Con Tàu Không Có Đường Ra

Con tàu ở ngay trước mặt, cửa lên tàu đã đóng, nhưng hàng người dưới bến vẫn chờ nó rời đi.

Sau gần nửa giờ đưa cáng từ mỏ lên, Aren dừng ở đầu trục vận tải. Tai trái căng tức. Khi cửa mở, sàn bến như nghiêng khỏi chân anh; anh phải vịn khung cửa chờ cơn choáng qua.

Đồng hồ nhiệm vụ chỉ sáu giờ bốn mươi tám phút.

Bến sơ tán là một khoang hình quạt khoét vào vành tiểu hành tinh, rộng gần hai trăm mét. Từ chỗ Aren đứng, ba cầu tàu tỏa về phía vách ngoài. Bên trái là con tàu đã đóng cửa: thân trắng, bè, dài hơn tám mươi mét, hai cụm Fold gập sát sườn. Bốn trăm người đã được đưa vào trong.

Dòng người ở cầu giữa kéo dài tới chân thang lên phòng điều khiển. Bên phải, cần bốc hàng sập chắn ngang cầu; robot cứu hộ đang nâng dầm cho công nhân kéo cáng qua. Một mũi tên sơ tán trên sàn vẫn chỉ vào lối bị chặn. Sera đi ngang, đá một thùng rỗng đè lên nó rồi gọi người đổi hướng dòng dân.

Bren chờ ở chân cầu trái, giáp đầy bụi đen, cẳng tay phải trống bộ tạo khiên. Ông giữ chân phải thẳng vì khớp trợ lực đang khóa, nhưng vẫn chặn xe hàng để Lira đưa cáng vào sát vách.

Aren báo nhanh tình hình dưới mỏ: vật thể gắn với lớp vỏ bao quanh công trình; bộ nhận lệnh đã bị phá để máy cắt không chạy lại. Bren nhìn năm phiến thiết bị buộc cuối cáng.

— Anh giữ bản ghi chứ?

— Evan giữ.

— Được. Lên xem đường ra của tàu giúp tôi.

Lira đặt Kalen trong hốc trú dưới phòng điều khiển, ngoài dòng người. Tay giữa bên trái của Kalen vẫn nằm trong nẹp; tay còn lại giữ năm phiến thiết bị mỗi khi cáng rung.

Aren theo Bren lên phòng điều khiển, cao hơn sàn bến mười hai mét. Căn phòng hẹp, họ phải nghiêng vai tránh nhau. Qua ba mặt kính, Aren nhìn rõ nóc con tàu phía dưới và cửa chắn khổng lồ trước mũi. Một màn hình trên vách đang chiếu hình từ cảm biến ngoài thân. Bên ngoài là chân không và ánh Epsilon Eridani hắt ngang một dàn tản nhiệt gãy giằng. Những tấm đen vẫn mắc vào khớp quay, chậm chạp lắc qua khoảng trống trước bến.

Dưới dàn tản nhiệt là nửa thân tàu đổ bộ của họ.

Aren nhận ra cửa hông đã bật khỏi bản lề. Bây giờ xác tàu mắc vào vành đá, những dải cách nhiệt bạc bung ra, che khuất phần khe còn lại giữa đá và các tấm tản nhiệt. Khoảng đen nhìn từ đây có vẻ đủ rộng cho tàu sơ tán; trên màn hình, hệ thống lại phủ nó bằng một vùng gạch chéo.

— Tàu không đo được phía sau xác tàu của chúng ta, — Bren nói. — Mạng cảm biến ngoài bến bị phá rồi. Nó ra thêm nữa mới thấy được, nhưng lúc ấy đuôi chưa thoát khỏi hốc. Nếu phía trước bị chặn, không còn chỗ quay.

Evan nối máy của mình vào bàn. Mô hình con tàu xuất hiện giữa dàn tản nhiệt và vách đá. Khi anh kéo nó về phía trước, phần thân phía sau quét trúng một vùng chưa có số đo.

Bren mở nhật ký: robot vẫn bò được ngoài vỏ nhưng xác tàu và đá che sóng; các nút chuyển tiếp cũ đã bị phá. Tàu kéo kẹt sau cần hàng sập ở hốc ba. Bắn xác tàu sẽ hất mảnh vỡ vào cửa bến và dàn tản nhiệt.

