tâm kẹp. Kalen kiểm tra hình lần nữa rồi mới ra hiệu Sera đẩy xe đi. Hai người xuống trước theo đường phụ; Taro sẽ mang ba bộ phận còn lại.

Mara gật.

— Còn một việc. Anh không lao vào giữ Doran một mình. Anh gọi nhịp, để từng người làm phần của họ. Khi Lira nói rút, anh rút.

— Chị đang ra lệnh?

— Tôi đang hỏi anh có thể hứa không.

— Tôi hứa sẽ không cố làm mọi phần một mình, — Aren nói.

Mara nghe kỹ câu chữ.

— Anh lách đẹp đấy.

— Tôi học từ chuỗi chỉ huy.

Cô đặt tay lên vai giáp còn lại của anh.

— Tôi trao anh quyền tại khoang khai quật. Tôi giữ bến và đường rút. Đừng khiến tôi phải đi qua cánh cửa này lần thứ ba để kéo anh về.

Mã chiến thuật trở lại trên kính Aren, giới hạn trong khu mỏ.

Hai bộ nguồn dự phòng đội tiếp nhận mang tới được lắp cho Taro và Evan: một người phải cấp điện công cụ, người kia giữ thiết bị liên lạc. Bộ nguồn cũ được đánh dấu mức còn lại và giao Bren giữ; không còn bộ đầy nào cho lượt thay tiếp theo. Aren kiểm tra nguồn của mình, chỉ còn hơn một phần tư. Anh từng định xin một bộ đầy cho người phải đứng gần Doran nhất. Nhưng Taro còn phải chạy công cụ, còn thiết bị của Evan giữ các tổ khỏi mất nhau trong đá. Anh thôi định xin đổi, giữ nguyên phần nguồn Mara đã chia cho hai người. Anh giữ khiên tắt, dùng dây thay trợ lực ở những đoạn có thể tự leo.

Sáu phút nghỉ hết.

Không có chuông. Đồng hồ trên kính chuyển màu. Lira dán miếng kín cuối cùng lên sườn Mara. Taro thu sơ đồ. Những người ngồi đứng dậy theo thứ tự, tự kiểm tra khóa giáp của người bên cạnh. Trong chưa đầy mười giây, hành lang thôi là nơi nghỉ và trở lại thành một nút đường phải giữ.

Đội hình lại tách ra. Mỗi tổ đã nhận vị trí cùng đường liên lạc; trên sơ đồ, chỗ của Kalen nằm ở mép bệ do chính Kalen chọn. Bren quay về bến. Mara đi cùng ông một đoạn. Aren dẫn Taro, Lira, Nilo và Evan xuống mỏ. Giữa các dấu người vẫn là những đoạn hành lang bị chắn, cần thời gian để vượt qua.

Trước khi rời, Evan cúi đóng hộp thiết bị nhưng chốt không ăn. Aren giữ giúp một góc nắp để anh gài lại.

— Đừng làm rơi nữa, — Aren nói.

— Thế thì đừng cho tàu rơi cùng tôi.

Evan nhấc hộp lên, thử khóa lần cuối rồi đi tới ngã rẽ về trạm chuyển tiếp. Aren đợi bóng anh khuất sau khúc ngoặt mới theo tổ xuống mỏ.