— Dưỡng khí trên tàu còn mười một giờ nếu giữ nguyên số người, — Bren nói. — Nhưng chưa ai nói được cái bến này còn nguyên đến bao giờ.

Evan mở hộp thiết bị mang từ bến. Ba đầu cảm biến tận dụng từ thiết bị bến nằm giữa các khớp ghép và những mảnh vỏ drone cháy xém. Mỗi chiếc nhỏ bằng nắm tay; một chiếc đã mất nắp bảo vệ.

— Tôi vừa kiểm tra. Ba đầu này còn đo được khoảng cách. Cho robot mang ra phía sau xác tàu, ghép bộ phát ở từng đầu. Trạm phía sau bến còn dàn thu bên ngoài; ta khôi phục nó rồi chuyển tiếp hình về đây. Ta thử trước, chưa cho tàu nhả khóa.

Bren dịch khỏi bảng để anh làm.

Bảy phút sau, ba hình ảnh mới đã hiện trên màn hình.

Sera tìm được hai robot bảo trì còn kín vỏ trong kho dưới cầu. Chúng dẹt, thấp, mỗi con có bốn chân bám ngắn và một tay kẹp gập trên lưng. Qua cửa bảo trì riêng, chúng mang các đầu cảm biến ra ngoài, ghép vào những chân nguồn còn sống dọc thân bến. Mỗi đầu gửi dữ liệu không dây tới dàn thu ngoài vỏ của trạm phía sau khoang. Phía trong, các nút bảo trì chuyển tiếp dữ liệu quanh những đoạn đá che đường tới phòng điều khiển và mỏ.

Ở trạm, cách phòng điều khiển chín mươi mét qua hai góc hành lang, Taro cô lập nguồn cháy, ghép bộ xử lý vào dàn thu và khôi phục các nút còn sống. Evan kiểm tra đường truyền, để AI đo lại vị trí cảm biến. Dàn thu cố định trong kết cấu; chỉ bộ xử lý và khớp ghép thay được.

Đầu cảm biến cuối cùng được gắn cạnh xác tàu. Trên mô hình, những vùng gạch chéo rút dần. Một lối cong hiện ra, đi vòng qua mảnh thân gãy rồi hướng ra khỏi vành đá.

Aren vừa thở ra thì Evan giơ tay.

— Chưa được.

Anh phóng lớn góc cuối đường ra. Một mép tấm tản nhiệt xuất hiện ở hai vị trí khác nhau, lệch nhau gần bốn mét.

Evan cho chạy lại số đo. Lần này AI bỏ một chuỗi tín hiệu phản xạ từ xác tàu. Hai đường mép vẫn chưa nhập làm một. Ba cảm biến đều đang nhìn chéo từ cùng phía; phần khớp gãy phía sau tấm đen vẫn bị đá che. Hệ thống chưa phân biệt được tấm đang xoay thật hay tín hiệu tới muộn.

Theo một kết quả đo, tàu đi lọt. Theo kết quả kia, mạn trái sẽ ép vào đá.

— Đặt một đầu ra mép ngoài, nhìn ngược vào, — Evan nói. — Chuyển một trong ba cái đang có thì mất góc dưới bụng tàu. Tôi đã thử. Phải thêm một cái.

— Còn đầu nào dùng được? — Aren hỏi.

Không ai đáp ngay.

Bren nhìn màn hình hành lang bắc, lối nối về mỏ. Sau hai cửa kín, bốn quân nhân đang giữ đoạn trong; đầu cảm biến đặt qua góc cua giúp họ phát hiện đối phương trước khi hai bên vào tầm bắn.

— Cái đó, — Evan nói. — Còn nguyên cả đầu đo lẫn bộ phát.

Bren đặt tay lên cạnh màn hình.

— Lấy nó thì chúng tôi không thấy sau góc cua nữa. Muốn giữ nguyên vị trí, phải đưa người ra nhìn.

Nilo đứng cạnh cửa, vai trái cố định sát người. Cậu nhích lên một bước.

— Em ra được.

— Không, — Bren đáp. — Chúng ta đã thấy chúng qua hành lang nhanh thế nào rồi.

— Dùng cảm biến trên giáp? — Aren hỏi Evan.

— Dùng được nếu để người mặc ở ngoài vỏ. Tháo riêng ra thì phải mở mũ, làm lại vỏ kín và đường nối. Không kịp bằng lấy đầu trinh sát.

Taro thêm từ trạm chuyển tiếp:

— Còn một chân nguồn ngoài vỏ cho đầu thứ tư. Không có đầu dự phòng nào ở đây.

Aren kiểm tra lại danh sách thiết bị, cố tìm một đầu còn dùng được. Ngoài bốn chiếc ấy, tất cả đều báo hỏng hoặc mất liên lạc.

— Thu đầu phía bắc, — anh nói. — Rút cả tổ về cửa vận chuyển hàng sát bến. Không để ai ở ngoài chỉ để canh bằng mắt.

Bren không rời tay khỏi màn hình.

— Nếu chúng đuổi tới, chỗ nổ súng sẽ nằm ngay cạnh dân.

— Đóng cửa sau người cuối. Cho dân đi vòng qua cầu giữa, giữ trống dải sát vách bắc. Tôi sẽ đứng ở cửa với ông.

Aren gọi Sera, chỉ rõ dải sát vách bắc phải bỏ trống. Cô quay đi gọi công nhân chuyển hàng chắn và dời chỗ đặt cáng. Bren ra lệnh rút. Trên kính Aren, vạch đánh dấu giới hạn phòng thủ lùi qua một cửa, rồi thêm một cửa nữa, về tận khoang đầy người phía dưới.

Lúc bảy giờ ba phút, hình hành lang bắc nghiêng đi khi người lính tháo đầu cảm biến khỏi giá.

Trong khoảnh khắc cuối, Aren thấy một chuyển động ở xa, dưới bóng dầm. Một cạnh xám lướt qua vách rồi mất. Anh bảo Evan giữ lại hình, nhưng cả hai không xác định được đó là chi của một kẻ đang tiến tới hay mảnh kim loại vừa đổ. Người lính ôm cảm biến rút qua cửa trong. Bren đếm đủ bốn người trước khi cho cửa đóng.

Hình phía bắc tắt.

Evan nhận cảm biến, kiểm tra đầu nối rồi trao cho robot trong khoang bảo trì. Sau khi cửa trong đóng và khí được hút về bồn, con máy mang đầu đo cuối cùng bò ra chân không. Robot ngoài vỏ đã kiểm tra xong điểm gá.

Xuống thang sau Nilo, Aren nhìn nhầm mép bậc và hụt chân. Giáp giữ được đầu gối, nhưng cú giật truyền lên tai trái buộc anh quỳ xuống, bám chặt lan can.

Bren dừng ở dưới, đưa cánh tay còn trống bộ tạo khiên lên cho anh vịn.

— Đứng yên đã.

Aren định bảo không sao, rồi nhìn chân giáp khóa cứng của Bren. Ông cần biết ai còn giữ được vị trí.

— Tôi bị mất thăng bằng, — anh nói. — Qua cửa, cho tôi đứng sát vách. Đừng giao tôi giữ góc cao.

Bren đổi vị trí của hai người trên sơ đồ, không hỏi thêm. Aren chờ cho cầu thang ngừng chao rồi mới đứng lên.

Họ tới cửa vận chuyển hàng phía bắc khi chiếc đầu cảm biến cuối cùng bám được vào mép đá ngoài bến. Cửa cao sáu mét, đóng kín. Một dầm bốc hàng nghiêng tạo chỗ nấp hình tam giác phía trong. Sera đã kéo dòng dân ra xa, nhưng vẫn còn những người ngoái lại nhìn lính chiếm vị trí. Nilo đứng sau trụ bên phải; Bren nhận phía trái. Aren dựa vai vào vách, nhìn các nút chuyển tiếp từ trạm về phòng điều khiển lần lượt báo nhận dữ liệu.

Trong tai phải, Evan báo đã có hình.

Lần này đầu đo từ mép đá nhìn ngược vào khoảng trước đó bị che. Khớp gãy của dàn tản nhiệt hiện rõ. Tấm đen đang xoay chậm thật, không phải lỗi hình ảnh. AI ghép số đo mới với ba đầu còn lại, xóa lối đi vừa dựng và vẽ một đường cong khác thấp hơn.

— Cho robot thử, — Aren nói.

Con robot đang rảnh bò dọc vành hốc, dùng tay kẹp đưa đầu đo vào những chỗ hệ thống yêu cầu. Nó nhỏ hơn tàu rất nhiều; việc nó đi lọt không chứng minh tàu cũng lọt. Evan dùng những số đo độc lập ấy để kiểm tra khoảng trống cho cả chiều rộng và đuôi tàu khi xoay. Trên kính Aren, bóng mô phỏng của thân tàu dịch từng đoạn qua khe, dừng ở các chỗ hẹp rồi đi tiếp.

Một chân bám mắc vào mép kim loại rách. Robot dừng, lùi lại để gỡ, trong khi cả bến vẫn phải chờ. Aren nghe tiếng loa báo ngừng nhận thêm người lên tàu một. Anh nhìn qua cầu trái: một người đàn ông đứng bên ngoài cửa tàu, áp trán lên kính ngang mặt đứa trẻ phía trong. Sera đã nói hết chỗ. Ông ta vẫn chưa chịu đi sang hàng tàu hai.

Robot rút được chân bám. Các phép đo cuối lần lượt khớp. Đường dẫn được chuyển sang tàu; hệ thống lái đối chiếu với những phần nó tự nhìn thấy, chạy thử thao tác rời hốc mà chưa mở khóa giữ thân.

— Đường ra dùng được, — Evan nói. — Đã kiểm tra cả phần đuôi. Tàu nhận rồi.

Evan ra hiệu qua kính phòng điều khiển. Khóa cầu lên tàu thu về vị trí chờ; loa bến thông báo chuẩn bị rời hốc.

Người đàn ông trước cửa kính ngẩng đầu. Một công nhân tới dẫn ông về phía tàu hai. Lần này ông chịu bước đi, vẫn quay lại nhìn con cho đến khi mạn tàu khuất sau trụ cầu.

Taro báo tiếp:

— Mạng dẫn tàu chỉ cần ít điện. Vấn đề còn lại là điện mở cửa ngoài. Tôi đang kiểm tra các nhánh giữ mẫu, chưa được ngắt nhầm.

— Tàu giữ nguyên khóa, — Aren nói. — Chưa có lệnh rời bến.

Evan và Taro mang màn hình theo dõi tới cửa bắc, để mạng không dây tự vận hành. Sera giữ trống lối vào trạm chuyển tiếp cho người sửa chữa, rồi đưa các cáng sang chỗ mới.

Aren gọi Bren kiểm tra bên kia cửa.

— Chưa thấy gì, — ông đáp. — Camera ở khung chỉ thấy được đoạn thẳng phía trước. Sau góc cua thì không.

Ở góc kính Aren, ô quan sát phía bắc vẫn trống. Anh giữ nó ở đó, không cho giao diện tự thu lại.

Lira đẩy cáng Kalen tới chỗ tránh dòng người sau dầm. Một tiếng cộc nhẹ vang qua cánh cửa, gần đến mức Bren quay hẳn người. Nòng plasma bên cẳng tay trái ông trượt ra sát khe vuốt; ông giữ tay thấp, chờ xác định thứ vừa chạm cửa.

Kalen ngẩng đầu, hướng hai râu về phía khung trên.

Camera sát cửa bắt được một thiết bị dẹt đang bám lên mặt ngoài. Sau nó, ở cuối đoạn hành lang nhìn thấy được, một bóng xám đứng bên xe quặng lật. Đầu gần hình tam giác, một râu ngắn hơn bên còn lại.

Aren nhận ra kẻ đã đánh họ dưới mỏ.

Không có cảnh báo từ xa. Hắn đã tới cửa.

Một chuỗi tiếng bật khô vang qua loa. Evan nối đầu thu của máy thông dịch vào kênh ngoài, giữ nguyên dải âm vừa nhận. Kalen nói gấp, rồi chậm lại khi máy yêu cầu lặp. Aren nhìn dòng chữ còn đang sửa trên kính.

— Trả kỹ thuật viên. Trả các mảnh vỏ.

Đồng hồ chuyển sang bảy giờ mười phút.

Bren nâng cẳng tay thêm một chút. Aren đặt bàn tay lên tay ông, ra hiệu chưa bắn, rồi bước vào góc camera phía mình.

— Nối tiếng cho tôi, Evan.